– В первую очередь защита, потом всякие там, амулеты, артефакты и тому подобное. Как вы. Например, станете разводить огонь, в чем готовить пищу, из чего есть и пить. Всевозможные веревки, сумки, рюкзаки, палатки и спальные мешки. В общем всякие необходимые мелочи м не только.

– Все есть. Чего нет то закупим. Деньги… немного, но имеются.

– Вайлет?

– Все необходимое есть, чего нет, куплю.

– Завр? – парень замялся.

– Оружие есть, одежду тоже найду. Денег практически нет, но я что-нибудь придумаю. – а парень мне нравится, спокойный, рассудительный и явно не из богатеньких. Надо будет к нему присмотреться.

– Алкил, тебя не спрашиваю. Подготовка племянницы тоже на тебе. Пойдете за покупками, прихвати парня с собой. На подготовку вам трое суток. Через три дня жду вас в этом трактире, полностью собранными и готовыми. Посмотрим, как вы подготовились. Если все будет нормально, то на четвертый день отправимся в дорогу. Алкил, зайди ко мне, разговор есть. Ну вот пока и все. До встречи через три дня.

Эльфы и Вайлет быстро попрощались и почти бегом убежали, а я с искателем поднялся к себе в комнату.

– Ну спасибо тебе, Алкил!

– За что?

– За этот детский сад. Ладно, давай к делу. Во сколько, примерно, обойдется подготовка человека к нашему походу?

– Если по минимуму, то десять-двенадцать золотых. Если по максимуму, то пять-шесть тысяч. Если как положено, то в районе пятидесяти монет. Но это не считая магической составляющей. Всяких там эликсиров, свитков и тому подобного. Нам это не нужно, пятерка, не самых слабых, магов вполне способны обеспечить нас всем необходимым.

– Как у тебя с финансами? Ты чего не подумай, просто было бы глупо откинуть ноги из-за того, что не хватило пары десятков золотых на нормальную подготовку.

– Серж, я все-таки искатель, пару сотен монет найду.

– Вот и хорошо. – я протянул Алкилу кошель, – Здесь еще сотня. Позаботься о парне, а то его «найду», может нам всем выйти боком. И не говори ему, пусть думает. Что это ты его спонсируешь.

– Спонс… что?

– Ну, что это ты ему деньги даешь.

– А, понятно.

– Может поищешь еще пару знающих людей?

– Ты знаешь, Серж, я думаю не стоит. Если у нас все получится, то я ни за кого не поручусь. Сам должен понимать, блеск золота может застлать глаза любому.

– И тебе?

– Честно? И мне. Но я в отличии от всех остальных прекрасно понимаю, что без тебя никто из нас оттуда не вернется.

– Понимаешь?

– Знаю.

– Откуда?

– Я вспомнил, где и от кого я слыхал слова «Проклятые Земли», да и имя твоего Рода я тоже слышал там же. Серж, я знаю, что ты пришел «с той стороны». Я не стану утверждать, что ты проделал весь этот путь через Великую Пущу. Скорее всего, ты оказался здесь случайно и виной тому какой-нибудь портал древних, или амулет, или артефакт, как это, в свое время, произошло со мной. Веселый все еще жив?

– А что ему сделается.

– Вернёшься домой, передавай ему привет.

– Всенепременно. Так значит никакого прохода на ту сторону нет и всему виной какой-то артефакт?

– Да, я несколько приукрасил реальность, когда встретился с Веселым. Я был молодой и хотелось как-то выделиться, вот и наплел сказок о Искателях и торговцах. Хотел произвести впечатление.

– Ты его произвел. Веселый говорит о здешних землях с восторгом и придыханием до сих пор.

– Я очень старался.

– Ладно, еще один вопрос. Кто такие «нагатаны»?

– Ну ты и вопросы задаешь! Над ответом на этот вопрос, вот уже вторую тысячу лет, бьются все маги. Они появились из ниоткуда. Несколько тысяч разумных существ, почти полная копия человека, хотя эльфы утверждают, что они их копия. Прирожденные воины и маги, хотя особой силой, последние, не выделяются, уверенные середнячки, они прошли огнем и мечом по границам сразу двух Империй, отвоевав себе Восходные горы и прилегающие равнины. Все попытки выбить их с занятой территории окончились весьма плачевно. Каждый нагатан сильнее и быстрее человека и эльфа, вплотную приближаясь по этим характеристикам к вампирам и ламиям, да еще плюс ко всему, великолепные воины и ремесленники. На какое-то время попытки отбить захваченные нагатанами территории прекратились, а потом как-то все устаканилось, пришельцы на большее не претендовали и люди смирились, а со временем даже и привыкли к соседям. Тем более, что они стали надежным щитом от вторжения с востока, раз за разом принимая и отражая все попытки нечисти с восхода проникнуть на земли людей и эльфов. Хотя, не буду скрывать, есть версия, что нагатаны, одна из рас Изначальных, тех, кто жил в этом Мире, еще до появления людей и эльфов, да и гномов тоже, хотя те и считают себя истинными хозяевами этого Мира. Серж, поверь, наличие в отряде даже одного нагатана, это уже удача, а если он еще и маг, то удача двойная. Среди наемников, нагатаны самые дорогие и самые востребованные. Они пройдут там, где обычный человек спасует, они неприхотливы и сильны, быстры и смертоносны и в то же время надежные товарищи. Еще никто и никогда не мог сказать, что нагатан нарушил данное им слово. Достаточно сказать, что в личные покои Императора, только нагатаны имеют свободный доступ, все остальные гвардейцы и телохранители не заходят за Алых Пикинеров. Хотя, я забыл, что ты в наших реалиях еще новичок и тебе все эти наши заморочки до одного места. В общем, нет более надежного друга чем нагатан и нет более страшного врага, чем нагатан. Даже вампира можно подкупить, или уговорить, нагатана – невозможно.

– Спасибо за информацию, Алкил. Я буду иметь это в виду.

Три дня, отведенные мною молодёжи для сборов и подготовки, пролетели практически незаметно. В трактир я возвращался только переночевать, все остальное время проводя в городе, шатаясь по его улицам и площадям, по нескольку часов в день стоя перед величественным зданием магической Академии. Пару раз я видел Алкила, который в сопровождении всей пятерки, а не только племянницы и Завра что-то выискивал в торговых рядах. Но я к ним не подходил, а они, скорее всего, меня не замечали. Я тоже прогуливался не просто так, а потихоньку закупал все необходимое для длительного и опасного путешествия. В конце концов, здесь я оказался совершенно случайно и само-собой, что ни к чему подобному не готовился, тем более, что в погоню за графом я сорвался, буквально из тюремной камеры и все что со мной оказалось, это или то, с чем я в последнее время никогда не расставался, или то, что упаковали в мою сумку барон с Лаэртом. Так что, закупить мне необходимо было многое, начиная с запасного белья.

Сегодня вечером истекая назначенный мною срок. Я в последний раз пришел полюбоваться на Академию и уже совсем было собрался уходить, когда открылась неприметная калитка и из Академии, целенаправленно двигаясь в мою сторону вышел немолодой мужчина в хламиде мага. Насколько я понял, мага Земли, ведь именно они носят нечто на подобии рясы коричневого цвета.

– Господин Серж, если не ошибаясь?

– Да. С кем имею честь?

– Мое имя Эрд, я преподаватель Академии. С вами хочет поговорить наш ректор. Если вас это не затруднит, не могли бы вы проследовать со мной?

– Сам ректор?

– Да.

– А разве посторонним можно находиться на территории Академии? – на эти мои слова, признаю, глупые и наивные, маг только улыбнулся. – Хорошо, ведите.

Не знаю, вполне возможно, что весь мой путь до апартаментов ректора был усеян чудесами и волшебством. Я очень хочу на это надеяться. Но к моему сожалению, я так ничего и не увидел. Сразу за высоченной стеной раскинулся шикарный парк, покрытый сеткой узеньких тропинок, посыпанных белым песком. Некоторые из тропок вели к изящным беседкам, некоторые теряются в зарослях незнакомых мне растений. Часть упирается в небольшой пруд, наполненный кристально чистой водой, а часть ныряет куда-то под землю. Эрд привел меня к небольшому симпатичному домику, утопающему в цветах. Слегка стукнув в двери, маг поспешил распрощаться и покинул меня прямо на крыльце. Через некоторое время широкие резные двери распахнулись, из них дохнуло свежестью и прохладой, что надо признать, было очень приятно, в такой знойный день. Едва я перешагнул через порог, как по стенам побежали огоньки и вспыхнуло с десяток светильников, освещая мне дорогу и не давая с нее сбиться. Недлинный коридор привел меня в обширный холл, который, на мой взгляд, один больше всего дома. В холле я насчитал восемь дверей, одна из которых, сразу же, при моем появлении, открылась. Расценив это как приглашение, я шагнул вперед.