– Вы арестованы, канцлер, - говорил джедай, жестом приказывая Энакину не вмешиваться.

Но Палпатин глядел вовсе не на Мейса Винду.

– Энакин! - воскликнул он. - Я говорил тебе, что этим кончится. И был прав. Джедаи захватывают власть!

"Но… но… это же неправда! Они пришли сюда, потому что я сказал им, что вы лорд ситхов, а не потому что собрались захватить власть!" Однако когда Энакин принес джедаям эти новости, они уже собирались арестовать Палпатина, - возразила другая часть Энакина.

– Ваши планы захватить Республику провалились, - продолжал мастер Винду. - Вы проиграли.

– Нет! - поднял руки Палпатин. - Вы сейчас умрете! - С кончиков его пальцев сорвались голубые молнии Силы.

Энакин невольно шагнул вперед.

– Энакин, он предатель! - воскликнул Палпатин, испуская все новые молнии.

– Это он предатель! - отозвался Мейс. Он скривился, с трудом отражая молнии. - Останови его!

Энакин переводил взгляд с одного на другого. Молнии Силы терзали Мейса Винду - терзали немилосердно. А канцлер старел прямо у Энакина на глазах. Волосы у него редели, кожу прорезали морщины. На лбу показались глубокие борозды. Руки тряслись и серели.

– Помоги мне! - взмолился он. - Я больше не могу!

Энакин застыл. Наконец Палпатин в изнеможении рухнул.

– Сдаюсь, - прохрипел он голосом дряхлого старика. - Я… я слишком слаб. Не убивайте меня. Я сдаюсь.

Мейс Винду направил на скорчившегося канцлера световой меч.

– Ситхская зараза, - прорычал он. - Я покончу с тобой прямо сейчас.

– Не убивайте его, мастер, - вмешался Энакин. - Он должен предстать перед судом.

– У него слишком много власти над Сенатом и судами, - ответил Мейс. - Нельзя оставлять его в живых - он очень опасен.

– Джедаи не должны так поступать! - Но ведь канцлер говорил то же самое о графе Дуку. Если мастер-джедай и лорд ситхов прибегают к одинаковым аргументам, так ли уж велика разница между ними? "И он мне нужен, чтобы спасти Падме!"

Однако мастер Винду не слушал. Внезапно его меч начал движение в сторону канцлера, но, Энакин отбил его. От удара меч Винду полетел в сторону - и Мейс остался беззащитен перед новым разрядом молний Силы. "Канцлер Палпатин притворялся! Он вовсе не устал!"

Мейс со стоном отступил.

– Могущество! - закричал Палпатин и рассмеялся. - Абсолютное могущество!

Очередная волна молний Силы ударила Мейса и отбросила его назад, и еще дальше, после чего подняла в воздух и швырнула в оконный проем. Тело джедая взмыло высоко в ночное небо, а затем рухнуло вниз, на глубину нескольких сотен метров. Энакин в ужасе глядел ему вслед.

– Что я наделал? - прошептал он.

– Исполнил свое предназначение, - спокойно ответил Палпатин. Он теперь и говорил, и выглядел по-новому. Старость его была самой настоящей, не иллюзорной. Но эта метаморфоза помогла Энакину перемениться и самому. И сказать то, ради чего он пришел.

– Я сделаю, что вы просите, - сказал он Палпатину. - Только помогите мне спасти жизнь Падме.

"Я не могу без нее жить. Я не позволю ей умереть".

Палпатин улыбнулся. Энакин опустился перед ним на колено, и слова пришли сами собой - те же слова, которыми он присягал джедаям, и вместе с тем другие, ведь и он стал другим.

– Я вверяю себя вашей заботе, - произнес он. - Я хочу познать пути ситхов.

– Энакин Скайуокер, ты един с Орденом лордов ситхов, - объявил Палпатин. - Отныне тебя будут звать… Дарт Вейдер.

– Благодарю вас, учитель.

Дарт Сидиус, канцлер Палпатин, стоял в своем огромном кабинете в одиночестве. Своего нового ученика он послал в Храм джедаев вместе с батальоном клонов. Они позаботятся о джедаях на Корусанте. Он слегка скривился под капюшоном. Его новый ученик еще не так, предан темной стороне, как следовало бы. Вот когда он уничтожит здесь всех джедаев, тогда станет ближе к своей ситхской ипостаси - к Дарту Вейдеру.

Теперь пора разобраться с остальными джедаями. Канцлер перестал хмуриться и улыбнулся в предвкушении победы. Он потянулся к голографическому проектору, задал частоту и стал ждать.

Перед ним возникло небольшое изображение первого из клонов-коммандеров.

– Да, повелитель?

– Время пришло, - сказал Дарт Сидиус, смакуя слова. "Спустя тысячу лет наконец-то пришло время мести". - Выполняйте приказ шестьдесят шесть.

– Есть, повелитель, - ответил клон-коммандер, и изображение потухло.

Дарт Сидиус задал следующую частоту, и перед ним появилась точно такая же голограмма. Он снова и снова повторял те же слова, отдавая тот же приказ коммандерам - одному за другим, - на все новых и новых планетах.

С каждой передачей его улыбка становилась все шире.

Клоны подчиняются приказам. Именно поэтому каждый батальон возглавлял джедай. Только джедай забыли, что клоны служат Республике, а не Храму джедаев, а он, Дарт Сидиус, - Верховный канцлер Республики. Приказам канцлера клоны подчинятся беспрекословно. Даже если им прикажут уничтожить своих командиров джедаев.

Приказ номер шестьдесят шесть велел сделать именно это.

Продолжая улыбаться, Дарт Сидиус откинулся назад, представляя себе, что сейчас происходит по всей галактике. Джедай на всевозможных планетах, в гуще битвы и в безопасных штабах, - все они погибают от рук собственных солдатклонов. Он чувствовал, как это происходит, хотя и не в деталях, но все равно ощущал, как со смертью каждого джедая крепнет темная сторона.

Жалеть оставалось только о том, что ему не довелось видеть каждую смерть собственными глазами.

Главная беда дроидов - они не умеют думать", - сказал себе Оби-Ван, пробиваясь сквозь толпы боевых дроидов, заполонивших туннели карстового города на Утапау. Армия, состоящая из живых существ, давно бы заметила, насколько ее превосходят силы противника, и сдалась бы. А дроиды все дрались и дрались.

Хорошо хоть световой меч снова при нем. Его нашел и вернул один из клонов. "Не хотелось бы сражаться с боевыми дроидами одним только бластером", - думал Оби-Ван. Он направил ящера вверх по стене карстовой воронки - оттуда обзор лучше. "Эти дроиды…"

Вдруг Оби-Ван почувствовал специфическое возмущение в Силе и начал поворачивать ящера обратно. Ящер развернулся как раз вовремя, - в стену воронки ударил необычайно сильный лазерный разряд; Оби-Вана и ящера он не задел, но всетаки сбросил их со стены. Падая на далекое дно воронки, Оби-Ван обнаружил, что теперь в него стреляют его собственные войска. Клоны пытались убить его! "Не нравится мне все это", - подумал джедай и нырнул в пруд со стоячей водой.

В поверхность воды ударяли все новые и новые разряды. Оби-Ван, воспользовавшись инерцией падения, погрузился глубже, туда, куда не доставали бластеры. Он порылся в кармашках на поясе и вытащил дыхательную маску. Теперь можно было спокойно сидеть под водой, пока клоны не уймутся.

Клоны не унимались долго. Обвинить их в недостатке терпения было бы несправедливо. Однако в конце концов они решили, что Оби-Ван погиб, рухнув с такой высоты.

К счастью, клоны не знали о спасательном корабле генерала Гривуса. Оби-Ван не рассказал им ничего, кроме того, что генерал погиб, вдаваться в детали было некогда. "Если я доберусь до этого корабля, то сумею улизнуть. Это модель Торговой Федерации - даже если крейсеры на орбите его заметят, они решат, что я сепаратист, который уносит ноги с поля битвы". Конечно, чтобы попасть на тайную посадочную площадку, надо будет еще просочиться мимо тысяч клонов, но они по крайней мере не станут ждать его там.

А когда он покинет Утапау, можно будет разобраться, что происходит. Считалось, что клоны от природы не способны предать Республику. Что-то идет категорически не так.

Битва за Кашиик завершилась. Клоны и вуки подбирали детали разбитых боевых дроидов и чинили собственное снаряжение. Йода предоставил их самим себе. Клонам не нужен был командир, чтобы показывать, как разгребать обломки, а в зале собраний вуки было тихо - прекрасное место для медитации. Два командующих вуки, Чубакка и Тэрффул, держались в стороне, а офицеры-клоны толпились у выхода, откуда им было хорошо видно, что происходит снаружи, и можно было перехватить не слишком важные сообщения, чтобы лишний раз не беспокоить командующего.