— Хммм, — она задумывается на мгновение. — Я бы хотела, чтобы с детства меня учили быть уверенной в себе и иметь чувство собственного достоинства. Мне потребовалось очень много времени, чтобы полюбить себя.

— Но ведь ты прекрасна! Не верится, что у тебя были проблемы с самооценкой.

— Думаю, у нас у всех есть комплексы. Ну, у тебя по-любому нет, но...

— У меня тоже.

— Серьезно? Какие?

Я провожу рукой по подбородку.

— Мы действительно это делаем? Заходим так далеко?

— А тебе не нравится? — я вскидываю бровь, и она делает то же самое. — Заходить далеко?

— Думаю, ты скоро узнаешь, — Лори отворачивается, когда напряжение между нами становится слишком интенсивным. — Люди всегда пытались изменить меня, — рассказываю ей. — От этого мне казалось, что я недостаточно хорош. Словно не могу быть самим собой.

— Поэтому ты всегда шутишь?

— Наверное, я иногда использую юмор в качестве щита. Если пускать пыль в глаза, то будет не так больно, когда от меня откажутся.

Ее глаза становятся грустными.

— Кому ты был не нужен?

— Многим.

— Многим глупым людям.

— Продолжай, — шучу я.

— Нет уж, я и так неплохо приласкала твоего эго.

— Может, приласкаешь и что-нибудь другое?

Она швыряет в меня вторую подушку.

— Мне больше нечего в тебя бросать!

— Ты можешь сама наброситься на меня, м?

— Знаешь, тебе вовсе не обязательно обороняться своим щитом от меня. Не обязательно прикалываться над всем подряд.

— Это не шутка. Я буду не против, если ты кинешься на меня, — я улыбаюсь. — Но если серьезно, я не собирался ставить никаких барьеров с тобой. Буду собой. Ладно, хватит обо мне. Расскажи мне о себе. Хочу знать все о твоей жизни.

— Ну, у меня довольно скучная жизнь. Рассказывать особо нечего. Я родилась и выросла здесь, в Сан-Франциско. Воспитывала меня мама. Мы много путешествовали. В школе я была ботаником. Чтение всегда было моим хобби.

— Что на счет парней?

Она смотрит на свои опущенные руки и пожимает плечами.

— Два серьезных.

— Что случилось?

— Не сошлись. Мы хотели разного.

— У них была ты, чего им не хватало?

— Ты такой льстец!

— Нет, я серьезно. Что им было нужно?

— Ну, мой последний парень хотел всего-то трахать других женщин...

— Надо было дать ему. Не в том смысле. Дать по лицу. Он не заслуживает тебя.

— Повтори это еще раз.

— Он не заслуживает тебя.

— Ты собираешься уже рассказать мне, для чего весь этот допрос?

— Скоро. Есть ли что-то, о чем ты давно мечтала?

— Открыть собственный книжный магазин. Там будут такие гигантские подушки, чтобы в них сидеть, и кексики. Там будет потрясающе.

— Почему еще этого не сделала?

— Потому что не могу себе этого позволить. Все мои деньги уходят на книги.

Я смеюсь над этим.

— Какое твое величайшее достижение?

— Кроме встречи с тобой?

— Ну, само собой.

— Сама зарабатываю себе на жизнь. Мне больше не нужно полагаться ни на кого другого.

— Это приятно, правда?

— Очень.

— Знаешь, что еще более приятно? — поигрываю бровями.

Она оглядывается в поисках подушки.

— Будут еще вопросы, или ты закончил?

— Твое самое лучшее воспоминание?

— Первая автограф-сессия, которую я посетила. Я была чертовски взволнована. Даже кофе не помог мне справиться с нервами. Я выставила себя полной идиоткой перед Колин Гувер. Она мой автор-единорог.

— Что, прости?

— Единорог. Ну, типа уникальный и идеальный для меня.

— А самое ужасное воспоминание?

— Разве это не очевидно? Выставила себя идиоткой перед Колин Гувер, черт возьми. Я без остановки тараторила и в итоге выплюнула жвачку, — я расхохотался. — Нет, не смейся! Она упала прямо ей на руку!

— Я, наверное, умер бы от стыда.

— Ты, серьезно? А потом, когда я встретила ее во второй раз, я чуть не стала причиной ее смерти. Я угостила ее конфетами, а через пять минут она подавилась одной из них.

— Зачем ты это сделала? — я спрашиваю совершенно серьезным тоном. — Она не напишет больше книг, если ты убьешь ее.

— Ну, я же не специально.

— Возможно, она использует твоей образ психопатки в одной из своих книг.

— Мне было бы все равно. Я бы очень хотела стать любым ее персонажем.

— Даже если в конце тебя убьют?

— Не важно.

— А если ты будешь убийцей?

— Ни за что! — Лори ахает. — Я бы так не поступила!

— Кто твой любимый герой?

— Ох, это сложно. Возможно, Уилл Купер (прим.перев.: герой из книги Колин Гувер «Ключи от твоего сердца»).

— Может быть, там ты дашь Уиллу Куперу конфет, а он подавится и умрет.

— После таких разговоров я определённо в тебя не влюблюсь...

Я смеюсь.

— Это мы еще посмотрим. Кстати о смерти, если бы тебе сказали, что тебе осталось жить всего год, что бы ты изменила в своей жизни?

— О, отлично, вернулись нездоровые вопросы. Я бы, наверное, бросила работу и отправилась путешествовать, но вообще я вполне довольна своей жизнью. А что насчет тебя?

— Я бы больше занимался сексом.

— То есть сейчас его у тебя мало?

Я театрально вздыхаю.

— Недостаточно.

— Бедняга. Дай достану свою скрипку для более драматического эффекта.

— Надеюсь, это код для кое-чего.

— Будь добр, передай мне подушку, чтобы я могла снова швырнуть ее тебе в голову.

Я хватаю все подушки, складываю и сажусь на них.

— Если они тебе нужны, подойди и забери их.

— Или я могу просто запульнуть в тебя чем-нибудь другим.

— Что тебе больше всего во мне нравится?

— Ты очень прямолинейный, да?

— Хороший ответ.

— Эй, это был не ответ! Хотя он достаточно верный. Мне нравится, что ты заставляешь меня смеяться. Мне нравится, что ты честен. Мне нравится, что тебе, вроде как, действительно интересно то, что я говорю, — она пожимает плечами. — А еще ты симпатичный.

Я улыбаюсь, как идиот.

— Я тебя многим привлекаю, да?

— Твоя очередь. Чем тебе нравлюсь я?

— Пока всем, — я подмигиваю. — Ты мой единорог.

Она смеется.

— Ладно, подлиза. Следующий вопрос.

— Закончи предложение: «Я мечтаю о человеке, с которым могла бы...»

— Смеяться. Плакать. Разделить свою жизнь.

— А это: «У Базза огромный…»

— Огромное эго.

Я хихикаю.

— Есть что-то важное, что я должен знать о тебе? Что-нибудь о твоей жизни?

Она хмурится и чуть выпрямляется.

— Например?

— Что угодно. Мы должны быть честными друг с другом с самого начала.

— Мы знакомы пять минут. Ты и так знаешь более чем достаточно, — она нервничает, поэтому мне хочется копнуть поглубже, но сейчас не время.

— Когда ты в последний раз плакала?

— Это просто. Вчера ночью.

— Почему?

— У меня было предчувствие, что я встречу тебя.

— А, так ты плакала от радости, — подмечаю я.

— Мечтай. Я плакала над «Королевством крыльев и руин». (Книга Сары Дж. Маас)

— Королевством чего?

— Над книгой. Я перечитывала ее уже, наверно, в десятый раз.

— Зачем ты перечитываешь книгу? Зачем читать одно и то же? Ты же уже знаешь, что будет происходить.

— Зачем ты смотришь одни и те же фильмы или играешь в одни и те же игры? Зачем ходить на свидания с одним и тем же человеком? Некоторые книги должны перечитываться снова и снова.

— Думаю, что на свой следующий вопрос я уже знаю ответ. Если бы твой дом загорелся, что бы попыталась спасти?

— Мои книги.

— Их у тебя много?

— Сотни. Три, может, четыре.

— Четыреста штук? Надеюсь, твой дом не загорится. Это же куча бумаги! Владение всеми этими книгами, вероятно, само по себе пожароопасно.

— Я готова пойти на такой риск.

— Ладно, напоследок мы должны кое-что сделать. Сядь сюда, — похлопываю по месту на диване рядом с собой.

— Зачем?

— Тебе нужно будет целую минуту смотреть мне в глаза.

— Для чего? Собираешься загипнотизировать меня?

— Просто доверься мне.

Она вздыхает и усаживается рядом.

— Это так странно...

— Готова?

— Думаю, да.

— Сейчас начнется отсчет шестидесяти секунд.

Я абстрагируюсь от всего вокруг и сосредотачиваюсь только на ней. У меня ощущение, словно мы давным-давно знаем друг друга, что немного тревожит. Я привык раздевать женщин глазами, но тут другое. Все по-настоящему. Я никогда не чувствовал себя таким уязвимым, так что мне немного страшно, но это волнующе.

По истечении времени, которое показалось часами или даже днями, она откашливается.

— Гм, думаю, прошло больше минуты.

Определенно.

— Я так не думаю.

Она смеется, но не отводит взгляда.

— Ты собираешься рассказать мне, что все это значит?

— Пару лет назад я читал статью в «Нью-Йорк Таймс». Там говорилось, что двое незнакомцев могут влюбиться, ответив при этом на тридцать шесть вопросов.

Она краснеет.

— Не думала, что ты говорил серьезно, заявляя, что можешь заставить меня влюбиться в тебя.

— О, я настроен очень серьезно.

— Значит, ты только что задал мне те тридцать шесть вопросов?

— Нет. Многие из того списка очень похожи.

— Как, черт возьми, ты их запомнил? Это, конечно, впечатляет, но еще и вызывает беспокойство.

Я хихикаю.

— У меня фотографическая память. Это один из моих многочисленных талантов. Хочешь, покажу тебе, в чем я еще хорош?

— Нет, запомнишь это слово?

Я откидываюсь на спинку дивана и улыбаюсь.

— Не волнуйся, я запомню все об этом моменте. Каждую мельчайшую деталь.

— Зачем?

— Чтобы после вспоминать вечер, когда ты в меня влюбилась.

— Серьезно?

— Ага.

— Со сколькими женщинами ты это проделывал?

— Ни с одной.

Мы оба молчим, пока она пытается понять, говорю ли я правду.

— А эту жуткую штуку, когда мы таращились друг на друга?

— Только с тобой.

— Что ж, я польщена, — наконец она отрывает от меня взгляд, и я делаю глубокий вдох. Ощущение, будто мои легкие были лишены кислорода в течение последних нескольких минут. Она встает и разглаживает платье. — По крайней мере, теперь ты знаешь, что это не работает. Тебе не придется больше тратить время и проделывать такие фокусы с кем-нибудь еще.

— Оу, как мило.

— Что именно?

— Факт, что ты не хочешь, чтобы я сделал так с кем-то еще. Потому что ты не хочешь, чтобы кто-то  так же в меня влюбился.

— Так же?

Я пожимаю плечами.

— Эй, все, что написано в «Нью-Йорк Таймс» — правда, верно? СМИ никогда не лгут. Просто смирись с этим. Прекрати сопротивляться.

— Нечему сопротивляться.