Странно, но уверенность Мэйса не поколебалась. Что может быть нерушимей, чем убеждённость фанатика в своей правоте? Увы…

Я так не думаю.

Дробный металлический лязг позади – новая партия дроидов шла в бой прямо с конвейера. Мелькнула мысль о том, что, должно быть, многомудрые мужи из Совета изобрели способ такого же конвейерного производства джедаев. Либо Орден постигла суицидальная эпидемия. Одно из двух…

Дроиды ТФ немедленно открыли огонь по джедаю. Первую атаку Винду отбил без особых усилий. Граф Дуку, поймав взгляд джедая: «Ну и?..», сокрушенно покачал головой: «Мэйс, ты болван или прикидываешься?». Тем временем Джанго Фетт уже нажимал на гашетку портативного огнемета. Джедаев оттеснили на арену. Более невыгодного положения было просто не придумать. Принцип меньшего зла стараниями Ордена обернулся снежным комом…

…Масса покореженного металла уже устилала арену, а дроиды все прибывали и прибывали. Одиночки по жизни, джедаи, оказавшись в положении «стенка на стенку», совершенно потерялись. Ситуация никак не попадала под статью «миротворчество», став целиком и полностью импровизацией на заданную тему, то есть – просто творчеством. Становилось ясно, что ещё немного – и оставшихся в живых воинов Храма просто похоронят под собой превосходящие силы металлолома. Их, подавленных и обескураженных, согнали, в конце концов, в центр арены. Стрельба прекратилась, и в этой неожиданно наступившей тишине раздался его спокойный голос:

Магистр Винду!

«Неужели вся эта бойня – ради спасения трёх человечков? Не слишком ли дорога плата, господа магистры? Кстати, прекрасный шанс избавиться от вашего Избранного… Как будто рыцари в первый раз проваливают миссии…

Не может Совет быть настолько самоуверен. Не идиоты же они, в самом деле! Тогда к чему эта картинная героика? Не верю….»

Ответ в буквальном смысле свалился с неба. Ну да… Конечно… Как же он сразу не понял?

«Учитель?»

Знакомое присутствие в Силе.

«О, нет…»

Пламя сражения вспыхнуло вновь. Десантные транспорты сменяли друг друга, арена наполнилась белыми шлемами, джедаи отступили под прикрытие блестящей новой бронёй техники.

«Вот это сюрприз…»

Уход графа с балкона ознаменовался раздражённым взмахом плаща и слаженным залпом орудийных башен – начинался штурм наземного флота ТФ.

Дальше – хуже. В командном центре тонко подвывал совершенно обесцветившийся от страха Ганрей.

«Соболезную. Откуда они взялись? Наместник мой, если бы я знал…»

…Луны Богдана – своеобразная биржа труда для всякого рода сомнительных личностей. Развитая индустрия развлечений – рай для наркодилеров, сутенёров и контрабандистов. Здесь всё продаётся и всё покупается. Был бы спрос…

Здесь вам предоставят любую информацию, включая компромат на самых высокопоставленных чиновников, а ваш кредитор соизволит очень вовремя умереть в собственной ванной от внезапного инфаркта.

Здесь перед вами гостеприимно распахнутся двери экзотических ресторанов, богатейших казино и шикарных борделей.

Стены вашего особняка украсят антикварные полотна известнейших живописцев, когда-либо творивших в пределах известной части Космоса. А неизвестной…

«Не вижу проблемы, дорогой. Нарисуем! Почему бы честным людям не помочь друг другу…»

За определённую сумму наличными, естественно, а местные барыги-торговцы ценят только «живые» деньги. И если вы попробуете всучить им кредитную карточку Центрального Корускантского Банка – вас попросту не поймут.

И кинут вас здесь так, что до конца своих дней вы будете влачить жалкое существование отброса общества, проклиная тот день, когда в поисках острых ощущений и лёгкой наживы спустились с трапа звездолёта…

Он покинул Орден пять лет назад. Он – свободный человек. Был им… до недавнего времени. И он одинок. В систему Богдана привела его не жажда приключений, но дела. Угловой столик средней паршивости забегаловки позволяет держать под наблюдением весь зал и, в частности, раздвижные панели входных дверей. Он надёжно скрыт сгустившейся велением Силы тенью. На него не обращают внимания. Его не видят. Он – наблюдает… Он – ждёт…

Пожилой аристократ прилетел развлечься и потратить деньги. Ему даже не нужно составлять и выверять липовую легенду. Всё так и есть. Вот только не развлекает его уже ничто. И не удивляет… Богдан всегда был бельмом на глазу джедаев. Волей неволей приходилось вариться в этой криминальной кухне. Большинство брезгливо кривилось – не дело для воинов Света рыться в грязном белье. На это тоже нужно призвание. Память услужливо подсунула нужное имя. Сайфо Диас. Мастер Интрига. Сколько крови попортил господам из высшего эшелона этот гениальный теоретик, тихий практически незаметный человек с острым взглядом маленьких глаз? Его боялись, уважали, ненавидели… Магнаты, промышленники, банкиры, сенаторы…

Его редко видели в тренировочных залах. Его главным оружием был вовсе не лайтсейбер. Он вообще не любил прибегать к насилию. Обществу немногих друзей предпочитал свои логические шарады. Он вечно был в паутине своей агентурной сети – бывший глава разведки Ордена. Бывший… Потому что в один далеко не прекрасный день незаменимой серости человек пропал вовсе.

Первым хватился Диаса его ученик и заместитель – Мэйс Винду. Тот ещё орешек. Гораздо более светский, чем его учитель, Мэйс очень скоро стал вести все переговоры с Сенатом и иже с ним. Умел вовремя проявить нужную гибкость, которая в его мастере как раз отсутствовала напрочь, сгладить острые углы в отношениях власти и Храма. Такой же усидчивый и дисциплинированный, как сам мастер Диас, Винду мог свернуть горы информации в поисках какой-то незначительной на первый взгляд детали, извлекая на белый свет очередного нерадивого слугу народа с непременно тянущейся за ним чередой взяточников, прихлебателей и бедных родственников. Со временем, отъевшись на бесконечных дипломатических банкетах, став одним из самых молодых и уважаемых членов Совета, принял на себя всё многочисленное орденское хозяйство, не имеющее ничего общего с течениями Великой Силы, а состоящее из каждодневной рутины типа выбивания из Сената средств на довольствие, дополнительных финансовых льгот, разглагольствований на вечную тему кто, кому и сколько должен. По части административной работы с лихвой давал фору первым бюрократам Республики. Подозревали, что в случае острой необходимости Мэйс действует, так сказать, напрямую. Что не все подписи на нужных бумагах получены совершенно законным путём, но на сытый желудок думается неважно, а в Ордене тем временем оказались контрольные пакеты акций нескольких не слишком известных, но, тем не менее, стабильно развивающихся горнодобывающих комбинатов, появились кое-какие свободные средства. Сколько – никто особо не задавался. Тихий же Диас тихо радовался успехам своего талантливого карьериста, с головой уйдя в разбор полётов сильных мира сего. Итогом стало обнаруженное несколькими днями позже официального объявления в розыск тело магистра. Здесь же. На второй из лун Богдана. Разобраться в случившемся было практически невозможно – за свои полвека любитель распутывать змеиные клубки нажил великое множество врагов. Винду лично вёл частное орденское расследование, но точную причину смерти и кому эта смерть была выгодна более всех, установить так и не смогли. Как не смогли выяснить и истинную причину пребывания магистра среди казино и трущоб криминальной столицы Галактики. Отправили на Кессель пару местных главарей мелкого пошиба, дело закрыли за недостаточностью улик и спустили в архив с грифом «Погиб при исполнении». На Орден вдруг кучей посыпались неприятности, начиная с дела Валорума и блокады Набу, и заканчивая совершенно уж – по итогам заседания Совета – сказочной гибелью мастера Джинна. Скандал тогда разразился страшный. Орали друг на друга магистры долго и с вдохновением. Хорошо поставленными голосами орали. Пока не охрипли, а охрипнув – не обнаружили спящего в кресле Йоду. Громко хлопнул дверью первый претендент на освободившееся место Диаса – граф Дуку. Сил смотреть на это шоу более не было. Подмывало задать лобовой вопрос – кто из вас, о высокочтимые и многомудрые, под покровом ночи зарывал обугленные в холодном пламени реактора останки привидевшегося молодому Кеноби ситха? Неужели лучший меч Ордена напоролся на собственный сейбер, увидев привидение? И за какую опасную шараду взялся Мастер Интрига? Какую нить ухватил?