Неясные предчувствия беды подняли Марджи с дивана. Девушка быстро сменила любимую теплую пижаму на джинсы и толстый свитер, зашнуровала "джамп-бутсы" и вышла из дома, чувствуя, как правую руку снова печет и покалывает. Она посмотрела на ладонь. Так и есть: безымянный палец возле кольца снова покраснел. Его дергало, как больной зуб. Как в порту, перед дракой. Только еще сильнее.

Марджи шла по наитию, по следам Кристель. Она не знала, почему идет именно по этому маршруту, только знала, что находится на правильном пути.

Впереди появился магазинчик сладостей, где девушка часто делала покупки. Марджи перешла дорогу, собираясь зайти в лавку и поспрашивать продавца, не видел ли он Кристель или ее сестру. Что-то попало ей под ноги; Марджи едва не поскользнулась. Охваченная очередным яростным приступом, она отшвырнула с дороги этот предмет... и только потом посмотрела на него.

Это был смартфон Миры, который Марджи не раз видела в руках у девочки и узнала бы из тысячи.

- Чееееерт, - прошептала девушка, подбирая гаджет.

"Они в плену! Поспеши! Ты можешь их спасти!"

Марджи молниеносно оглянулась, сжимая в кулаке смартфон и ища взглядом того, кто высоким вибрирующим голосом прокричал ей это. Но улица была пустынна.

Кольцо запульсировало и сжало ей палец. "Спеши! Спасай их!"

Казалось, что голос исходит из этого кольца. Или звучит в ее голове.

- Здравствуйте, мисс Беркли!

Пять девочек, одноклассницы Миры, бежали к ней через дорогу. Хай Лин, девочка из "Серебряного дракона"; Ирма Лэр, дочь соседей Марджи; Корнелия Хейл, которая часто приходила в гости к Мире вместе с Элион, и две новенькие ученицы - экзотическая мулатка Тарани и худенькая рыжая Вилл с плюшевым лягушонком на рюкзаке.

"Доверься им! Они знают! Попроси их о помощи!"

И она снова не могла понять, говорит ли с ней кольцо, или это ее собственная интуиция.

Марджи внимательнее посмотрела на девочек, которых раньше замечала лишь мельком, кивала им на ходу в ответ на их приветствия. И встретилась с напряженным взглядом Корнелии, направленным на смартфон.

- Это Мирин, - сказала светловолосая девочка. - Она его потеряла?

- Да, валялся возле магазина.

Корнелия обменялась быстрыми взглядами с Вилл.

- Бли-иныч... - прошептала Хай Лин, у которой из кармана курточки торчал какой-то рулон довольно старой пожелтевшей бумаги, и машинально коснулась его края.

- Тише, - Тарани указала глазами на Марджи.

- По-моему, с ними что-то случилось, - сказала Беркли, зябко передернув плечами; впопыхах она выбежала на улицу без шапки, и декабрьский ветер разметал ей короткие волосы, хлестал по щекам крупными снежинками. - Телефон Кристель вне зоны доступа, а Мира потеряла свой. Я думаю, это как-то связано с исчезновением Элион...

- Ой! Кольцо! - вскрикнула маленькая китаянка. - Откуда оно у вас?!

Как раз недавно бабушка Лин рассказала внучке о спрятанном на Земле кольце беглого эльфийского завоевателя. "Оно таит в себе великую силу, возможно, самую мощную во Вселенной, - говорила Ян Лин, бывшая Стражница. - Но найти его сможет только подлинный наследник воеводы. А нам остается только ждать и надеяться, что его сила не будет использовала во зло. Потому, что одолеть владельца Кольца практически невозможно..."

А вскоре после того, как Элион ушла на Меридиан, бабушка снова собрала стражниц и сообщила о том, что Кольцо обрело хозяина. "Будьте готовы, - сказала она, - возможно, надвигаются темные времена. И вам понадобятся все ваши способности и силы только чтобы выжить..."

Ян Лин показала девочкам старинную меридианскую гравюру, изображение Перстня. И Хай Лин, с ее цепкой памятью художницы, моментально узнала украшение на руке мисс Беркли, которая раньше не носила никаких украшений. И обрадовалась. Ирма хорошо знала соседку и говорила, что мисс Беркли "хоть уже и в возрасте, но реально клевая!".

Марджи посмотрела ей в глаза. И ответила честно:

- Нашла его в пустыне, когда пришлось делать там аварийную посадку. Хотела сунуть в карман, но ни с того, ни с сего надела на палец. А снять уже не смогла.

- Оно приросло к пальцу? - уточнила Тарани.

- Похоже на то.

- Тогда нам незачем шифроваться перед ней, - решительно сказала подругам Вилл. - Если это мисс Беркли, то нам крупно повезло!

- Ага... Ее мы, по крайней мере, знаем, - протянула Ирма. - Особенно я.

- Мисс Беркли, - обратилась к ней Вилл, - мы как раз шли сюда, чтобы предотвратить то, что случилось. Но опоздали; портал, который здесь был, уже закрылся.

Она вздохнула:

- Все указывает на то, что Миру и Кристель похитили те же люди, что и семью Браунов.

Марджи вспомнила светловолосого парня, с которым танцевала под фонарем, и который предлагал ей альянс с его господином. И ее охватила ярость: "Ублюдок... А он мне еще показался интересным. Ну, если он что-то сделал им, я его в порошок сотру!"

Она ощутила прилив силы, как и в прошлый раз. Только еще сильнее. Ярость требовала выхода, и Марджи вцепилась в фонарный столб, ожесточенно рванула...

- Оооой! - взвизгнула Корнелия, когда покореженный столб остался в руках у Беркли. - Не надо! Не здесь!

Марджи опомнилась и разжала руки. Столб с грохотом покатился по мостовой. Девушка с трудом переводила дыхание; от ярости ей было трудно дышать, а кольцо жгло и дергало все сильнее. Другие фонари на улице начали искрить, лопаться и взрываться. Разлетелась вдребезги витрина магазина обуви. Завыла сигнализация всех машин в округе. По мостовой пробежала трещина.

Вилл дернула Марджи за руку:

- Скорее, уходим, пока нас на увидели! Успокойтесь, мисс Беркли! Мы идем за ними. Мы их спасем. Ай! - она отшатнулась, дуя на обожженную ладонь. - Блин! Вам не больно?

- Ей - нет, - ответила Хай Лин, когда они скрылись в подворотне. - А вот тем, кто тронет Кольцо - очень...

- Ввв... Жесть! - Вилл помахала рукой и достала из-за ворота розовый кулон на цепочке. - Не будем терять времени. Мы едины!

Марджи зажмурилась от розового свечения. А когда открыла глаза, девочки стояли перед ней повзрослевшие на несколько лет, в странных розово-зеленых костюмах. И с крыльями за спиной - вроде стрекозиных, только намного больше.

Удивляться тому, что обычные школьницы вдруг превратились не то в эльфов, не то в фей, было некогда. Да и после встречи с Седриком Марджи уже мало чему удивлялась.

Но когда в подворотне раздался оглушительный треск, открылся светящийся голубой круг, и из него буквально вылетела Кристель, Марджи не сдержалась:

- ...! Да что за чертовщина?

- Именно чертовщина, - переводя дыхание, ответила Кристель. - А ты что здесь делаешь?

- А я шла спасать вас, - Марджи коснулась своего кольца. - Оказывается, это не просто красивый перстень необычной работы... Что случилось? - девушка с тревогой ответила нездоровый вид и испарину у подруги. "У нее опять был приступ? Взгляд слегка заторможенный, значит, только что принимала лекарство. Перед этим уже два года ничего не было, даже после миссии в Дамаске. Дерьмо... Теперь ее точно отстранят от полетов!"

- Нас похитили, - Кристель справилась со сбившимся дыханием и достала сигареты, чтобы успокоиться. - Затащили в какой-то дворец. Оказывается, Элион не пропала, ее просто разыскал старший брат, принц из параллельного мира. А теперь она соскучилась в замке без общения, и захотела пригласить в гости Миру. И поручили это продавцу из книжного магазина, тому самому, похожему на киногероя, - Кристель уже была спокойна и даже улыбалась, но голос нервно вибрировал, а улыбка выглядела, как оскал. - Меня он пытался подсунуть своему господину для утехи, но я доходчиво объяснила его высочеству, что не сплю с двумя парнями одновременно и вообще помолвлена, и он согласился на беседы раз в неделю, а Мира, видите ли, останется на этом Меридиане, и я смогу видеть ее только десять минут под надзором после бесед с князем.