— Но почему? — всё так же удивлённо спросил «Полковник».

— Да потому что с голодным и уставшим экипажем, никакой главнокомандующий не сможет выполнить поставленных задач. Глупо терять жизни обученных офицеров в боевых ситуациях, когда можно вообще обойтись без потерь.

— Но есть же приемлемые потери в бою, — сказал Арис.

— Приемлемые для кого? — спросил я «Полковника».

Он похоже опешил от такого вопроса, но взяв себя в руки, через минуту ответил:

— Для высшего командования. В наше время, каждый офицер счёл бы своим долгом умереть за Империю.

— Ну и глупо, Арис. Я бы такому высшему командованию даже отрядами боевых дроидов не доверил управлять, а не то что живыми людьми. Бездарно всё профукают, завалив противника телами дроидов, а после спишут всю свою глупость и все свои просчёты на приемлемые потери в бою. Поймите, красивый лозунг «Долг каждого офицера умереть за Империю», для меня хорош только в одном случае — когда это касается противника. Вот они пускай умирают за свою Империю, а мои офицеры, должны выживать в любой боевой обстановке, выполнять поставленные задачи и одерживать победы.

— Но такое же невозможно?!

— И невозможное бывает возможным, Арис. Многие из моих офицеров в этом уже давно убедились. Можете сами расспросить их об этом. Все зависит от согласованных действий, а для этого необходимо особо учитывать правильность поставленных задач высшим командованием, и работоспособность мозгов тех, кто эти поставленные задачи выполняет. Вот ответьте мне. Какими силами вы атаковали корабли чужих?

— Согласно приказа высшего командования Империи, не менее шести тяжёлых крейсеров или четырёх линкоров на один сфероидный корабль. Всё дело в том, что почти все корабли чужих очень большого размера. При таком соотношении, общая масса наших кораблей и масса одного сфероида чужих, примерно равны.

— Да… в ваши времена, оригинальные стратеги-мыслители сидели в военном руководстве Империи. Это же надо было додуматься, сравнивать свои корабли и противника, не по огневой мощи кораблей, а по их общей массе. Кто же такой умный у вас в генштабе сидел?

— Не нужно плохо думать о наших адмиралах, главнокомандующий. Они за свою долгую жизнь, дослужились до высоких званий одержав множество побед в кровавых битвах с врагами Империи, — с гордостью произнёс «Полковник».

— Только не забудьте добавить к своей пафосной речи, Арис, что эти старые маразматики, положили на алтарь своих побед, множество жизней прекрасных офицеров и обычных бойцов, походя списав их как приемлемые потери в боях.

— Да как вы можете говорить так, о наших уважаемых адмиралах? Ведь вы ничего даже не знаете о них.

— Успокойтесь. Я сужу о ваших командующих и адмиралах по их деяниям и изданным приказам. Скажите мне, они хотя бы поставили вас в известность, что на кораблях чужих имеется пси-оружие, а сами внешники могут использовать врождённое пси-воздействие против своего противника?

— Пси-оружия не существует! Это абсурдные мифы придуманные чужими, чтобы подорвать боевой дух офицеров нашей Империи. В каждом бою с чужими наши боевые потери составляли не больше тридцати процентов, но всё же мы полностью уничтожали их сфероиды.

— С вами мне всё ясно, Арис. После обеда попросите старшего инженера, полковника Дарэла Лича, показать вам «абсурдные мифы», которые они умудрились скрутить на уничтоженных нами кораблях чужих.

— Позвольте узнать, главнокомандующий, а какими силами вы атаковали чужие корабли?

— Силами одного сверхтяжёлого крейсера, на котором мы с вами сейчас находимся.

— И какие у вас были потери?

— Лар, — обратился я к капитану крейсера сидящему за соседним столиком, — пожалуйста, сообщи Арису, какие у нас были потери при уничтожении кораблей внешников?

— Никаких потерь у нас вообще не было, даже легкораненых не наблюдалось. Ни когда мы полностью уничтожили «Нибиру» в Запретном мире, ни когда мы развалили на части «Великий Призрак» возле нашей военной базы.

— Но это же невозможно? «Великий Призрак» никто не способен уничтожить, — не унимался «Полковник», не веря словам капитана Конуэла.

— Никто кроме нашего командира, — с улыбкой сказал ему Лар. — Если ему попадётся по пути корабль «Черная тень», то её ожидает такая же участь. Кроме того, после уничтожения «Великого Призрака», командир вызвал на связь капитанов двух сфероидальных кораблей чужих и сказал им, что их ждёт такая же судьба, если они навсегда не покинут наше космическое пространство.

— И как отреагировали капитаны чужих на такое заявление? — удивлённо спросил Арис.

— Нормально отреагировали. Вняли убедительному доводу в виде расколотого на части «Великого Призрака» и убрались в свой мир. Заодно они пообещали командиру передать всем своим сородичам, что отныне пространство нашего мира для них закрыто.

— Ладно, вы тут ещё немного пообщайтесь, — сказал я поднимаясь из-за стола, — а мне пора в рубку, принимать доклады искинов…

Добравшись до центральной рубки управления крейсера и заняв своё место, я вызвал для доклада Тарха:

— Докладывай, какие новости принёс наш зонд.

«Командир, вы можете не поверить данным, но на той стороне пространственно-временной аномалии находится Запретный мир. Если быть более точным, там ваша Солнечная система.»

— Тарх, ошибки в данных точно нет?

«Никакой ошибки нет, командир. На той стороне, развед-зонд связался с главным искином управляющим карт-зондами в вашей системе и получил полные данные о нахождении сфероида возле третьей планеты. Корабль внешников ушёл из Солнечной системы через аномалию, после того, как длительное время вел обстрел с орбиты Мидгард-Земли.»

— Активировать максимальный уровень маскировки, после чего прыгаем к точке назначения. Постараемся догнать этого круглого поганца. Неужели они не вняли моему предупреждению и опять решили вывозить рабов с Земли? Объяви по громкой связи боевую тревогу по крейсеру, только без твоего противного зуммера.

«Внимание! Боевая тревога! Всем офицерам занять свои боевые места!»

— Задействовать все имеющиеся сканеры пространства в пассивном режиме. Передать всем офицерам и искинам, внимательно следить за сфероидальным кораблём чужих в пограничных звёздных системах. Активировать накачку энергией всех накопителей боевых систем крейсера. Связисту и Копернику произвести сканирование всех каналов связи на частотах внешников, все перехваченные переговоры автоматически записывать. Обо всех совершаемых действиях кораблём чужих, докладывать мне немедленно.

«Принято.»

После выхода из прыжка недалеко от орбиты последней планеты, на центральном экране монитора появилось изображение пограничной звёздной системы. В центре ярко сияла большая жёлтая звезда, а вокруг неё перемещались по своим орбитам четыре довольно крупные планеты, размером чуть меньше Юпитера из Солнечной системы. Каждая из четырёх планет была укрыта плотными слоями атмосферы. За ними следовал весьма широкий пояс астероидов, занимающий предпоследнюю орбиту, и на самом краю системы небольшим тёмным шариком двигалась та из планет, что когда-то считалась уникальной.

«Командир, замечено прохождение корабля чужих над поясом астероидов. Наши сканеры зафиксировали сброс массы мелких объектов. Судя по всему, они выбросили какой-то мусор в астероидном поле. Сфероид внешников начал разгон для ухода в прыжок», — доложил главный искин крейсера.

— Тарх, мы успеем его перехватить до прыжка?

«Нет, командир. Скорость разгона для прыжка у него уже набрана. Мы можем перехватить его только в следующей звёздной системе.»

— Почему ты решил, что он выйдет из прыжка в соседней системе?

«Слишком короткий разгон для такого большого корабля. Так прыгают только в ближайшую систему.»

— Начинаем разгон по той же траектории, что и…

— Командир, фиксирую сигналы спасательной капсулы исходящие из астероидного пояса. Сигнал идёт на частотах Древних, — неожиданно перебил меня Коперник.