Она остановилась и пристально посмотрела на Марджи:

- Ты, наверное, решила, что у меня крыша поехала?

- А я не рассказывала тебе о кольце потому, что иначе ты решила бы, что крыша поехала у меня, - ответила Марджи. - В общем, я уже в курсе. Не беспокойся. Скоро Мира будет дома.

- Эмм... здрассти, мисс Пинкстон, - пискнула Хай Лин. Кристель в первый момент вздрогнула и округлила глаза, увидев подруг сестренки в таком странном виде, но после похищения и Меридиана ее уже трудно было сильно удивить.

- Чего я еще не знаю о чудесах Хитерфилда, - задумчиво сказала она, растоптав окурок.

- Мы все тебе расскажем, когда вернемся, - сказала Марджи. - Жди нас в кондитерской.

- Хорошая идея, - одобрила Ирма, - нам потом не помешает перекусить.

- Только в кондитерской, а не в баре, - шепнула Марджи на ухо подруге. - Спокойно. Все нормально.

- Ладно, - прошипела Кристель. - Удачи!

*

Выйдя на лестницу, ведущую к тронному залу на сигнал Рога Угрозы, Седрик не успел ничего понять. Его ослепила белая вспышка, и в следующую секунду он ударился спиной о стену и сполз на пол. От боли потемнело в глазах.

Его рывком подняли на ноги, и маленькая, но крепкая, как сталь, рука сдавила его плечо так, что от боли моментально онемела правая половина тела.

- Ты совершил большую ошибку, Седрик, - с ледяным спокойствием сказала Марджи. - Или ты похитил моих друзей, чтобы таким образом вынудить меня к альянсу с твоим господином? Тогда это совершенно дурацкая ошибка. А если ты причинил девочке хоть малейший вред - это твоя роковая ошибка.

Спокойствие Хозяйки было страшнее, чем если бы она вопила и негодовала. А еще страшнее было голубоватое пульсирующее свечение, окутывающее ее.

Марджи стояла, легко прижимая Седрика к стене, так, что он не мог пошевелиться, и держала его за плечо вытянутой рукой. За ее спиной появились стражницы, все пятеро, и выражение их лиц не сулило ничего хорошего.

Седрик попытался свободной рукой применить магию, чтобы заставить Марджи выпустить его, но она даже не вздрогнула, зато его тело пронизала раздирающая боль. И он колоссальным усилием заставил себя стоять ровно, а не корчиться.

- Где Мира? - спросила девушка. - Что ты с ней сделал, маньяк?

- С ней все в порядке, - сквозь зубы ответил Седрик. Боль становилась нестерпимой - А ее сестра уже дома. Мы не знали, что они твои друзья.

- Недоразумение, значит? - спокойно спросила Марджи.

- Подождите, разрешите мне все объяснить, - Седрик попытался схватиться за руку Марджи, ослабить ее захват, но ему сильно обожгло ладони. - Принцесса Элион тосковала по старым друзьям, и попросила пригласить в гости мисс Холивел...

- Значит, это так вы приглашаете людей в гости? - хмыкнула Марджи. - Ни х... себе гостеприимство. Я пришла за Мирой. И пока она не будут стоять рядом со мной живая, невредимая и свободная, ни о каких переговорах и речи нет. Мира вернется домой к сестре. И никаких десяти минут в неделю.

Седрик обругал себя за то, что ничего не знал о девочке и женщине, которых перенес сюда с Земли. И понял, какую ошибку совершил. Принц не раз подчеркивал, как многое поставлено на карту ради альянса с Хозяйкой Кольца. Если Кристель расписала подруге произошедшее в черных красках, то на альянсе можно поставить крест. Если вообще до войны не дойдет. Он уже жалел о том, что устроил похищение Миры именно в этот час, когда рядом оказалась ее сестра; это сильно осложнило ситуацию.

Он послал мысленный призыв к принцу, сообщив о появлении Хозяйки и надеясь, что тот не затащил сестру Миры в постель. "Иначе Марджи нас еще и в изнасиловании обвинит!".

- Где Мира? - спросила Марджи, продолжая держать его. - Предупреждаю, если ее хоть пальцем тронули...

- Госпожа Марджи, рад вас приветствовать!

Высокий тонкий Фобос появился на верху лестницы. Черная мантия, светлые волосы до талии.

- Позвольте мне объясниться и принести извинения за это досадное недоразумение, - продолжал Фобос. - Если бы мой слуга знал о том, что эти женщины - ваши знакомые, то не выразил бы свое приглашение в гости в столь непреклонной форме. Но я вас уверяю, что им не причинен никакой вред.

Он бросил уничтожающий взгляд на Седрика: "Идиот! Должен был проверить связи Миры, прежде чем хватать ее и тащить сюда, как котенка! Если он угробил все мои планы на альянс, ему головы не сносить!"

Марджи отпустила лорда, и Седрик пошатнулся и сел на пол, растирая плечо. Но тут же поднялся на ноги при виде принца.

- Отпустите обеих, ваше высочество, - попросила Марджи. - Если это недоразумение, то самое время его исправить, не так ли?

- Конечно, Марджи, - кивнул Фобос. - Сейчас вы увидите обеих... Миранда! Приведи сюда гостью Элион!

- Ваш слуга предлагал мне альянс с вами...

- И я тоже предлагаю.

- ... но после того, что случилось, у меня возникли серьезные сомнения. Я не имею дела с террористами.

Марджи успела заметить взгляд, брошенный Фобосом на обескураженного Седрика, и специально отпустила эту реплику.

- Повторяю, что я не имею никакого отношения к этому инциденту, это была нелепая инициатива моего слуги, который слишком рьяно выполнял приказы моей сестры и вместо того, чтобы подобающе пригласить Миру в гости, устроил похищение, да еще и схватил ее старшую сестру, - Фобос заскрипел зубами: "Ну, ладно, на этот раз Седрик легко не отделается! Конечно, я сам велел ему угождать Элион, но сейчас он провалил налаживание связи с Хозяйкой! Сколько еще он будет меня подводить? Вождя мятежников поймать не может; со стражницами не справляется, а теперь еще так напортачил с Хозяйкой!". Принц ни за что не признавался даже самому себе в том, что его злит еще и неудачный разговор с Кристель. Конечно, девушка насторожена, замкнулась в себе, смотрит недоверчиво, но ему как будто удалось слегка растопить лед. Пара бесед наедине, и она бы не устояла перед его обаянием. Интересно было бы добиться благосклонности у земной девицы-летчика. - А заключать альянс вы будете со мной, а не с моими слугами.

Марджи была настороже, отслеживая каждое движение вокруг себя и готовая молниеносно реагировать. Кольцо нагрелось и "дергало" руку, требуя выпустить силу, но Марджи сдерживалась.

- Так это ты устроил похищение? - спросила Марджи у Седрика. - Проявил, так сказать, инициативу? И часто ты воруешь женщин для своего принца? Ну ты и гад. Сводник!

Она произнесла это спокойно, почти шепотом, но голубое свечение стало еще ярче и затрещало. Марджи перевела гневный взгляд на Фобоса, но он предупредил ее следующую реплику:

- Седрик будет наказан за свою оплошность с вашими подругами. Больше такого не повторится... Чашку чаю, госпожа Марджи?

- Воздержусь, - ответила девушка.

- Боитесь яда?

- Или дурмана, - ответила Марджи, и обернулась к Седрику:

- Попался бы ты мне на войне! Я таких, как ты, еще с Ирака ненавижу.

- Что за темперамент, - комментировал Фобос, которого откровенно забавляла эта сцена. - Что за женщина!

- Такие вот мы, - пожала плечами Марджи. - Ваше высочество.

- Надеюсь, глупость моего слуги не повлияла на ход ваших мыслей насчет альянса?

Марджи уже окончательно совладала с собой и мгновенно сориентировалась в ситуации и в том, как себя вести. Внезапно она широко, совершенно очаровательно, улыбнулась принцу:

- Седрик ведь уверял, что я не стеснена во времени и могу хорошо обдумать свое решение?

Фобос кивнул.

- Тогда мне надо еще раз хорошо все обдумать и взвесить все за и против, - сказала Марджи. - И конечно хотелось бы вас попросить, больше не трогать мою семью или друзей.

- Разумеется, - Фобос невольно вспомнил тонкую фигуру и точеное лицо светловолосой Кристель. Эта тридцатилетняя женщина с Земли зацепила его воображение - возможно отчасти именно из-за своей неприступности, того, что не поддалась ему... Как бы увидеть ее еще раз? И интересно посмотреть на того счастливца, которому она хранит верность. Тогда как Седрик мрачно думал о том, что выполнение прихоти принцессы Элион будет дорого ему стоить; принц разгневался за оплошность с друзьями Хозяйки и сорвавшееся свидание со старшей пленницей, которая теперь, наверное, будет шарахаться от Меридиана за сто миль, и изольет на него свой гнев как только гостьи уйдут. Но перед глазами все отчетливее вставала Марджи, танцующая у фонаря. Гаан, она даже в этих безобразных мешковатых штанах и длинном глухом свитере может вскружить голову. Интересно, как она выглядит, когда снимает эти хламиды?.. Но сейчас в глазах Марджи он выглядит мерзавцем, похитителем, сводником, и еще невесть кем, и она его презирает... "И почему меня так заботит отношение ко мне этой женщины? Образумься, Седрик... Не задирай голову слишком высоко. Хозяйка Кольца - не для тебя... А жаль!".