– Полагаю, фальшивая сдача в плен не сработает, – предположил Дрома.

– С вонгами это не сработает, – подтвердил Хэн.

Дрома кивнул и мрачно уставился под ноги, его хвост бессильно повис. Снаружи удары по поверхности Эсфандии гремели, словно гром, то приближаясь, то удаляясь. Каждый раз, когда палуба под ногами вздрагивала, Лейя напряженно ожидала, что щиты вот-вот отключатся. В динамиках слышалась свистящая и булькающая речь бррбрлпп.

– Ну, знаете, – сказал Дрома, – так как мы, похоже, отсюда не выберемся, я должен вам кое-что сказать…

– Простите, – вмешался С-3РО, – бррбрлпп говорят, что они могут помочь.

Хэн повернулся в кресле.

– Что? Они?

– Да, сэр. Бррбрлпп предлагают нам укрыться в их ближайшей гнездовой пещере. Она расположена глубоко под поверхностью и достаточно большая, чтобы вместить наш корабль.

– Почему сейчас? – раздраженно спросил Хэн.

– Простите, сэр?

– Почему они предложили это сейчас? Почему не предложили раньше? Они так любят драматические ситуации или что?

– Вряд ли, сэр, – сказал С-3РО, как обычно, не заметив сарказма. – Мне кажется, что сейчас они нам больше доверяют. Мы долго защищали их с большим риском для себя и доказали, что наши… ошибки в прошлом совершены по незнанию, а не по злому умыслу.

Хэн повернулся к Лейе.

– Что ты думаешь насчет этого?

– Мы сможем добраться туда на одних репульсорах? – спросила она.

– Бррбрлпп говорят, что пещера совсем недалеко.

– Тогда…

Взрыв не позволил ей договорить. Попадание пришлось так близко, что, казалось, раскололась планета. Освещение на корабле погасло на пару секунд, потом снова включилось. У Лейи зазвенело в ушах. Хэн взглянул на приборы.

– Еще один раз так врежут – и щитам конец, – сказал он.

– Не знаю как вы, ребята, – сказал Дрома, поднимаясь с пола, – а я думаю, что предложение местных просто прекрасно.

Лейя кивнула С-3РО.

– Скажи им, что мы согласны.

Дроид снова связался с бррбрлпп.

– Они полетят впереди и поведут нас. Мы должны лететь за ними.

Хэн кивнул. Бррбрлпп выстроились в линию перед носовыми ракетными установками "Сокола" и медленно поплыли вперед.

Хэн включил репульсоры, и корабль неторопливо поднялся с поверхности. В густой атмосфере закручивались вихри, но бррбрлпп под щитами "Сокола" это не беспокоило. Даже когда корабль двинулся вперед, они спокойно продолжали свое движение.

Когда "Сокол" развернулся направо, линия бррбрлпп выпрямилась. Хэн медленно вел корабль за ними, облетев высокий холм. Потом они углубились в кратер, оставшийся от попадания йуужань-вонгской ракеты, и снова вышли на холмистую равнину. Отсюда они увидели многочисленные яркие вспышки почти рядом. Йуужань-вонгская бомбардировка продолжалась с пугающей тщательностью. Когда йуужань-вонги доберутся до участка, где находится "Сокол", было только вопросом времени.

– Далеко еще? – спросил Хэн, явно разделяя беспокойство Лейи. Она чувствовала, что, двигаясь так медленно, корабль более уязвим, чем, если бы он прятался.

– Мы уже практически добрались, – сказал С-3РО.

– Никому кроме меня не кажется, что мы просто меняем одну могилу на другую? – спросил Дрома. – Что если хорошие парни на орбите уже проиграли бой, и нам придется прятаться здесь вечно? А вонги могут спокойно ждать нас на орбите.

– Я даже думать об этом не хочу, – сказал Хэн, наблюдая за показаниями приборов. На экране сенсора появилось несколько объектов. Сначала они летели в формации, потом разделились и стали летать зигзагами в разных направлениях, избегая районов, подвергавшихся бомбардировке.

– Они ищут нас, – сказал Хэн.

– Видимо, не надеются, что мы попадем под их бомбы, и решили поручить грязную работу "прыгунам", – предположил Дрома.

Хэн кивнул.

– Так мы не сможем долго прятаться.

– Простите, сэр, но бррбрлпп меняют курс, – С-3РО указал на бррбрлпп, летящих перед "Соколом". Сейчас вместо того, чтобы лететь вперед, они направлялись куда-то вниз.

– Не понимаю, – сказал Хэн, взглянув на сенсоры, – я ничего там не вижу. Ни пещер, ни туннелей…

Вдруг на экране кормового сенсора появилась красная точка.

– Что бы там ни было, Хэн, – сказала Лейя, – я бы на твоем месте поспешила. За нами увязался "прыгун".

– 3РО, предупреди их, – сказал Хэн, направляя корабль вниз.

Перед ними оказалась стена серой грязи и камней. С-3РО разговаривал с бррбрлпп, пытаясь объяснить им ситуацию.

– Быстрее, 3РО, – поторопил его Хэн, – мы не можем болтать с ними весь день.

– У нас только несколько секунд, – сказала Лейя. – "Прыгун" приближается.

– Да, – проворчал Хэн сквозь зубы, и начал щелкать переключателями, – я прогреваю двигатели и пушки. Мы прорвемся…

– Хэн, подожди… – начала Лейя. И остановилась, не договорив. Поверхность планеты словно провалилась перед кораблем. Сначала Лейя подумала, что это попадание йуужань-вонгской ракеты, но взрыва не было. Перед ними как будто открылась огромная клыкастая пасть, готовая проглотить "Сокола". Лейя выдохнула в ужасе, когда тысяча горящих желтых глаз уставилась на них из мрака. Потом пасть двинулась к кораблю и поглотила его.

Тахири отчаянно пыталась справиться с охватывавшим ее страхом. Голос из тьмы, существо, которое преследовало ее, заставляло ее дрожать от ужаса. Она не знала, что это было и чего оно от нее хотело. Оно неумолимо приближалось к ней, не останавливаясь ни на миг…

И Риина хотела вместе с ней атаковать его.

"Что я делаю?", – спросила она себя. Все, что она чувствовала – тьма. Угнетающая, душащая тьма, которая угрожала пожрать ее навсегда.

"Что бы это ни было", – сказала Риина. – "Это лучше, чем сражаться с собой".

"Ты – не я!"

"А ты – не я. Но по отдельности мы ничто"

"Нет!", – Тахири была исполнена горя и ярости. Это была реакция на слова Риины и на страх перед тем существом из мрака. И Тахири хотела уничтожить его – неважно, что оно хочет ей сказать.

"Я не…". Она остановилась, не желая произносить слова, означавшие, что она смирилась с поражением. Существо во тьме, казалось, отступило назад, ожидая атаки.

"Я не хочу потерять то, что я есть".

Лицо Риины отразило гнев – гнев, который Тахири чувствовала сама.

"И я не хочу!"

Риина прыгнула во тьму. Тахири показалось, что она увидела там какое-то движение, но она не была уверена. Было ли там что-то на самом деле, или это просто ее кошмар?

"Энакин помог бы мне…"

Мысль о ее погибшем возлюбленном вновь заставила испытать чувство горя и потери. Но это чувство шло не изнутри, а из тьмы вокруг нее. Она отвернулась, чтобы скрыть от Риины слезы. Ничто не могло облегчить боль, которую причинила ей смерть Энакина. Никакие слезы не смоют мысль о том, что она должна была что-то сделать, чтобы спасти его. И больше всего она хотела, чтобы он был жив, и они снова были бы вместе.

Даже с ящероподобным божеством, убитым признанием ее вины, боль не ушла. Она вернулась снова, вместе с этим существом, которое сейчас прячется во мраке. Оно всегда будет преследовать ее.

Если только…

Холодный ветер подул из тьмы, коснувшись слез на ее щеках.

"Да, я боюсь", – тихо призналась она. – "Этот мир пугает меня".

"Этот мир – все, что я знаю с Йавина-4", – сказала Риина.

Тахири посмотрела на нее, наверное, в первый раз понимая, что это не сон.

"Я так же реальна, как и то существо, которое преследует тебя".

"Но Энакин убил тебя! Ты была мертва!"

"Энакин лишь думал, что убил меня", – ответила Риина. – "Но он не смог меня убить. Он просто загнал меня глубоко во тьму. Хотя я часто думала, что я на самом деле мертва. У меня нет тела, нет чувств, нет ничего, что я могла бы назвать своим. Только я и бесконечная тьма. Это было похоже на кошмар, от которого нельзя убежать. Иногда я думала, что уже сошла с ума. Но, в конце концов, я смогла вырваться из тьмы, и вместе со мной вырвалась моя боль – боль, которую ты чувствовала все это время"