— Ну и ну-у, — не зная, видимо, что ответить, протянула мать Никона.
Вдруг голос тети Агафьи изменился:
— Ах, сказала, что не надолго, и вот — засиделась! Значит, придешь завтра?
— Хорошо, Агафья. Позавтракаю и сразу к вам.
Никон оторвался от перегородки, громко хлопнул книгой и, раздвинув руками дверную занавеску, вышел из кухни.
— Марья, ты и Никона возьми с собой, — сказала тетя Агафья, увидев его. — Пусть побегают там по лесу, ягоды соберут. Может, и Марк Апполоныч тоже любит ягоды.
Услышав это имя, Никон не удержался, спросил:
— А кто он… этот Марк Апполоныч?
— Брат Фрола Сидорча, Никон. Двоюродный брат.
То, что он подслушивал разговор, Никон не открыл и матери. Когда тетя Агафья ушла, он не стал и чай пить, а отпросился у матери и что есть духу помчался к Саше.
Лида, выйдя из поселка, торопливо зашагала в сторону леса. Ромаш хотел было, чтобы они пошли вдвоем с Захаркой, но Саша решил, что одной ей легче будет познакомиться с Риммой. Да и сам Захарка тоже не проявил особого желания приступить к выполнению задания вместе с ней, а только попросил узнать кличку собаки лесника.
— Я подойду к кордону под вечер, — сказал он. — На закате собаки, обычно, не такие злые, как в дневную жару.
Ребята смотрели вслед Лиде до тех пор, пока она не скрылась за скатом оврага.
— Ну, наконец-то можем поговорить, — сказал Саша. — Теперь не услышит…
— Наверно, уже через мостик бежит, — подтвердил и Захарка, поглаживая растянувшегося у ног Ваську.
— Я вот о чем, ребята. Все-таки опасно девчонку одну посылать в лес. Да и собака у лесника, что тебе волк. Возьмет, да и накинется на Лидку — что тогда?
— Ты же сам не хотел пускать с ней Захарку? — не понял его Ромаш.
— Я же сказал, что просто не надо идти вместе. — Саша тоже присел к Ваське и потрепал его за шею. — Вы же знаете Лидку: она страшно разобидится, если узнает, что кого-то послали специально оберегать ее. Так ведь?
— У-у… я бы тоже, если так… — пробормотал Захарка, еле раздвигая толстые губы.
— И все равно опасно посылать в лес Лидку одну. Могут еще встретиться незнакомые мальчишки и испортить все дело…
— Что же ты предлагаешь? — спросил Ромаш.
— Кому-то придется идти за Лидой следом. Чтобы защитить ее, в случае чего.
— Тогда пусть Захарка идет, — предложил Ромаш. — и помощник у него вон какой, и сам он не из трусливых.
— Согласен? — спросил Саша.
— А чего, — ответил Захарка. — Мне же так и так идти к кордону. Эй, Васька, давай вставай!
Собака мигом вскочила, села на задние лапы и вопросительно уставилась на хозяина.
— Ну и умница же твой Васька! — засмеялся Саша. — Только вы там поосторожнее будьте. Пусть Лидка ничего не заметит. Понял?
— Ладно…
А Лида в это время и вправду вприпрыжку шла по мостику. «Ха, — думала про себя, — прямо уж незнай кем воображают себя эти мальчишки! Особенно Ромаш… А вот увидите — еще как познакомлюсь и подружусь с кордовской девчонкой!»
Честно говоря, Лида до сих пор не верит ребятам. Тайну Саши и Ромаша она приняла просто за их очередную выдумку, но решила включиться в игру, чтобы доказать, что она ни в чем не уступает им. «Так, значит, я стала разведчицей! — посмеивалась потихоньку. — Ну уж и нашли они название операции: «Треснутая трубка»! «Треструб»!.. Интересно, кто из них первым выпалил эти смешные слова?»
Лида подняла голову и увидела, что чуть впереди нее в сторону кордона шагает какой-то мужчина. Он, видимо, тоже заметил девочку: взобравшись на берег, повернулся к ней и стал поджидать. На лице его играла улыбка.
— Оказывается, не я один держу путь на кордон, — сказал он, когда Лида приблизилась. — Ты ведь тоже идешь туда? Не ошибаюсь?
Незнакомец был молод, Лиде он показался примерно одногодком старшего брата, который в позапрошлом году закончил институт. Одет был молодой человек в прозрачную голубую тенниску, на голове — широкополая соломенная шляпа, в руке — жёлтый кожаный портфель. Смотрит он как-то смешно прищурившись. Особенно приятен был его голое — ровный, дружелюбный.
— Верно, — сказала Лидка. — Туда иду.
— К той девочке, что приехала на кордон из деревни?
Лида удивленно захлопала глазами.
— Откуда Вы ее знаете?
— Да вот знакомые люди сказали…
— А может, Вы имя ее знаете?
— Не-ет, — засмеялся человек в шляпе. — Откуда мне все знать? Я ведь первый раз, вообще, даже в вашем породе, не то, чтобы в поселке. Сам я работаю в лесном институте в соседней области. Приехал сюда в командировку и вот дай, думаю, познакомлюсь с хозяином леса. Слышала, наверное: тут у вас, говорят, очень уже старые дубы имеются…
— Знаю, — сказала Лида, начиная все больше интересоваться незнакомцем. — В прошлом году к одному дубу всем классом ходили. Говорят, отряд Пугачева, опасаясь от царских войск, ночевал под ним.
— Вот, вот. Как раз и хочу попросить лесника показать эти вековые деревья. Сама-то ты живешь в поселке? Значит, хорошо знаешь тех, кто живет на кордоне?
— Хорошо — не хорошо, но знаю…
— Чужих людей не замечала там на этой неделе?
— Не знаю. Я ведь туда только по ягоды иногда хожу, — ответила Лида, пожав плечами. И, заметив, как пытливо осматривает незнакомец околокордонные места, торопливо добавила: — Ну, Вы не горюйте, лесник и Вам покажет дуб Пугачева.
— Я тоже так думаю…
Тут в голове у Лиды мелькнула новая мысль, и чем ближе они подходили к кордону, тем решительнее она настраивалась на нее. Поэтому и не стала сворачивать на узенькую тропинку, ведущую к ягодной полянке, а смело пошла вместе с незнакомцем прямо к воротам кордона.
— Что-то сегодня с утра все время пить хочется, — сказала, будто виноватясь. А сама просто почувствовала, что пора приступать к исполнению своего нового решения.
— Тогда пойдем со мной, зайдем на кордон вместе, — тотчас же предложил ей попутчик.
— А дадут ли они воды-то? — Лида сделала вид, что колеблется.
— Ну вот еще! Айда! Айда! — Командированный взял ее за руку, и они, не обращая внимания на залаявшую собаку, вместе вбежали на крыльцо.
Постучали. В сенях стукнула дверь, кто-то цыкнул на собаку и крикнул:
— Эй, кто там? Входите!
Человек с портфелем открыл дверь, и в полутемном коридоре Лида увидела выходящего им навстречу хромого лесника.
— Вы будете Фрол Сидорович Садков? — спросил парень, приподняв соломенную шляпу.
— Он самый. Проходите в избу, — неуверенно пригласил лесник, обшарив его встревоженными глазами.
Незнакомец спокойно сказал, что он приехал в здешний лесхоз в командировку из исследовательского института и что ему рекомендовали побывать в хозяйстве Садкова. Потом подтолкнул Лиду вперед:
— А с этой девочкой я познакомился по дороге. Она пить хочет…
— Римма! — крикнул Садков в глубину коридора. — Принеси девочке попить! А Вы заходите, заходите в избу…
Лида с любопытством взглянула на девочку, вышедшую с пустым ведром, и пошла было за ней во двор, к колодцу, но, вспомнив про собаку, остановилась на ступеньках. Римма ей сразу понравилась всем. И как она ходит все время вприпрыжку, и как весело показала язык собаке, настороженно посматривающей на Лиду, и как проворно вытаскивает из колодца воду. И ей даже идут частые веснушки на кругленьком лице и остренькие косички с голубенькими бантиками.
Лида до дна выпила кружку холодной — аж зубы ломит! — воды и шепотом спросила:
— Ты здесь ягодные места знаешь?
— Знаю. А ты что — по ягоды?
— Да.
— Одна? — удивилась Римма.
— Ребята тоже хотели было, но полезли купаться и раздумали, — сказала Лида и почувствовала, как загорелось лицо. Потом, словно извиняясь за обман, тихо добавила: — Я вон там, в поселке живу…
— И не боишься одна в лесу?
— А чего бояться? — облегченно заулыбалась Лида. — Волков в этом лесу нет. Говорят, только лисы встречаются.
— Ну, они сами людей боятся! — Было видно, что Римма обрадовалась встрече с ровесницей. — Я тоже пошла бы с тобой…