– Соедините меня с Лейей Органой Соло.

– Сэр… "Сокола Тысячелетия" не видно на сенсорах.

– Он уничтожен? – Пеллеон не знал, что невероятней: то, что знаменитый корабль уничтожен, или то, что сам гранд-адмирал этого не заметил.

– Он ушел в толщу атмосферы к поверхности Эсфандии, сэр. Последний раз мы его видели, когда он направлялся туда.

Таким образом, "Сокол" сейчас был далеко от боя. Значит, у принцессы и ее мужа были собственные планы…

– Тогда вызовите командира их фрегата.

Через несколько секунд на голографическом экране возникло изображение Тодры Мэйн.

– Да, гранд-адмирал?

Напряжение в голосе женщины показывало, что старая вражда между Империей и Новой Республикой еще не вполне забыта. Но капитан Мэйн не отказывалась от сотрудничества, и это было уже хорошо.

– У меня задание для вашей истребительной группы, – сказал Пеллеон. – Вы можете предоставить три истребителя.

Тодра Мэйн неохотно взглянула на мониторы.

– Можем, если это необходимо, сэр.

– Но вы не хотели бы их предоставлять, так?

В голосе женщины проскользнула неуверенность.

– Сэр, при атаке того разрушителя наш корабль получил некоторые повреждения. Я не уверена, что мы сможем долго продержаться без достаточной поддержки истребителей.

– Не беспокойтесь, – сказал Пеллеон, – я обеспечу вам поддержку истребителей.

Он приказал адъютанту направить целую эскадрилью СИД-перехватчиков для прикрытия "Гордости Селонии", и после этого снова повернулся к капитану Мэйн.

– Как думаете, капитан, Альянс, чиссы и Империя смогут сотрудничать?

– Думаю, мы это скоро увидим, сэр. Я сообщу полковнику Фэлу, что теперь он получает приказы от вас.

– Хорошо. Продолжайте, капитан.

Тодра Мэйн кивнула, на этот уже менее напряженно, и отключила связь.

– Вызовите на связь полковника Фэла, – приказал Пеллеон.

– Близнец-1 слушает, – немедленно пришел ответ.

– Полковник, мне нужны трое ваших лучших пилотов. Для них есть особое задание, – сказал Пеллеон. – На северном фланге противник оказывает особенно упорное сопротивление. Вы должны кое-что сделать.

– Да, сэр?

– Где-то там у них еще один йаммоск. Пока мы его еще не нашли, но когда найдем, я хочу, чтобы вы его отвлекли. Пусть он перестанет мешать нам.

– Есть, сэр, – и после небольшой паузы: – Какие-то специальные инструкции, гранд-адмирал?

– То есть?

– Векторы, координаты…

Пеллеон улыбнулся.

– Почему бы вам просто не удивить меня, полковник?

– Удивить вас, сэр?

На какое-то мгновенье Джаг готов был поклясться, что гранд-адмирал сейчас смеется – но это было просто невозможно. Гранд-адмирал Пеллеон, который когда-то служил под командованием самого Трауна и который спас остатки Империи от полного уничтожения, едва ли стал бы проявлять чувство юмора в такой момент.

– У вас какие-то проблемы, полковник?

– Нет, сэр. Я просто…

– Тогда выполняйте приказ. У нас нет времени обсуждать детали.

Пеллеон отключил связь. Джаг только покачал головой.

Удивите меня.

Эти слова полностью отвергали все истины, которым его учили в чисской Академии и которые – в меньшей степени – поддерживались имперцами.

Только упорядоченные, скоординированные действия могли принести успех в бою. Если позволить каждому пилоту следовать своим инстинктам, бой сразу же превратится в хаос.

Но он не "каждый пилот".

Удивите меня.

Это был вызов. И от того, как Джаг примет этот вызов, зависит не только его репутация, но и репутация пилотов Альянса и чиссов.

Легендарный гранд-адмирал Пеллеон хочет чего-то удивительного. И Джаг знал с чего можно начать:

"А что бы сделала Джейна?"

Подумав над этим, он сообщил капитану Мэйн, что передает командование эскадрильей Близнецу-7. Близнец-7 подтвердила полученный приказ. Для своего "специального задания" Джаг решил взять Близнеца-4 и Близнеца-8. В их сопровождении "Коготь" вышел из боя, развернувшегося вокруг "Гордости Селонии".

Имперские силы сражались сразу на нескольких фронтах, пытаясь отвлечь йуужань-вонгов от поисков станции. Все большее количество йорик-коралловых обломков – от облаков микроскопической пыли до изувеченных корпусов кораблей, извергавших в вакуум жидкость, похожую на кровь – наполняло пространство вокруг Эсфандии. Некоторые из них уже начали падать в атмосферу, сгорая в ней сверкающими вспышками. Джаг надеялся, что эти обломки не попадут по "Соколу".

"Удивите меня"

Северный фланг вражеского ордера замыкали корвет и аналог крейсера, находившиеся на низкой орбите Эсфандии. Йаммоск, предположительно, находился на одном из этих двух кораблей. Вокруг них кружились тучи "прыгунов", как мухи над гниющим трупом. Имперские СИД-перехватчики, уступавшие йуужань-вонгским истребителям по численности в четыре раза, яростно атаковали их, изо всех сил пытаясь не позволить противнику перегруппироваться. Как только йуужань-вонги придут в себя, под угрозой окажется второй разрушитель Пеллеона, "Безжалостный", и, разумеется, станция на Эсфандии. Пеллеон старался не позволить йуужань-вонгам прижать его корабли к планете – в этом случае бой быстро закончится. Но если станция связи будет уничтожена, продолжение боя станет бессмысленным.

Джаг понимал важность порученного ему задания. Но лететь с тремя истребителями против крейсера, корвета и многочисленных "прыгунов" было безумием высшей степени.

"Чего от меня ждет Пеллеон? Что я протараню этот проклятый крейсер? Но и это возможно лишь в том случае, если удастся проскочить мимо довинов. Не говоря уже о том, что крейсеру ничего не сделается, если в него врежется истребитель…"

"Что бы сделала Джейна на моем месте?" – спросил он себя, стараясь ответить на этот вопрос буквально.

Неожиданно его охватило странное чувство нереальности. И вдруг в голову пришла идея… Идея настолько безумная и отчаянная, что отлично подходила к сложившейся ситуации. И явно не относившаяся к тем тактическим приемам, которым обучали в Академии. Она, несомненно, удивит Пеллеона.

– Йосэлл, – обратился Джаг к Близнецу-4, намеренно отбросив формальности, – ты в подходящем настроении, чтобы искать драки?

– Не уверена, что именно вы имеете в виду, сэр, – ответила она, явно испытывая нехорошие предчувствия, – но, в общем, я всегда готова.

– Вот и хорошо, но драка будет не совсем обычная…

Джаг тщательно осмотрел пространство поблизости. Из примечательного там оказалась только разбитая йуужань-вонгская канонерка, дрейфующая как потерянный астероид, ее биологические системы медленно умирали. Половина йорик-кораллового корпуса почернела от огня, другая половина была еще жива и излучала тепло, постепенно остывая. Канонерка дрейфовала по эллиптической орбите как раз в том направлении, какое нужно было Джагу. Он направил истребитель к ней, ведомые последовали за ним, не задавая вопросов.

– А сейчас все, что нам нужно – это несколько "прыгунов".

– Похоже, у вас есть какой-то план, сэр? – спросил Эн-Тон Адельмаа’й, он же Близнец-8.

– Да, – сказал Джаг. Хотя на самом деле план существовал только в общих чертах, и не было особого смысла и времени его объяснять. – Действуйте как обычно и не удивляйтесь, если я вдруг уйду в штопор без видимой причины. Просто прикрывайте меня, хорошо? Если я притворюсь подбитым, не позволяйте вонгам добить меня.

– А если вас, в самом деле, подобьют?

– Вы об этом сразу узнаете.

Джаг проверил свои расчеты. Да, это может сработать. Он не привык полагаться на одну лишь удачу, но в этом случае придется сделать исключение, и эта мысль заставила его вздрогнуть. Ему придется удивить не только Пеллеона, но и самого себя.

Пока его звено вслед за дрейфующей канонеркой приближалось к группе "прыгунов", сражавшихся с имперскими истребителями, его мысли снова обратились к Джейне. Он не умел чувствовать Силу и сомневался, что Джейна слышит его сейчас, но был уверен, что она поймет.