– Я попытаюсь, сэр, но боюсь, что это не изменит их мнения о нас.

– Должен быть какой-то способ, чтобы они нам поверили!

Лейя положила руку на плечо Хэна, заметив, как существо, похожее на цветок, приближается к ним из тьмы. Сейчас, разглядев его более ясно, она заметила, что края огромного "цветка" совершают волнообразные движения, позволяя ему плыть в плотной атмосфере. В центре "цветка" находилось кольцо фотосенсоров и радиальные линии вращающихся ресничек. За ресничками, сквозь полупрозрачную плоть существа был виден сложный скелет, позволяющий "лепесткам" поддерживать гибкость, и какие-то пульсирующие темные объекты, вероятно, внутренние органы. Оканчивался "цветок" длинным, похожим на плеть, хвостом.

Невозможно было сказать, где у этого существа лицо, но Лейя чувствовала, что оно наблюдает за ними.

– Они могут причинить вред кораблю? – прошептал Дрома, словно боялся, что эти существа услышат его.

– Вряд ли, – сказал Хэн, но его голос звучал не слишком уверенно.

Лейя почувствовала легкое движение в Силе, когда второе существо присоединилось к первому. А вскоре к ним подплыло и третье. Не было сомнений, что это живые существа. К ним присоединялись еще и еще, и "Сокол" оказался окружен кольцом таинственных "цветов".

"Мы убили их друзей…" – с горечью подумала она.

Принести извинения за содеянное будет явно недостаточно.

Саба ощутила запах грозы до того, как услышала ее. Ее чувствительные ноздри уловили сырость даже в наполненном запахами воздухе тампаси. Через несколько минут она услышала, как дождь шумит по верхушкам борасов вместе с порывами ветра. Потом она услышала, как вода стекает по листьям на землю.

Ферроанцы обеспечили своих гостей спальными местами и толстыми шерстяными одеялами. После легкого ужина Джейсен, Мара и Данни решили воспользоваться ситуацией и отдохнуть, а мастер Скайуокер и доктор Хэгерти продолжили разговаривать. Саба тоже бодрствовала, несмотря на то, что сильно устала. Она по-прежнему не доверяла ферроанцам, и, пока ее друзья спят, решила охранять их сон. Лежа на своей койке, она притворялась спящей, но внимательно прислушивалась ко всему, что происходило вокруг – в том числе и к беседе мастера Скайуокера и Хэгерти.

– … рассказала Джейсену о Потенциуме, – говорил мастер Скайуокер, – но в детали не вдавалась, и я раньше ничего не слышал о Потенциуме. А вы?

– И я не слышала, – ответила пожилая женщина. – Но, напомню вам, в мою сферу деятельности не входит изучение Силы.

– А что вы скажете о ферроанцах?

– Ну, вы, несомненно, заметили, как они к нам относятся. И я не могу упрекать их за подозрительность. Они шесть раз вступали в контакт с представителями иных рас. По крайней мере, столько случаев мы знаем: три раза к ним прилетали джедаи, включая нашу экспедицию, дважды их атаковали йуужань-вонги, и один раз – Таркин и его республиканская эскадра. Три контакта из шести были враждебными. Трижды ферроанцы подвергались нападению. И каждый раз при этом присутствовали джедаи. Разумеется, после всего этого они не ждут от нас ничего хорошего.

– Понятно, – сказал Люк, – и я тоже не могу упрекать их за это. Но наша задача – изменить их мнение о нас. Иначе вся наша экспедиция окажется пустой тратой времени.

Дождь стучал по крыше дома, похожей на шляпку гриба, но внутри было тепло и сухо. Саба чувствовала, что дом тоже живой, и казалось, что он радуется дождю.

Мастер Скайуокер и Хэгерти продолжали говорить, и Саба понимала, что её все больше и больше тянет ко сну. Поблизости она слышала дыхание других спящих, и этот звук и шум дождя все сильнее убаюкивали. Некоторое время она сопротивлялась сну, считая, что она должна охранять друзей. Но мастер Скайуокер не спит, а он вполне может присмотреть за ними. Значит, нет необходимости отказываться от сна…

Джаг получил попадание в щиты левого борта, и выключил, а потом снова включил двигатели, имитируя, что они повреждены и работают с перебоями. "Коготь" беспорядочно закувыркался. Звезды закружились за транспаристилом кабины, и Джагу пришлось полагаться на инстинкт пилота, надеясь, что истребитель летит в правильном направлении. Только когда над кабиной промелькнул разбитый корпус йуужань-вонгской канонерки, Джаг на долю секунды перестал притворяться и выправил истребитель.

Сейчас все зависело от того, сумеет ли он убедить противника в том, что его истребитель подбит, и при этом не позволить сбить себя на самом деле.

За долю секунды до того, как столкнуться с канонеркой, Джаг выстрелил в нее из лазерных пушек. Резервуар с плазмой взорвался, йорик-коралл вскипел, окутав истребитель огнем и обломками. Сначала Джаг опасался создавать такую ситуацию, пока не проверил щиты, убедившись, что они смогут это выдержать. Репульсоры и инерциальные компенсаторы смягчили удар, и истребитель проскользнул в огромную пробоину в корпусе канонерки.

После этого понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя и убедиться, что все в порядке. Щиты подзаряжались, корпус истребителя был цел, оружие действовало… Пока все шло по плану.

При взгляде сквозь транспаристил кабины какой-то момент казалось, что он находится в центре сверхновой. Взрыв разворотил отсеки канонерки, капли расплавленного йорик-коралла сгорали на щитах. Органические компоненты испарялись в чудовищном жаре, и ядовитый пар вместе с остатками воздуха вырывался в вакуум. Джаг представил, какая туча обломков вырвалась из пробоины, которую он проделал в корпусе канонерки. Это тоже было частью плана.

Он щелкнул по комлинку. Йосэлл и Адельмаа’й знали, как действовать, когда первый этап операции завершится. Один щелчок сообщал им, что Джаг выжил. В ответ он услышал два щелчка, это означало, что у ведомых также все в порядке и йуужань-вонги клюнули на уловку. Джаг облегченно вздохнул. Можно приступать к следующей фазе операции.

Он проверил сенсорами обломки, в которых находился. Как он и ожидал, канонерка была почти мертвой – но еще не совсем мертвой. По уцелевшим нервам еще передавались данные, но мозг живого корабля был уже мертв. Однако йорик-коралловым корпусом можно было воспользоваться как укрытием. И, как оказалось, уцелели пять кластеров довинов, генераторов гравитационных аномалий, которые йуужань-вонги использовали в качестве двигателей, систем защиты и оружия.

Джаг удовлетворенно кивнул.

Он снова включил двигатели. Истребитель немного переместился внутри корпуса канонерки, пока не уперся дефлекторным полем в переборку. Джаг медленно добавлял энергию на двигатели, надеясь, что сенсоры истребителя, возможно, поврежденные взрывом, все же работают нормально и покажут, куда он летит. От ведомых не поступало новых сигналов, и Джаг предположил, что все идет по плану. Он включил двигатели на полную мощность, и разбитая канонерка, толкаемая истребителем изнутри, постепенно начала ускорять движение.

В комлинке послышались два щелчка, означавшие, что его движение скрыто тучей обломков, в которых находилась канонерка. Если кто-то и смотрел сейчас в их сторону, то, вероятно, решил, что на ней произошел еще один внутренний взрыв.

Кроме того, у йуужань-вонгов было слишком много более важных дел, чтобы обращать внимание на разбитую канонерку – звездные разрушители, имперские СИД-перехватчики и истребители Альянса не позволяли противнику отвлечься на что-либо еще. И пока йуужань-вонги были заняты, Джаг приступил к следующему этапу своего плана.

Используя лазерные пушки, как хирург – виброскальпель, он начал прорезать внутренние отсеки канонерки. Стараясь не повредить несущих конструкций, в которые упирался щитом истребитель, Джаг вырезал большие куски йорик-коралла, которые начали вылетать в космос. Масса канонерки многократно превосходила массу истребителя, и двигателей "Нсисса" было явно недостаточно, чтобы ускорить движение канонерки. Джаг не мог сделать двигатели более мощными, но мог уменьшить массу, которую им приходится толкать. Вырезая лазерными пушками йорик-коралл и внутренние органы йуужань-вонгского корабля, Джаг уменьшил массу канонерки и немного ускорил ее движение. Едва ли йуужань-вонги обратили на это внимание. В большом космическом сражении дрейфующие разбитые корпуса кораблей и обломки были вполне обычным явлением, хотя и представляли некоторую опасность столкновения с ними.