- Учитывая, что человеку свойственно по малейшему пустяку тотчас вызывать полицию, я предлагаю более безопасный для фирмы вариант. Намечается интересующий нас объект. Заготавливается копия, более или менее схожая с оригиналом. Производится подмена. Подавляющее большинство наших клиентов, а точнее девяносто девять и шесть десятых процента, обнаружит исчезновение подлинника не сразу, а через какой-то срок. Полицейским, приглашенным на следующий день или даже через неделю, не остается ничего другого, как развести руками. Удобно, выгодно, надежно. Прошу разрешения самостоятельно произвести эксперимент...

И вдруг Кривой Джек улыбнулся! Нет, разумеется, плотная щель его рта не шевельнулась. Просто в сером глазу явственно показалась улыбка и постепенно растаяла.

- Садитесь, господин Гуго, - произнес он. Победа англичан при Ватерлоо, понятно, не могла идти ни в какое сравнение с победой, только что одержанной молодым господином, которого родители нарекли именем Гуго, а приятели называли Шакалом. Со дня знакомства в баре "Мольберт" он еще ни разу не решался сесть в присутствии хозяина.

Кривой Джек молча и долго думал. Казалось, он совсем забыл о своем сотруднике, неподвижно примостившемся на краешке стула. Ликуя, Гуго-Шакал старался не сопеть и не двигаться. А хозяин, наоборот, вел себя шумно - он вздыхал, крутился в кресле, вставал и, наконец, посмотрел на дверь. Как Китти узнала, что именно в этот момент понадобилась шефу, для Гуго навсегда осталось загадкой. Заглянув в кабинет, она выслушала короткое приказание:

- Рабочее совещание!

Быстро, один за другим начали приходить руководители фирмы. Разного возраста, разной внешности, с разными прическами и в разных пиджаках, тем не менее они были схожи в одном - все озабочены и деловиты. Один принес с собой кипу бумаг и продолжал их просматривать. Другой совершенно откровенно показал хозяину на свои часы и даже постучал ногтем по циферблату, давая понять, что у него нет времени на пустые разговоры.

- Придется ждать всех, - объяснил мистер Джек, не проявив никакого негодования по поводу такой неслыханной, как показалось Гуго, дерзости.

Устав волноваться, деятель, проявивший инициативу, принялся разглядывать кабинет хозяина. Просторный, с окном от пола до потолка, со стенами, прикрытыми дубовыми панелями, с большим зеленым прямоугольником ковра, он казался пустоватым и, наверное, ничем не отличался от кабинета директора банка или президента промышленной корпорации. На стене висел большой портрет главы республики, по-отечески взиравшего на посетителей.

- Коллеги, - вдруг негромко произнес хозяин, и Гуго моментально превратился в одно огромное ухо. - Мы мало работаем с молодежью. Надо растить кадры. Сегодня молодой энергичный сотрудник фирмы обратил мое внимание на небезынтересный аспект в нашей производственной деятельности. Мы строили всю систему с учетом быстрой эвакуации к моменту, когда в руках Интерпола соберутся все козырные карты. Теперь, пожалуй, можно ориентировать фирму на более длительное существование. А значит, и на большую прибыль. Прошу всех вас выслушать и оценить...

Гуго даже не подозревал, что хозяин умеет говорить так длинно и так красиво. И тут он услышал собственный голос, звучавший из скрытого динамика. Капитаны фирмы "Дженерал арт" самым внимательным образом прослушали весь разговор, записанный на пленку.

Когда шипение динамика смолкло, хозяин добавил:

- Итак, после каждой операции мы сами себе сажали на хвост полицию. Я слушаю вас, господа.

Говорили все кратко и предельно ясно. Начали с экономики. Были подсчитаны прямые и косвенные расходы, возникавшие при обычном методе работ. Оказалось, основные затраты уходили на подготовку кадров, систематически выбывавших по случаю внезапной кончины или судебных приговоров на длительные сроки. Немало стоил нейтралитет полиции. Драли адвокаты и государственные чиновники. Уйму денег съедала внештатная агентура на местах, нанимавшаяся для выполнения конкретных заданий.

Считали так тщательно, что Гуго быстро запутался. Он никак не мог сообразить, выгодно его предложение или нет: квалифицированные подделки тоже были дороги.

Наконец в кабинете появилась Китти с большим блокнотом в руках, и хозяин медленно, то и дело задумываясь, начал диктовать приказ:

- ...Вариант "Дубль" ввести, не останавливая производство на перестройку. Задел подготовленных операций осуществить. Производство дублей организовать в два приема: первая стадия - сеть художников-надомников со строгой специализацией (Рембрандт, Ренуар, Рубенс и так далее); вторая стадия современная технология, исключающая ручной труд и предусматривающая разные способы - масло, акварель, карандаш и т. п. Срок - не более трех месяцев...

Тут руководитель научного отдела - моложавый японец в темных очках вежливо, но весьма настойчиво запротестовал:

- Шеф, наука еще не знает надежного и дешевого метода изготовления высококачественных подделок картин, поэтому такой небольшой срок и новизна изысканий...

- А зачем нам качество? - удивился мистер Джек. - Одно дело - копия, которую вы хотите выдать за подлинник. Это дело тонкое. Нам нужно другое дешевизна, быстрота. Изготовьте картину хоть на бумаге, но так, чтобы она была неотличима на расстоянии хотя бы полутора метров.

- При одном и том же освещении! - вставил японец.

Хозяин согласился и вернулся к тексту приказа:

- ...Информационному отделу немедленно приступить к изучению наиболее обещающих частных коллекций.

Отделу техники безопасности предлагалось продумать охрану и эвакуацию персонала, устранение возможных свидетелей, алиби...

Оперативному отделу поручалось в течение недели представить на утверждение новые типовые условия проведения операций...

- Но смотрите, никакого талмудизма! - предупредил Кривой Джек.

Седой начальник оперативного отдела понимающе кивнул.

- Сковывать инициативу на местах не будем, - пообещал он.

У Гуго-Шакала восторженно кружилась голова. Его предложение, сорок минут назад казавшееся туманным экспериментом, вдруг прямо на глазах превратилось в простую надежную схему. В конце совещания, когда все уже поднялись со своих мест, хозяин неожиданно обратился к нему:

- Мы ценим мыслящих молодых людей. Премия - пять тысяч марок. Будете учиться в школе руководящих кадров.

Мыслящий молодой господин вскочил и, преданно уставившись на самого великого человека, которого когда-либо знал, поклялся настойчиво овладевать знаниями.

ГЛАВА 6,

о том, как коварный Ван-Гог чуть было не подложил контрразведке свинью

Лейтенант фон Наин не понимал, что служит в учреждении, где каждая муха последовательно доводится до размера слона. Это обеспечивалось удивительно простой системой. Над любым лейтенантом возвышалась стройная пирамида из вышестоящих чинов - капитанов, полковников, генералов, вплоть до самого начальника контрразведки, находившегося на самой вершине. Поэтому когда какой-нибудь лейтенант высказывал свои соображения одним лишь словом, то обер-лейтенант в соответствии со званием произносил уже целую фразу, капитан абзац и так далее... В итоге получался солидный доклад, снабженный грифом "совершенно секретно"...

Тучи, собравшиеся над легкомысленной головой юного лейтенанта, показались ему безобидными облачками. Он совершенно не оценил и даже не прочитал до конца фельетон, появившийся в листке Союза будущих фронтовиков "Крест солдату". В фельетоне был довольно хлестко описан молодой повеса - сотрудник контрразведки, теряющий где попало важные документы.

Опытные работники отдела "Е" насторожились...

И не напрасно: следующим утром "Газета нации" - основная газета ФНП поместила на первой полосе три колонки, в которых прозрачно ставился под сомнение ореол мудрости и глубокомыслия, которым окружило себя одно из подразделений разведывательных органов. Обращалось внимание на поверхностный подбор кадров, на небрежное хранение документации. Высказывались даже туманные пожелания усилить конституционный контроль за деятельностью секретных учреждений!