• Он взял тебя против воли?

Кинни задохнулась: - Нет! Нет. Что ты.

• Есть другой?
• Да нет же! - газель на мгновение прикрыла глаза, вздохнула и выдохнула. - Я не могу тебе сказать. Просто поверь, быть неузнанной мне безопаснее.

Тревор тяжело вздохнул, но все же поехал дальше. Через четверть часа добрались до центра города. Здесь было ещё одно озеро. В нем на большом острове в бликах воды мерцал просторный белоснежный дворец во всем своем величии - широко простирающиеся вправо и влево от моста два бесконечно протяженных крыла с колоннами вдоль всей длины. Их вершины утопали в искусно выделенных капителях. Центральный вход во дворец представлял собой высокую в несколько этажей мраморную арку, вдоль которой шел выдолбленный сложный орнамент. Двери с огромными золотыми львами. Торжественные стрельчатые окна. На вершине дворца - гигантский шпиль, устремленный в небо. Совершенно божественно выглядела эта жемчужина мастерства зодческого на фоне голубого неба и синих вод.

• Танбат-холл, - объявил Тревор, словно понял, что девушка видит собственный дом впервые.

Кинни притихла. Дворец потянул ее к себе странным противоестественным образом. Шрам запульсировал. Хотелось перейти роскошный полукруглый мост с кручеными коваными перилами, пересечь сад, полный райских птиц, и ворваться в эту монументальную постройку. Дом Риваля. Место, где он родился, провел детство, юность. Там его родные, там играл он с братом в детстве. Там лежал он теперь, холодный и безжизненный.

• Когда погребение юного брата графа Танбатского? - тихо спросила, догнав Тревора.

Он опустил голову: - Уже свершилось. Лето, жарко. Утром вчера захоронили в фамильном склепе. Горе-то какое.

• А склеп далеко?

Парень прищурился, словно что-то подозревал: - Недалеко. За дворцом есть ещё один остров, на нем.

Кинни дала себе обещание попасть туда и попрощаться. Будь она рядом с ним в час битвы, он бы не погиб. Всю кровь свою отдала бы она, если нужно, но Риваль бы выжил.

До территории воинов добрались, когда уже вечерело. Тогда только газель поняла, почему отправились напрямик через город, а не в окружную. Так бы вовсе к ночи прибыли.

На широком поле до самого леса шла битва. Выехав из городских ворот, Кинни даже испугалась поначалу. Потом увидела, что никто не падает замертво, и поняла, что учебный бой. Барсы бились быстро, двигались странно - Кинни никогда не видела такого. Звук горна разнесся далеко вдоль равнины, и воины тотчас прекратили сражаться, выстроились в два строя, гремя доспехами.

• Смирно! - крикнул воевода.

Рыцари прижали щиты, стукнули копьями в землю.

• Славно потрудились! Вольно!

Стройные группы тотчас разбрелись в разные стороны. Неподалеку стояли сбитые бревенчатые постройки, оттуда пахло едой и дымом.

Тревор направил лошадь к воеводе. Кинни затрусила следом. Рыцарь развернулся, и Кинни узнала старого барса, который был в лагере Тристона, графа Танбатского. Увидела свежую рану на его лице.

• Моё почтение, Реган, воевода барсов! - воскликнул Тревор, когда подъехали.
• И тебе здравствуй, - настороженно откликнулся воин. - С чем пожаловали?

Глянув на Кинни, парень прочистил горло: - В дружину проситься. Служить хотим.

Реган задумчиво погладил бороду.

• Тебя возьму, - кивнул на газель. - А это кто?
• Это маль… это сестра моя названая. Не могу оставить одну.
• И что же, некому взять заботу?
• Я уже взял заботу о ней.

Реган внимательно осмотрел Кинни - от самых кожаных башмачков до заплетенных лентами кос. Остановил взгляд на рубине златой рукояти меча, прищурился.

• Откуда меч этот у тебя? Знаком он мне.

Тревор удивлённо глянул на нее. Кинни моргнула.

• В бою взяла.
• В бою, - он поднял горн и пустил клич.

Двое барсов бросились вон из избы, прибежали к воеводе.

• Схватить девчонку, разоружить, доставить в пыточную.

Кинни спешилась, откинула косы, вырвала меч из ножен. Не отдаст она память о Ривале никому и никогда.

Тревор случайно дернул поводья, лошадь встала на дыбы.

• Воевода, батюшка, за что?

Тот взглянул только на парня: - В расположение иди. Свободен.

Рыцари достали оружие, оттеснили Кинни к стене. Отбила первый выпад и второй, но они были сильнее и быстрее. Вот уже ров за спиной. Увидела краем глаза, что Тревор спешился и к ней шагнул, но воевода тоже достал меч и преградил ему дорогу. Кинни чуть развернула правую ногу, отвела назад, помогла себе левой рукой, сделала обманный выпад и изо всех сил вывернула меч так, что у одного из рыцарей клинок вылетел из рук и с громким плеском скрылся в воде. Обернулась ко второму рыцарю, но тот посмотрел на девушку с ужасом и меч опустил.

• "Львиная пасть"! - рявкнул Реган, быстрым шагом подошёл к Кинни, разглядывая ее как дикого зверя.
• Кто ты, девочка?

Она опустила меч, вытерла рукавом щеку.

• Я Кинни. Названая сестра Тревора, сына Аэрда.

Реган кивнул воинам:

• Свободны. Покажите юноше жилище.

Обернулся к Кинни:

• Твои косы заплетены на манер антилоп. Твой меч принадлежит Ривалю Танбацкому. Рыцарь вернулся в сечу без меча и ранен был смертельно потому. Антилопы помогали кердам в битве и бьют теперь барсов, отслеживая по одному в лесах. Я помню тебя в отряде Тристона Танбацкого. Кто ты и почему здесь?

Кинни тяжело вздохнула:

• Я Кинни. Названая сестра Тревора, сына Аэрда.

Воевода недовольно сощурился и снова глянул на пыточную.

• Она невеста Риваля Танбацкого!

Кинни обернулась. Тревор стоял за спиной.

• Оттуда меч и "Львиная пасть". Пришла мстить кердам, - чистосердечно продолжал парень. - Не примете - гнев графа узнаете.

Воевода хмуро глянул на Кинни:

• Та самая антилопа?.. - на мгновение растерялся, вспоминая. Затем подошёл к Кинни, одним верным рывком поднял ее рукав, проверил ленту. Кивнул:
• Клянешься в верности барсам?

Глубоко вздохнула:

• Клянусь, что не причиню вред племени барсов, клянусь, что пока ноги мои ступают по землям барсов, буду соблюдать закон и защищать племя ценой свой жизни.

Реган задержал на ней взгляд, затем посмотрел на Тревора.

• Вы приняты в дружину. Учтите, миледи, на общих правилах. За титул и статус спуску не ждите. Я позабочусь, чтобы их не узнал никто.
• Да, воевода, - улыбнулась девушка.
• Ступайте.

Он хотел уже уйти, но Кинни шагнула вперёд: - Воевода Реган!

Он обернулся.

• Воевода Реган, не знаете ли вы судьбу двух девочек антилоп, что жили а шатре Риваля Танбацкого?
• Девочки? - он нахмурился, но затем лицо его просветлело. - Да. Живут во дворце.

Кинни моргнула.

• Спасибо…

Девчонка-воительница стала вестью номер один в дружине. Виданое ли дело - женщина и воин. Она была дважды меньше любого рыцаря и трижды более хрупкой, как ей выстоять в сече? В войске и доспехов не было такого размера. Пришлось спешно делать на заказ.

Поселили воительницу в женской избе по соседству с кухаркой и дочерью ее. Женщины приняли Кинни настороженно, но через несколько дней, узнав лучше, стали помогать.

И зажила газель в дружине барсовой, тренироваться вздумала наравне со всеми - умываться водой ключевой с рассветом, как все воины, бегать в лесах скогских, плавать в реках, сражаться на мечах тяжёлых, мыться в бане воинской, обедать в трапезной, рука об руку с рыцарями, считая их братьями родными, ближе, чем кого-либо из мужчин в племени антилоп. Оттаяли сердца воинов, сестрицей называть стали Кинни и своей дружинной валькирией.

11

• Горлица, - выдохнул Риваль и открыл глаза.

Она была где-то рядом. Его шрам всегда пульсировал, чувствовал ее.

• Милорд! - Элиль поднялась с мягкого позолоченного кресла и подошла ближе.
• Пришел в себя! Радость какая!

Элиль чудесно смотрелась в его роскошной зеленой спальне среди мебели красного дерева. Изумрудное светящееся платье обрамляло юную фигурку и указывало на высокий ранг его хозяйки. Рыжеватые волосы девушки были искусно уложены, и в целом вся она представляла собой изумительный образец породистой леди.

Элиль положила ладонь ему на лоб, затем чуть откинула челку, встретив настороженный взгляд темно-серых глаз. Риваль отвернул голову в сторону. Она убрала руку.

• Элиль, что ты тут делаешь?

Девушка мило поморгала.

• Ухаживала за тобой, - ее голосок был высоким, подобно соловьиной трели.
• Зачем?

Напрягшись, она обняла свои плечи.

• Волновалась о тебе. Случись что, я бы не смогла жить.

Риваль встретил ее взгляд.

• Элиль, я женат.

Ее глаза расширились, как всегда, когда он говорил с ней об этом. Дверь отворилась, и в спальню тихо шагнула женщина в темном платье простого кроя.

• Пришел в себя?
• Да, - улыбнулась ей Элиль, чуть отошла к деревянному резному столбику.
• Сынок, - женщина быстро и легко подошла к изголовью кровати, тревожно осмотрела лицо сына, положила руку ему на щеку, - наконец-то. Жар спал. Пошел на поправку.

Риваль привстал на кровати, приняв сидячее положение. Плечо ужалила боль, и он поморщился. Опустив голову, увидел перевязанный торс и руку, припомнил смутно бой и ранение, дорогу назад, на которую ушли последние силы.

Женщина обернулась:

• Элиль провела у твоей постели две ночи.

Риваль перевел взгляд на девушку:

• Я благодарен леди Дартворд за заботу. Мне лучше. Элиль, должно быть, устала, самое время пойти отдохнуть.

Девушка чуть сощурилась:

• Вы правы. Так и поступлю.

Она чуть присела в знак почтения и вышла, тихо прикрыв дверь.

• Чудесная девушка, так переживала за тебя.

• Я рад видеть тебя, мама.

Она улыбнулась тепло, пустив лучики-морщинки по щекам.

• Я рада видеть тебя, сын.

Минуту молчали, глядя друг на друга. Потом Риваль решился:

• Мама, Тристон, он...

Она сглотнула, спешно вытерла слезу со щеки, опустила взгляд на свои сплетенные руки.

• Он не выжил, дорогой.

Это было больно. Риваль поморщился и отвернул лицо, чтобы она не увидела его. Но леди Танбат все также смотрела на свои крепко сплетенные руки.

• Он пришел в себя один раз. Когда домой заносили. Позвал меня, - ее голос дрогнул. Риваль положил руку на сжатые кулачки матери. - Я подошла. Он сказал “мам, я люблю тебя”, и закрыл глаза, - ее плечи беззвучно затряслись.