- Тогда позвольте мне воспользоваться вашим разрешением и еще подумать, - сказала Марджи.

- Конечно. А вот и Мира!

- Она пойдет со мной. Извините, но мы вынуждены отказаться от вашего гостеприимства. Думаю, что Кристель разрешит ей общаться с Элион, но без похищений, и желательно на Земле. У вас тут, конечно, круто, но дома лучше. Без обид, ваше высочество!

В сопровождении черноволосой невысокой девчушки Миранды и Элион к ним спешила Мира, тоже невредимая.

- Ой, Марджи! - воскликнула она. - Привет... А как ты сюда попала?!

- Пришла забрать тебя домой, - Марджи внимательно посмотрела на нее. - Если ты не против. Кристель ждет нас в кондитерской. Но если тебя устроят встречи с сестрой раз в неделю в течение десяти минут...

- Ммм... Нет, этого мало! Вау, - Мира изумленно рассматривала стражниц, стоявших рядом с Марджи, почти не узнавая одноклассниц. - Ни фига себе прикид! ("Мой костюм для Хэллоуина, правда, все равно круче, но и у них крутая упаковка!").

- Мы пришли вас спасти, - ответила новенькая, Вилл. - Когда Хай Лин увидела на карте новый портал, мы сразу пошли, чтобы запечатать его, но опоздали; он закрылся сам. А потом встретили мисс Беркли, которая нашла твой смартфон...

- Так он у тебя? - Мира с благодарностью посмотрела на Марджи. - Фуф! Спасибо! А я думала, что он пропал безвозвратно, - она бережно взяла у Беркли смартфон. Потерять его Мире было бы жалко еще и потому, что это был подарок сестры на 15-летие, и девочка им особо дорожила. - Так... Эмм... Спасти меня? Девчонки, с этого места подробнее!

- Но мы же сможем видеться? - жалобно спросила Элион. - Хоть иногда?

- Думаю, что да, - ответила Мира.

- И еще, надеюсь, хоть тебе они все объяснят честно, а не наврут с три короба, как мне, - поджала тонкие губы Элион, сердито отвернувшись от бывших подруг.

*

- Мы вам все расскажем, - сказала Вилл, когда они снова оказались на улице Хитерфилда и вернули себе свой земной вид. - Чтобы вы знали, кто такие Фобос и Седрик и чего от них ожидать.

В любимой кондитерской они заказали себе кофе, горячий шоколад и пирожные, заняли столик в укромном углу зала, где их никто бы не подслушал, и, пока ждали заказ, Кристель буркнула:

- Я бы все же выпила чего-нибудь покрепче.

Мира стрельнула в нее глазами, а Марджи покачала головой:

- Нельзя. Ты ведь пила лекарство...

Кристель что-то пробурчала и стала мешать ложечкой свой кофе.

- Если бы ты взяла меня с собой, Марджи, - сказала она, - я бы объяснила Фобосу его заблуждение. Думает, что если он принц, это делает его неотразимым и ни одна женщина перед ним не устоит. И что я должна быть в восторге от того, что меня притащили в его палаццо, и он обратил на меня внимание. А я терпеть не могу, когда мужчина слишком много о себе воображает...

- Да ну? - хихикнула Марджи. - Ну извини, что помешала. Так может вернемся в замок, закончите разговор?

- Уволь, - отмахнулась Кристель, - у меня ни малейшего желания больше их видеть или тем более - возвращаться в этот... м-м-м... Меридиан. А в этого головореза Седрика я при следующей встрече всажу всю обойму. Если он еще раз попадется мне на глаза, мой "дезерт игл" будет в полной боевой готовности.

Это была не пустая угроза; в стрельбе Кристель была первой в воинской части.

- Ну зачем ты, - заспорила Мира, - он же нам ничего плохого не сделал. И, в общем, вел себя нормально... Даже вежливо. Совсем не так, как те бандиты, с которыми вы воевали.

- Я стокгольмским синдромом не страдаю, - отрезала сестра, - в отличие от тебя. Вежливый террорист- все равно террорист!

- На войне мы террористов, которые похищают людей, не жалели и не оправдывали, - жестко добавила Марджи. - Потому, что они сами никого не жалели... А этот Седрик... - она поморщилась. - Ведь поначалу показался таким симпатягой...

- Да, он и нас поначалу ввел в заблуждение, - вздохнула Корнелия, - я вас понимаю.

- Мне что, нельзя теперь общаться с Элион? - запыхтела Мира. - Ну, знаешь...

- Пусть она к тебе приходит в гости, - Кристель была непреклонна. - Против Элион я ничего не имею. Но этого самовлюбленного павлина и его бандита-слугу я видеть категорически не желаю.

- Ну теперь ему будет от Фобоса, - мстительно захихикала Ирма. - Седрик его круто обломал, по всем пунктам, и теперь Фобос его просто порвет!

- Будет из него очень стильное змеиное пальто, - еще громче захохотала Хай Лин. - Не хотите купить?

- Несколько пальто, - добавила Корнелия. - Может, сразу записаться в очередь? К моим глазам очень пойдет зеленый чешуйчатый плащ-макси...

*

Небо над Меридианом почернело и в нем сверкали молнии. Фобос был в бешенстве, и весь гнев после ухода гостей обрушил на Седрика.

- Идиот, тупица! Ты мне все испортил! Столько лет ожидания, и все хугонгу под хвост! А может, ты нарочно это сделал, чтобы навредить мне?.. Может, ты на двух хозяев работаешь, а, Седрик? И тебе сейчас щедро заплатили те, кто хочет перехватить у меня Альянс?! На кого ты работаешь помимо меня? Королева Кадма? Ари? Кондракар?!

- Я верен вам, ваше высочество, - оправдывался скорчившийся на полу лорд. - Клянусь всем святым...

- Значит, ты глупец! - подытожил Фобос, обозленный не только угрозой срыва Альянса, но и тем, что его встречи с Кристель раз в неделю оказались почти перечеркнуты. - Это же надо было так все испортить! Если бы я не вмешался, Хозяйка Кольца положила бы тут всех! Это же надо было, даже не проверить связи подруги, о которой говорила Элион, и сцапать друзей Хозяйки... Хорошо еще, что ты хотя бы не применил к ним силу или магию! Гаан! Если альянс не состоится, тебе придется потолковать с палачом накоротке...

- Простите, ваше высочество! Дайте шанс... Я все исправлю!

- Да? Ты думаешь, что ЭТО можно исправить?! - Фобос еле сдержался чтобы не пнуть Седрика. - Мало того, что ты подвел меня с Хозяйкой, похитив ее друзей, так еще и... Убирайся, с глаз моих! И не возвращайся, пока не умилостивишь Хозяйку Кольца. В ногах у нее валяйся; натирай полы в ее доме, ноги ей мой и воду пей, распевай перед ней серенады, пусти в ход обаяние, хоть в любви объясняйся - только чтобы она простила твою глупость и согласилась на Альянс! И заслужи прощение ее подруги, чтобы она оставила свою враждебность! Мне не нужно, чтобы ты ее ко мне силой притаскивал и приневоливал к близости колдовством или угрозами! Я хочу добиться расположения Кристель по доброй воле! Она замкнулась в себе передо мной только из-за того, что ты дал ей повод думать, что и я такой же! И попробуй только вернуться ни с чем!

Фобос остановился, начиная успокаиваться, потер бородку.

- Пожалуй, у тебя есть шанс все исправить, - сказал он уже спокойнее. - Хорошо, что ты не причинил вреда пленницам и был с ними вполне обходителен. Это работает на тебя. Я думаю, ты сможешь улестить Хозяйку Кольца. Заслужи ее доверие. Постарайся стать для нее полезным. Подружись с ней. И мы получим Альянс...

*

После неудавшегося похищения Кристель практически не оставляла Миру одну, хотя Марджи и заверила, что теперь люди Фобоса их не тронут. А в школе от Миры почти не отходили Корнелия с подругами. Девочки были честны с Мирой, не желая повторения истории с Элион, и рассказали ей все о своей миссии - защищать Землю от вторжения из иных миров, о силе Пяти Стихий, которой они завладели, и все, что знали о Меридиане. Стражницы уже несколько раз бывали там; несколько раз выручали из плена повстанцев, вождь которых, Калеб, явно произвел большое впечатление на Корнелию. И девочки с возмущением поведали Мире о том, что Фобос - тиран, незаконно занявший трон, что он угнетает простой народ и держит жителей в страхе, что он явно неспроста так старательно разыскивал Элион, законную наследницу - явно не затем, чтобы передать ей престол. На Меридиане уже много веков корона передавалась от матери к дочери, и Фобос стал первым правителем-мужчиной за несколько тысячелетий. "Мы следим за ситуацией, - сказала Вилл, лидер группы стражниц, - чтобы успеть спасти Элион, если что!".