Глава 6

Гирлянды всё так же сверкали. И музыка не смолкала. Народу было столько, что, казалось, некуда даже ступить. Наташа снова, как в первый раз, замерла от восхищения.

Королева танцевала с высоким молодым офицером. Отца Наташа поблизости не видела. Где он может быть? Уйти не в его власти. Значит, кружится в хороводе? Она принялась искать. Но застывшие весёлые лица мелькали так быстро, что она не успевала в них вглядеться. Ага, вот и он! Еле держится на ногах, но танцует вместе со всеми по воле королевы эльфов. Нельзя терять ни секунды! И Наташа, крепче сжав в руке перочинный ножик, смело направилась к карете.

Колокольчики звенели, не переставая. Красивые, небесно-голубого цвета, они сверкали так ярко и пели так сладко, что слушать их перезвон хотелось снова и снова. «Так это вы заманили нас всех сюда!» - подумала Наташа и достала из кармана пальто ножик. Ловко срезав колокольчики, она тут же отпрянула. И разом прекратилась музыка. Люди остановились, как вкопанные. А королева эльфов, гневно озираясь по сторонам, спросила своим повелительным голосом:

- Кто срезал мои колокольчики?

Наташе стало страшно. Ей вдруг показалось, что сейчас все посмотрят на неё, и тогда она уже не сможет ни отца спасти, ни сама убежать. Но, к счастью, рядом оказался Снежок. Он схватил её зубами за подол пальто и потянул на себя. «Пора!» - поняла девочка. Она смешалась с толпой и почти сразу нашла своего отца. Он стоял, растерянно опустив руки, и беспомощно озирался по сторонам.

- Папа! – позвала она его. – Ты меня слышишь?

Отец искал глазами, но не находил.

- Папа! – подбежав к отцу, Наташа потянула его за рукав. – Это ведь я, твоя дочь!

Отец посмотрел на неё чужим, холодным взглядом, и Наташа поняла, что он её не узнаёт. Слёзы отчаяния брызнули из глаз. Упав на землю, они превратились в снежинки. А на щеках застывал лёд.

- Гав! – громко залаял Снежок, и Наташа сразу очнулась. Вспомнив, что в другом кармане пальто лежит заветный кусок древесины, она достала его и сунула в руку отцу.

- Папа! – снова позвала она его, и на этот раз отец услышал и откликнулся.

- Наташа? – удивился он. – Ты ли это?

- Я, папа! – радостно воскликнула девочка.

- Что происходит? Где мы? – он принялся смотреть по сторонам так, словно впервые здесь оказался.

- Некогда объяснять! Сейчас надо бежать! – и Наташа потянула его за руку. Рука оказалась холодной, как лёд.

Но королева эльфов уже заметила их и, указывая в их сторону пальцем, приказала:

- Поймать мне этих изменников! Это они помешали празднику!

- Снежок, помоги! – шепнула Наташа и, крепко сжав руку отца, бросилась с ним бежать. Снежок носился туда-сюда и громко лаял, отпугивая людей. А когда они были уже совсем близко, он тоже бросился бежать.

Как они мчались! У Наташи захватывало дух. Снег слепил глаза, и она почти ничего не видела перед собой. «Ноги вынесут сами!» - думала девочка и продолжала бежать. Больше всего она боялась, что их нагонят, и тогда – быть беде! Но они всё бежали и бежали, и вот уже голоса позади становились всё тише и тише, а потом умолкли совсем. И тогда они остановились.

- Кажется, удалось… - девочка никак не могла отдышаться. – Спасибо, Снежок! – она потрепала пса по голове, и тот довольно гавкнул в ответ.

Отец всё ещё выглядел растерянным. Но румянец постепенно возвращался к нему, и глаза приобретали знакомый зелёный оттенок. Он взглянул на свою дочь и… улыбнулся ей.