Еще два щелчка подтвердили, что канонерка дрейфует в нужном направлении, и йуужань-вонги по-прежнему не обращают на нее внимания. Двигатели "Нсисса" уже перегрелись, но Джаг предположил, что они смогут поработать в таком режиме еще минут десять. Пока бой вокруг продолжался, канонерка медленно, но верно дрейфовала в сторону йуужань-вонгского крейсера. Лазерные пушки метр за метром прорезали корпус. Раскаленные обломки кружились в невесомости, вылетая через пробоины. Иногда попадались трупы йуужань-вонгов, на которые Джаг старался не обращать внимания. Просто они напоминали ему о том, насколько безумным был этот план.

Но если удастся застать йуужань-вонгов врасплох, то этот план может сработать.

– Гранд-адмирал, Близнец-1, кажется, намерен таранить носитель йаммоска с помощью разбитой канонерки!

Пеллеон не стал отрывать взгляд от экрана.

– Я вижу, что он делает, коммандер.

– Но, сэр, у йуужань-вонгов тоже есть системы, позволяющие избежать столкновений, и они не хуже наших. Они не позволят этим обломкам врезаться в их корабль. А если они заподозрят, что мы собираемся использовать канонерку для тарана, они просто расстреляют ее. На что же он надеется?

– Он надеется удивить меня. И их…

Пеллеон верил в способности молодого Джаггеда Фэла, но, тем не менее, испытывал опасения. Он надеялся, что чисские пилоты и их командир придумают что-то необычное, но не ожидал столь драматичного решения.

Тем временем положение на поле боя не слишком изменилось. Йуужань-вонги по-прежнему имели значительное численное превосходство, и по-прежнему главные их силы находились на условном "северном фланге". Противник успешно противодействовал всем попыткам разместить глушитель йаммоска между корветом и крейсером, где, вероятно, находились военные координаторы. Этот участок был потенциальной "точкой воспламенения". И если она загорится, йуужань-вонги захватят господство в околопланетном пространстве Эсфандии.

Но Пеллеон был намерен не допустить этого. Он скорее прикажет таранить вражеские корабли…

– "Сокола" не видно? – спросил он.

– Нет, сэр. Наверное, он у самой поверхности.

Пеллеон подумал, стоит ли направить в помощь "Соколу" несколько истребителей. Группа Альянса ничем не могла помочь "Соколу" из-за своей малочисленности. Капитан Мэйн в последнем разговоре держалась довольно холодно. Возможно, предложение помощи будет способствовать улучшению отношений.

Он приказал включить связь с фрегатом и объяснил ситуацию, не слишком вдаваясь в детали. Любое сообщение могло быть перехвачено противником, даже если оно передавалось по самому защищенному каналу.

– И если вам нужна помощь, – в заключение сказал Пеллеон, – мы готовы ее предложить.

Мэйн на голографическом проекторе встряхнула головой.

– Спасибо, гранд-адмирал, но в этом нет необходимости. Мы только что получили сообщение с "Сокола". Принцесса приказала ни в коем случае не входить в атмосферу планеты, и просит вас, чтобы вы отдали этот же приказ имперским силам.

Пеллеон задумался. Это не было похоже на обычное сообщение типа "все в порядке, помощь не нужна". Едва ли приказ не входить в атмосферу был отдан без важной причины.

– Они знают, что в атмосфере планеты ведут поиск истребители йуужань-вонгов?

– Да, я сообщила им об этом.

– И они по-прежнему не хотят, чтобы кто-то прикрывал их?

– Именно так они и сказали.

– И не объяснили почему?

– Нет, сэр. Сообщение было коротким. Они сказали, что объяснят потом, когда не будут находиться в таком чувствительном окружении.

– Что это за окружение?

– Не знаю, сэр, – ответила капитан Мэйн. – Сигнал был очень слабым и коротким, вероятно, намеренно.

Пеллеон нахмурился. Капитан Мэйн действительно не знает, или ей приказано ничего не говорить? Было разумным предположить, что "Сокол" ищет станцию связи. Но что они делают там в действительности? Пеллеон просто ненавидел оставаться в неведении.

– Спасибо, капитан, – сказал он. – Если с "Сокола" будут еще какие-то сообщения, пожалуйста, свяжитесь со мной.

– Да, сэр.

Канал связи отключился. Пеллеон отвернулся от голографического проектора, обдумывая то, что он услышал… и то, что не услышал. Он подумал, не оказался ли он слишком наивным, поверив представителям Альянса на том основании, что Люк Скайуокер и его спутники доказали, что они достойны доверия. Да, Лейя Органа была сестрой Люка, но она была и политиком, а раз политик – значит, лжец…

– Гранд-адмирал? – голос адъютанта вывел его из раздумья.

– Да?

– Мы получил текстовое сообщение от полковника Фэла, переданное через Близнеца-9.

– И что в нем говорится?

– В нем говорится "приготовьтесь".

Пеллеон взглянул на мониторы. Полет выпотрошенной йуужань-вонгской канонерки должен был сейчас провести ее между двумя главными целями на условном северном фланге – крейсером и корветом, на которых, вероятно, находились йаммоски.

Пеллеон еще не успел отдать приказ, как канонерка неожиданно взорвалась.

– Это опасно, Лейя, – сказал Хэн, когда они отправили сообщение на "Гордость Селонии". – Вонги могут отследить сигнал.

Лейя скрестила руки и вздрогнула, не в силах оторвать глаз от экрана, на котором было видно, как вокруг корабля собираются эти существа – С3РО назвал их "бррбрлпп".

– Я знаю, но необходимо было предупредить, чтобы никто не входил в атмосферу, иначе может погибнуть еще кто-то из местных жителей.

– В атмосферу уже вошли "прыгуны", – напомнил Дрома, его хвост нервно подергивался.

– Я знаю, – напряженно сказала Лейя, – но я еще не решила, что нам предпринять…

Из динамиков послышался новый свистящий звук.

– Бррбрлпп говорят, что в атмосферу вошло много "раскаленных тел", – перевел С-3РО. – Они делают все что могут, чтобы предупредить об опасности других, но, не зная, где будет нанесен следующий удар, это невозможно.

Лейя отлично понимала, какая перед ними проблема. И у нее могло быть только одно решение, но оно Лейю абсолютно не устраивало. Приходилось выбирать, что более важно: жизни персонала станции или жизни аборигенов.

– Мы не можем долго оставаться здесь, – сказал Хэн.

– Но мы не можем и взлетать, пока они вокруг, – возразил Дрома.

Он указал на кольцо существ, похожих на цветы, собравшихся вокруг корабля. Если "Сокол" включит двигатели, они все погибнут…

– Я знаю, – Лейя не скрывала раздражения. Она изо всех сил пыталась сдерживаться, но ее охватывало отчаяние.

– Телеметрия, – сказал Хэн. На экранах появились новые данные с "Гордости Селонии". – Истребители вонгов в нашем секторе. Видимо, они все же отследили наш сигнал.

– Если мы будем сидеть тихо, они не заметят нас, правда? – спросил Дрома, с надеждой глядя на Хэна.

– Да, но мы не собираемся сидеть тихо, – сказала Лейя, – мы должны послать еще одно сообщение.

Хэн отнюдь не обрадовался этому предложению.

– Не думаю, что это хорошая идея. Тогда они гарантированно засекут нас.

– Это тоже часть плана.

В глазах Хэна мелькнуло понимание.

– Хорошо, но как быть с ними? – он указал на бррбрлпп.

– На каком расстоянии действуют наши щиты?

– На достаточно большом. А что?

– Можно создать отдельный "карман" дефлекторного поля?

– Только после серьезной модификации генератора.

– Но ты можешь это сделать?

– Думаю, что да.

– Хорошо… – но это лишь частично успокоило Лейю. Ее план мог спасти бррбрлпп на короткое время, но мог и стать причиной их смерти в дальнейшем, – Боюсь, что альтернативы у нас нет.

Хэн кивнул и отвернулся.

– Тогда начнем.

Дрома смотрел на Хэна и Лейю с нарастающим удивлением.

– Никто из вас не собирается рассказать мне, что происходит?

– Все просто, – сказала Лейя. – Мы пошлем сигнал, который должен привлечь сюда йуужань-вонгов.

Дрома удивленно поднял мохнатые брови.

– Только не забудьте высадить меня у ближайшего бара, ладно?