- А-а! Вот и скотовод пришел, - радостно заржал он навстречу входящему хозяину. - Послушай, Эрн, оказывается, у тебя корова появилась!

- Какая корова, совсем долбанулся, ее уж и косточки-то сгнили!

- Это наш новый знакомый фраер так выразился.

- Да ну вас, - почему-то обиделся немец. Пожалел, видно, эту самую корову, не то съеденную волками, не то проданную на убой. - Давай к столу, Костя, не слушай этого пенька.

- Я тебе дам пенька, я тебе дам пинка. Ну давайте за знакомство.

- Вы пейте, мужики, я не буду, не хочется что-то.

- Чего это? Давай, все будет как у Аннушки.

- Испортили вы мне настроение. Не возьмут на работу, назад возвращаться придется. Выходит, зря ехал, деньги только прокатал.

- Ты сперва выпей, потом подумаем. Одна голова хорошо, а две с половиной лучше, так ведь, Эрн?

- Конечно, у тебя правая сторона пока еще работает... Подсаживайся, Константин, выпьем за Федора Александровича, хоть он и вытурил нас, но мужик неплохой был. Справедливый и деловой. Это он артель из дерьма за уши вытащил.

- Зачем и кому понадобилось расстреливать водителя?

- А ты откуда знаешь, что его расстреляли?

- Вы же мне сами об этом говорили.

- Не ври, я тебе только сказал, что его завалили... Ты что? Ты кто? белел злобой и подозрением Боря. - Колись, паскуда.

- Да это я ему сказал, - секунду помедлив, вмешался Эрн, - когда шли сюда, я ему и рассказал.

- Это хорошо, что ты ему рассказал. Ксиву на стол, быстро. - У самого моего носа хлестко выпрыгнуло лезвие финки.

- Ты что, Боря, он нас водкой поит, а ты...

- Паспорт гони, паскуда, знаем мы таких поильников, ментов поганых. Ну! - побелел глазами психопат.

- Да подавись ты, ради Бога, пень сибирский. - Я небрежно швырнул ему паспорт. Что он поймет в моем паспорте?

- Паспорт в порядке, - после минутного изучения моего документа сообщил шизик, - давай трудовую.

- Какую еще трудовую?

- Обычную, с которой ты ехал устраиваться в артель.

- С моей трудовой меня даже волки в стаю не возьмут. Я ее дома оставил.

- А на что же ты надеешься, кто тебя без документов на работу возьмет?

- Говорят, на сезонную можно. Берут же бомжей. Заводят новую книжку.

- Это как договоришься, но без книжки твое дело вообще труба. Даже и соваться не советую.

- Может быть, договорюсь с отделом кадров.

- С ней-то, может, и договоришься. Баба понятливая. Кстати, жена шефа. А вот с Гнедых ни хрена не столкуешься. Тот еще козел. Лучше тебе сначала поговорить с Диманом Граниным, начальником здешнего участка, самый нормальный мужик. Сегодня вечером и сходи к нему домой. Если он скажет нет, значит, ловить тебе здесь нечего, поворачивай оглобли. Наливай, Эрн, а ты больше не пей, он пьяных не любит.

Через час мои маленькие друзья насосались до поросячьего визга. Боря опять кинулся на меня с ножом, уже совершенно без причины, мало что соображая. Вместе с ножом я выбил ему плечевой сустав и опрокинул на пол. Заорав, он неожиданно быстро успокоился и захрапел прямо на половичке, разбросав длинное несуразное тело, оболочку своей серой личности.

С Эрном тоже разговаривать было бессмысленно. Подложив под правую щеку тарелку с капустой, он монотонно, но с удовольствием повторял рефрен:

Мальчик хочет в Тамбов, чики-чики-чики,

Мальчик хочет в Тамбов, чики-чики-чики...

- Мальчик хочет в дурдом, - предложил я ему свою версию и, зайдя в смежную комнату, прикрыл дверь на крючок. Здесь на хозяйской койке, вытянувшись во весь рост, я немного успокоился. Шел двенадцатый час, и зеленые кошачьи цифирки на табло ходиков тревожно подрагивали.

Какую тайну унес с собой Федор и кто о ней может знать или догадываться? Конечно, самые близкие люди. Жена, сестра, его товарищ Гранин и еще кто-то, кому эта тайна чрезвычайно нужна. Возможно, это и не тайна, а толково собранный на кого-то компромат. Возможно, но маловероятно.

Кому-то из этих двоих придется открыться, но кому? Гранину или молодой Маргарите Панаевой. Кому? Незаметно я уснул, отозвалась мне бессонная ночь в Эйске.

Проснулся я от сумасшедшего стука в дверь, пробудившийся психопат требовал аудиенции и сатисфакции. Он буром пер на дверь и нелестно отзывался о моих родителях. Цифры-глазки на кошачьей морде часов показывали двадцать часов десять минут. Недурно я вздремнул. Рассчитав период натиска, я резко сбросил крючок, и покалеченный Боря, пулей влетев в комнату, долбанулся о стену, как раз под забавные "кискины глаза". Он обалдело повернулся, и их зрачки заработали в такт...

* * *

Дмитрий Федорович Гранин жил один, в неказистом маленьком домике на окраине села. Из хозяйства держал только лопоухую дворнягу с амбициями спаниеля. Псина встретила меня на крыльце, под лампочкой, оптимистично приветствуя обрубком хвоста. Весь ее вид говорил, что такого гостя, как я, она ждет уже вторую тысячу лет и теперь бесконечно рада его появлению. Однако, когда я постучал в дверь, эта тварь коварно куснула меня за икру.

Появился хозяин, невысокий красивый парень лет двадцати пяти. Что-то неуловимо знакомое промелькнуло в его чертах. Мне он сразу понравился.

- Извините, вы - Гранин Дмитрий Федорович?

- Да, заходите.

Я прошел в единственную комнату деревенской избы и у порога остановился, не зная, что делать дальше.

- Я на минутку...

- Слушаю вас.

- Я насчет работы.

- Насчет работы приходите завтра в контору или непосредственно ко мне на участок в вагончик. А вообще-то работы нет. Все места заняты и на очереди более ста человек. Вы кто по специальности?

- Видите ли, дело не совсем обычное, меня вызвал Панаев, но, как я узнал недавно, его сейчас нет.

Парень сжал челюсти, глаза его сделались узкими и злыми, но он все-таки сдержанно кивнул:

- Да, Федора Александровича куда-то увезли.

- Он вызывал меня именно для того, чтобы это предотвратить, но, увы, опоздал. Собственно, он сам велел мне задержаться в Новосибирске.

- Проходите, раздевайтесь. Покажите ваши документы.

- У меня только паспорт.

- Этого вполне достаточно. Да, вы тот человек, за кем ездил Федор Александрович, - возвращая мне паспорт, признал Гранин. - Чай пить будете? Может, чего покрепче?

- Не откажусь ни от того, ни от другого.

- Зачем же отказываться? Чай я сейчас поставлю, а водка готова всегда. Константин Иванович, что же будем делать? Милиция-то вроде работает, но... Да вы сами знаете, как она сейчас работает.

- Неправда, есть ребята, которые и сегодня честно вкалывают, ловят бандюг.

- ...Чтобы потом вышестоящие господа их с миром отпускали.

- Ладно, сейчас не об этом речь. Как вы думаете, ограбление инкассатора и похищение Федора - это звенья одной и той же цепи?

- Трудно сказать. Он ведь мало рассказывал. Ясно только, что все это продумывалось давно.

- А как вы думаете, могли старатели сами совершить нападение на автомобиль, перевозящий золото?

- Конечно, и это наиболее вероятно. В артели работает более двухсот человек, семьдесят процентов из них так или иначе отбывали сроки. Восемь человек были осуждены по сто второй статье. Я не хочу сказать, что это именно они, но сбрасывать их со счетов не годится. Именно этими ребятками в первую очередь занялась наша милиция, но, увы, безрезультатно, хотя двоих отделали на совесть...

- Дмитрий Федорович, мне кажется, подход к этому делу - где-то с другой стороны. В лоб мы тут ничего не добьемся.

- Вполне с вами согласен, но где она, эта другая сторона?

- Мне бы пару дней потолкаться среди работяг, это обычно дает положительные результаты. Но для этого я должен быть официально принятым на работу. Праздношатающийся незнакомый тип только вызовет подозрения.

- Конечно, кроме того, вас вообще не допустят на территорию участков. Какие-нибудь документы еще есть?

- В Тунчаке - любительские права и лицензия на право заниматься тем, чем я занимаюсь.