На стене вместо обычного светильника примостился факел с длинной деревянной ручкой, а на столе от небольшой баночки с дырявой крышкой вилась струйка дыма, источая слабый запах какого-то благовония.

Улыбчивая полненькая девушка в цветастом фартуке тут же появилась у стола и принялась записывать заказ, при этом поглядывая на меня с любопытством. Что она во мне такого удивительного нашла, уточнять не стала, мало ли, вдруг ответит что-нибудь такое...

А как только девушка ушла, парень облокотился на спинку стула и, окинув меня придирчивым взглядом, озвучил суть услуги:

—   Невеста мне нужна...

Нет, все же очень хорошо, что сказал он это до того, как нам принесли еду... Я бы непременно подавилась...

А так только закашлялась, поперхнувшись воздухом.

Серый смотрел на мои мучения со скептической ухмылкой, а стоило мне перевести дух, любезно пояснил:

—   Фиктивная, для отвода глаз.

Гневно сощурилась и фыркнула:

—   Тебе нужна, ты и ищи! Я-то тут причем?

Я понимаю, что он имел в виду своим «невеста нужна», но на эту роль точно подписываться не буду! Вот еще! В конце концов, он мне только зверька отдал, а не от смерти спас!

—   Как это не причем? — наигранно удивился парень, но я на провокацию не поддалась, скрестила руки на груди и гневно сощурила глаза.

—   Я не сваха, а всего лишь адептка Академии!

Мое гневное шипение ничуть Серого не впечатлило, лишь вызвало снисходительную улыбку:

—   Мне сваха и не нужна, ограничусь невестой, — и этот... рыжий гад, подмигнул.

Хотела выразить всю степень моего возмущения, но вернулась официантка и стала составлять с подноса разнообразные яства, а когда, пожелав приятного аппетита, отошла от столика, я пораженно прошептала:

—   Ну ты и... есть горазд!

Я-то себе заказала всего лишь мясо с гарниром, пару булочек и травяной чай, в то время как перед Серым выставили целый парад блюд!

—Пф-ф, — смешно фыркнул парень. — Чтобы прокормить мои габариты, — он замысловато взмахнул рукой, — нужно много топлива!

Очень доходчиво объяснил, ничего не скажешь!

Пока он не вздумал вернуться к разговору я приступила к трапезе, а потом... Потом вовсе сбегу, и больше в город не сунусь! Становиться невестой, пусть даже фиктивной, совсем не хочется.

Будто прочитав мои мысли, Серый усмехнулся и придвинул к себе тарелку.

Пока мы обедали, я украдкой рассматривала моего случайного знакомого. Образ милого оболтуса был обманчив, точнее парень намеренно вводил окружающих в заблуждение. Еще бы! Кто этого весельчака заподозрит хоть в чем-нибудь приступном? Вот именно, никто!

Располагающая улыбка с милыми ямочками на щеках, притягательный взгляд смеющихся глаз, россыпь обаятельных веснушек, вот только... Где в его образе правда, а где ложь?

Ни за что не поверю, что такой «душка», благодаря безграничному обаянию заработал репутацию «меня здесь знает каждый».

И не доведется ли мне познакомиться с обратной стороной медали?

От собственных мыслей вздрогнула и, решительно отставив тарелку, проговорила:

—   Серый, я... пожалуй, пойду, — выдавила из себя под насмешливым взглядом парня.

Останавливать он меня не спешил, что несказанно обрадовало и вселило надежду на удачную попытку сбежать, вот только стоило мне подняться со стула и положить на стол пару звонких монет, как Серый проговорил:

—   Не думал я, что ты такая трусиха.

—   Я не трусиха, — бросила хмуро и шагнула в сторону двери. — Просто в кои-то веки прислушиваюсь к здравому смыслу!

Парня я своим ответом только развеселила:

—   Не думаешь, что слишком поздно решила прислушиваться?

Сильнее нахмурилась и, сцепив руки перед собой, все же уточнила:

—   Что ты имеешь в виду?

—   Нужно было послушать своего тщедушного дружка и не выпрашивать у меня Крома, — в его глазах плясали лукавые огоньки.

Тут не поспоришь...

—   Давай ты попросишь у меня какую-нибудь другую услугу? — устало вздохнула и вновь опустилась на стул.

Правильнее было бы уйти, но... Ненавижу быть обязанной!

Серый нахмурился, словно задумался, а потом, постучав грубым пальцем по подбородку, предложил:

—   У меня сегодня день тяжелый выдался, ночью хочу расслабиться, отдохнуть со вкусом, так сказать... Согласна?

Я не сразу поняла, что он имел в виду, а потом...

—   Совсем сдурел? — голос стал больше похож на злобное шипение, а тугой комок злости свернулся в груди. — Ты за кого меня принимаешь?!

Моя злость не произвела на парня никакого впечатления, он лишь шире ухмыльнулся.

—   За приличную девушку принимаю, поэтому и предложил всего лишь побыть моей невестой, фиктивной!

—   Всего лишь, — язвительно передразнила его, но уже тише, пытаясь угомонить жар в груди.

Магия недовольно заворочалась, хотя особой угрозы от нее не исходило, что обрадовало. Пару раз глубоко вздохнула, не сводя хмурого взгляда с лица парня, ожидая, что еще он мне скажет.

—   Катрин, я серьезно, —тяжело вздохнул Серый, и из его глаз пропали смешинки.

—   Ты идеально подходишь на роль невесты.

—   Боюсь спросить: с помощью чего ты определил степень моей идеальности?

У парня не сразу нашлось, что ответить, а потом он выдал гениальную фразу:

—   Ну ты же из благородных, а они... идеальные? — и почему последнее слово прозвучало как вопрос?

Благородные — идеальные? Вспомнились девицы, те самые, на выданье, из светского общества, и я, прикрыв руками лицо, беззвучно рассмеялась.

Бедный Серый! Он знать не знает, что до идеальности этим девицам, как пешком до Ясуса! В них же яда на полк самых сильных магов хватит! Притом мозг этих самых магов скончается гораздо раньше тела, потому что капризы, заносчивость и склочный нрав убьют его моментально!

—   Катрин, ты что, плачешь? — растерянно прошептал парень, но я, не в силах вымолвить хоть слово, отрицательно затрясла головой.

И только спустя еще несколько мгновений тишины со стороны грозного хозяина рынка я смогла взять себя в руки и поднять на него глаза.

—   Идеальность и благородство не взаимосвязаны, — произнесла поучительным тоном и широко улыбнулась, просто не в состоянии удержать серьезное выражение лица.

Вспомнились парочка шикарных приемов, на которые по чистой случайности мы попали с отцом, и где я с этими визгливыми барышнями провела больше трех часов подряд, но желание сбежать подальше родилось буквально спустя пару минут. Разве можно бесконечно обсуждать наряды, считать количество драгоценных камней на платьях соперниц и впадать в истерику от того, что подали чай в блюдце с голубой каемкой, а не с серебряной?

—   Ну ты же не такая, — совсем тихо произнес Серый, тоже пытаясь оставаться серьезным, хотя в глазах притаились смешинки.

—   Я скорее исключение из правил, — усмехнулась и взялась перечислять: — Модой практически не интересуюсь, сплетни не собираю и, самое главное, не тороплюсь становиться невестой, даже фиктивной!

Последнее добавила с нажимом, пытаясь донести до парня простую истину. Но, то ли рыжий хозяин совсем не понятливый, то ли я как-то не правильно выразила свои мысли, его ответ прозвучал так:

—   Вот поэтому-то ты мне идеально и подходишь!

Улыбаться я перестала, да и настроение, только-только выглянувшее из подземелья, вновь рухнуло вниз.

—   Серый, это уже не смешно! — страх перед странным «хозяином» рынка улетучился, оставив лишь твердую решимость отказаться от чести, которой меня удостоили.

—   Я и не смеюсь! — беззаботный и по-мальчишески добродушный взгляд в одно мгновение стал колючим и холодным, так что я не выдержала и опустила голову.

И очень тихо пробормотала:

—   Не представляешь, как вы меня все уже достали с вашими двусмысленными предложениями.

Нет, ну что за моду взяли?! Кроме меня на всем белом свете девушек не осталось уже?! Куда не кинь — новоиспеченный жених готов! А я только-только стала забывать поход в храм богини!