- Скорее! – попросил морской конек. – Это скаты! Они умеют поражать добычу на расстоянии.

Элл потрясла головой и дернула державший ее трос. Тан-Тан с Никсом наверху принялись тянуть изо всех сил. Под ногами у Элл беспорядочно плясали волны, кружились какие-то разноцветные пятна, темнели в гуще вод электрические скаты, а в небе над ПоЛоПлоКалем стали собираться плотные грозовые тучи.

«Где же вы, Эйри и Фэй? – подумала Элл, закрывая глаза. – Я так соскучилась…»

Шторм разразился нежданно-негаданно. Никс отказывался верить, что бурю вызвали скаты и что виной тому его безобидный свист. Палуба раскачивалась, словно маятник. Тан-Тан и Элл еле успели привязать себя к поручням. Никс вцепился в штурвал мертвой хваткой, а банку с морским коньком для безопасности спрятали в трюм и закрыли крышкой. Бочки и табуреты перекатывались по настилу туда-сюда. Часть инструментов для починки ПоЛоПлоКаля отправилась в свой последний путь к бездне.

«Ай-яй! Мой ценный разводной ключ!» - всплакнул Никс и, сжав зубы, крутанул штурвал, хотя это было абсолютно бесполезно.

- Главное не упустить фонарь! – крикнул он. – Зажгите его! Зажгите, во что бы то ни стало!

Волны накатывали на палубу одна за другой. Казалось, им не будет конца. Но океан решил взять небольшую передышку, и в этот момент Элл с Тан-Таном наперегонки бросились в рубку. Там, испуганно стрекоча, билась под потолком сорока.

Элл схватила фонарь, в ладонях у Тан-Тана запрыгал коробок спичек. И вот на верхушке фитиля вспыхнул слабый огонек. Из голубого его свечение постепенно сделалось оранжевым. Элл аккуратно закрыла стеклянную створку фонаря.

Буря по-прежнему грохотала за бортом, но теперь корабль был словно огражден невидимым щитом. Парус больше не трепало рассерженным ветром, палубу не заливало водой. Можно было спокойно прилечь на койку и вздремнуть. Или подкрепиться припасами.

Тан-Тан выглянул из рубки и поразился:

- Вот так чудеса!

Вылез из трюма растрепанный и довольный Никс, удерживая рукой банку с морским коньком. Другая его рука была забинтована.

- Сломал? – ахнула Элл.

- Всего лишь связки растянул, - улыбнулся тот. – Вы молодцы. Быстро сработали. Теперь мы в безопасности.

- Значит, фонарь всё-таки волшебный, - проницательно прищурился Тан-Тан. – Или я не прав?

- Кто знает, кто знает, - отвёл глаза Никс. – Быть может, волшебный – фонарь. А быть может, волшебные – вы сами.

Скаты поняли, что буря кораблю нипочем, поплевались электричеством и, несолоно хлебавши, убрались восвояси. Среди туч многообещающе засияло солнце.

***

Ведьмерра вернулась в хижину с чувством, что всё в этой жизни складывается как нельзя лучше и что учиться на своих ошибках не так уж и страшно.

- Всего-то навсего сказать пару добрых слов! – поделилась она с кошкой. – Пара слов – и длинного носа как не бывало! Эх, я молодец! Ты, небось, до такого бы не додумалась, а?

- Мр-р-ряу, - промурлыкала Чернотень, небрежно свесив со шкафа черную лапу и всем своим видом показывая, что кошкам подобные ухищрения ни к чему.

- Ну-ка глянем, что у нас там, в котле, - потерла руки ведьма. Влив в болотно-зеленое месиво капельку из пузырька с секретным ингредиентом, она стала ждать, пока над котлом появится голограмма. На голограмме безмятежно светился день, да плыла под парусом торжествующая тройка путешественников с сорокой и морским коньком.

- Эй! Что за дела? – опешила Ведьмерра. – Я же заказывала бурю! Где буря?!

Она суетливо забегала по хижине, нечаянно споткнулась о кочергу и пробороздила носом пол. Теперь не удались уже целых две ведьминых проделки. И когда Ведьмерра, кряхтя, поднялась на ноги, то обнаружила, что стала похожа на осла. Оба ее уха выросли до ужасающих размеров и задевали люстру на потолке всякий раз, как ведьма под ней проходила.

 - Ах, я горемычная! Ах, бездарная! Ничего-то у меня путного не выходит! – потрясла она костлявыми руками. – Неужели снова придется делать добрые дела?!

Она опять полезла в книгу за советом косметолога. Чернотень внезапно тоже проявила интерес к хозяйкиной проблеме и спрыгнула со шкафа так, что затрещали на полу смолистые доски.

- Посмотрим, что пишут умные люди… - Ведьмерра обслюнявила палец и принялась листать. – Ага, вот! Средство от ослиных ушей. Отыщите в лесу самую старую ель и обойдите вокруг нее семь раз… О! – обрадовалась ведьма. – Значит, добрых дел не нужно? Какое облегчение!

- Мр-р-р-яу, - сказала черная кошка, поднырнув под ее локоть.

- Ой, да тут не всё! – спохватилась ведьма и перевернула страницу. – Затем, - прочитала она, - пойдите в ближайшую деревню и посетите двух самых немощных людей. Сделайте для них следующее…

Ведьмерра прикрыла глаза рукавом своего парадного платья и отодвинулась от книги.

- Нет, я так больше не могу, - сказала она. – Этот косметолог что, смерти моей хочет? Не стану я угождать никаким немощным людям!

Она отступила еще на шаг, неловко повернула голову – и в этот момент со звоном обрушилась люстра.

- Проклятущие уши! – прошипела ведьма. – Ну ладно уж, так и быть. Убедили!

Она раздобыла в чулане широкий цветастый платок и намотала его на кончики ушей, чтобы жители ближайшей деревни не разбежались при ее появлении. Хотя кто знает? Может, автор полезных советов рассчитывал как раз на это? Немощным людям ведь всё равно далеко не убежать.

8. Остров Новогоднего Безумия

Остров Новогоднего Безумия оказался снежным и очень нарядным. Всю дорогу от заледенелого причала Элл с Тан-Таном шагали и восторгались, а Никс тихонько мёрз, топая за ними. Он куда лучше чувствовал себя в теплом лете, нежели в заснеженной зиме.

- Вот так красотища! – широко улыбался Тан-Тан.

- Да, просто невероятно, - соглашалась Элл, глазея по сторонам.

Они шли по чистой улочке, застроенной аккуратными трехэтажными домами с красной черепицей на крышах. Каждый дом был украшен разноцветными огнями гирлянд. Гирлянды висели повсюду: и на окнах, и над дверями, и на кустах, подстриженных в форме шаров. Гирлянды свешивались с древесных ветвей и перекидывались через улицу - с крыши на крышу.

Под ногами хрустели искрящиеся сугробы. Стояла ночь, мягко светили желтые фонари. Но с масляным фонарем Никса они, конечно, не шли ни в какое сравнение.

Наконец дорога вывела друзей к железнодорожной станции.

- Сейчас бы не помешал горячий кофе или чай с сахаром, - стуча зубами, проговорил Никс. – Давайте пройдем в зал ожидания. Там хотя бы можно согреться.

В зале ожидания было совсем пусто, если не считать смотрителя станции, который тоже решил немного погреться.