• Благодарю вас, добре.

Отнесла одежу в женскую избу. Дария заплетала косы. Улыбнулась Кинни: - Что, набегалась по лесам и рекам?

• Ага, ох и хорошо, - Кинни положила сарафан на свою лавку, склонила голову набок.

Портной дал ей наряд замужней женщины. Причем весьма обеспеченной. Судя по вышивке, муж ее был одним из старейшин. Неосознанно приподняла рукав, погладила барсову ленту. Сколько ночей разглядывала ее Кинни под лунный свет. Вышивка была искусной, ручной. Это все, что осталось у газели от Риваля. Никогда и ни за что не снимет она ленту. Пусть померкнет красота вышивки вместе с ее, газелевой, молодостью, но не снимет.

• Ах, какое дивное платье! - Дария подошла, встала рядом. - Счастливая ты, Кинни.

Газель горько рассмеялась.

• В чем же счастье мое?

Дария бросила на нее взгляд опытной свахи: - Разве не видишь, как смотрит на тебя Тревор. Будто ты солнце и луна. Разве что всемирный потоп смог бы отвлечь его. А как наденешь платье это, так держись, женщина.

Дария подмигнула ей, подхватила корзинку с травами и вышла из избы.

Кинни выпила воды и достала доспехи. Время тренировки. Особенно важно сегодня отработать "Львиную пасть".

***

Дружное "ох" от Грета, Заила, Тревора и Намира встретило газель на рассвете следующим утром. Кинни надела рубаху, сарафан, заплела косы на манер антилоп, с лентами. Конечно, она была похожа на газель. Потому что ею и была. Парни ее группы тоже сильно походили на антилоп в широких портах, вышитых рубахах и мягких кожаных туфлях. У каждого через грудь шел ремень от ножен с мечом. Только Кинни знала, что за поясом у них и под портами на ногах привязано совсем не антилопово оружие.

• Ты похожа на газель, - объявил очевидное Заил.
• Вы тоже, парни, - засмеялась девушка, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Тревора.
• Готовы? - громко спросил воевода Реган.
• Да, воевода, - привычно осветили вместе.
• Тогда за мной.

Воевода повел их по границе войсковой территории под удивленными взглядами некоторых барсов, поднявшихся слишком рано тем утром. У леса остановился, встретился взглядом с каждым.

• Идти пешком в том направлении. Через 5 верст старая разваленная хижина. От нее направо ещё верст 7. Ориентируйтесь на засечки на березах. Дальше будет река. Переходите вброд, начинается он от трухлявого дубового пня. Намир, ты главный. Важно - узнать правду, не выдать себя, вернуться живыми.
• Да, воевода.

Реган остановил взгляд на Кинни. Она переступила с ноги на ногу. Глянул на ее тщательно спущенный на запястье рукав: - Приведите мне обратно эту занозу-воительницу, парни.

Они улыбнулись.

• Да, воевода!
• Тогда в путь, братцы.

И группа барсов под видом антилоп двинулась в лес.

13

• Здесь укрепить тщательнее, - сказал Риваль зодчему, указывая на западные врата крепостной стены.
• Хорошо, милорд.

Риваль сощурился от яркого послеполуденного солнца. Весь день ушел на объезд границ Танбата. Коню уже требовался отдых, а самому барсу - ужин. Но едва ли он успеет, поскольку сразу по возвращении будет военный совет. Гонец из дворца нашел его как раз у западных врат и передал свиток. Лорд Аврас писал, что есть важные вести. Просил отложить объезд границ. Риваль осмотрел простирающуюся на юг стену. Придется вернуться и продолжить завтра. За вратами лавочники и купцы привычно торговали. Барс выехал за стену и спешился. Небольшая трапезная стояла прямо напротив. Из нее головокружительно пахло едой. Риваль привязал лошадь и зашёл внутрь. Завидев гостя, хозяйка оставила детей с другой женщиной и спешно подошла.

• Вы что-то хотели, милорд?
• Если есть, похлебка и мясо, - сказал Риваль, садясь на скамью.
• Да, - обрадовалась она. - Сейчас принесу.

Барс оглядел бревенчатые стены и простой внутренний уклад. Было очень чисто, на окнах висели вышитые рушники. Дети хозяйки окружили его.

• У вас настоящий меч, правда-правда? - спросил мальчик лет семи.
• Да, - улыбнулся Риваль. - Показать?
• Да! Да! - закричали малыши, прыгая вокруг.

Рыцарь достал меч, положил на стол, не вынимая из ножен.

• Ууух ты, - малыш погладил златую рукоять, взялся за нее, потянул клинок.

Риваль накрыл ладонью его руку: - Осторожно, можешь пораниться.

Девчушка в розовом платьице шмыгнула носом у него на коленях, прокручивая в крошечных пальчиках пуговицу рубахи. От нее пахло ванильным печеньем, Риваль погладил светлую головку.

• Меч надо брать левой рукой, а щит правой? - мальчик смотрел на Риваля серьезно.
• Нет, - барс улыбнулся. - Наоборот.

Мальчик подумал.

• А меня примут в войско, когда вырасту?

Риваль ласково потрепал его по голове.

• Конечно.

• Калеб, Мари! - воскликнула хозяйка, неся поднос с едой. - Оставьте господина в покое!

Детки вскочили, бросились в рассыпную, вызвав у Риваля улыбку.

• Простите, милорд, - она расставила угощенье на столе. - Они ещё не боятся незнакомцев. Приятного аппетита.
• Спасибо.

Риваль принялся за еду. После долгого дня, проведенного на жаре, вкусная еда была настоящим блаженством. Барс съел все до последней крошки, освежился морсом. Уходя, оставил на столе хорошую оплату.

В дверях встретил женщину, которая помогала хозяйке с детьми.

• Мой лорд, - она низко поклонилась.
• Вы знаете, кто я? - Риваль нахмурился.
• Да, мой лорд. Позвольте говорить.

Риваль указал ей на улицу, чтобы не стояли в проходе. Вышли на жару.

• Говорите.
• Мой господин, прошу вернуть сына моего Тревора. Он в войско служить ушел, воевода Реган не отдает.

Риваль внимательно осмотрел женщину.

• Какие основания?

Ее глаза были полны слез.

• Единственный сын.
• Если он служит в войске, значит, достойного человека воспитала. Зачем возвращать его?

Она вытерла щеку краем передника.

• Не по своей воле ушел. Жена ваша увела.

Риваль дернулся было вперед. О боже, Кинни была его слабым местом. Усилием воли остановил себя и заставил спокойно продолжить.

• Какая жена?

Женщина тяжело вздохнула: - Воин барсов. Вербует юношей наивных, видимо, прельщая лицом девичьим и фигурой бесстыжей. Скрывается от вас. Видно боится, что не одобрите дело ее мерзкое. Вы уж воспитайте ее.

Риваль даже улыбнулся. Кинни - отчаянный рыцарь барсов и бессовестный вербовщик в войско юных наивных парней. Та Кинни, которую он знал, была предана антилопам и ненавидела барсов всей душою. Но что за самозванка тогда называет себя его женой? Барс посмотрел на женщину:

• Ваш сын, госпожа, достойный человек. Он служит графству и поступает по совести. Я не вижу причин мешать ему. Идите домой и займитесь делами. Судьбы, более достойной, чем у вашего сына, не сыщешь. Что же касается женщины, - Риваль тяжело вздохнул, сдерживаясь. - Прошу вас не распускать слухи и не порочить имя моей нареченной.

С этим он оседлал лошадь и был таков.

***

Двери Зала дракона распахнулись, и граф Танбацкий широким шагом прошел к трону.

• Доброго дня, милорд, - Совет поклонился правителю.
• Лорд Аврас, что за спешка? Какую новость мы получили?

Старый лорд Аврас шагнул вперёд. Его щеки впали, морщины прорезали лицо.

• Ультиматум, господин. Керды прислали гонца с ответом. В послании говорится, что правитель кердов Хадей не верит в исцеление наследника и хочет лично убедиться, что это он.

Риваль нахмурился.

• Какое нам дело до того, во что верит Хадей?
• Правитель кердов требует личной встречи на нейтральной территории. Иначе грозится войной, которую будут помнить в веках.

Риваль потер подбородок. Все становилось яснее. Он мог отказаться и подвергнуть опасности людей или мог рискнуть и согласиться.

• Милорд, очевидно, Хадей не может простить нам победы двухнедельный давности под Аустеком, - сказал седобородый лорд Эрис. - Это ловушка, господин.

Риваль глянул в окно на фонтан, размышляя.

• Хадей написал место встречи?

Лорд Аврас кивнул: - Да, граф. Лесной массив южнее реки Тануки. Сейчас нейтральная территория.

• Прекрасно, - Риваль хлопнул ладонями по своим коленям. - Напишите кердам, что завтра в полдень мы будем там. Но не в лесу - керды в нем особенно хорошо ориентируются - а на равнине сразу за Тануки.
• Но мой лорд!
• Есть вопросы?

Совет опустил головы.

• Нет.
• Бою всё равно быть, - Риваль встал с трона и спустился на золоченый помост. - Сейчас мы знаем его день, время и место. Если откажемся, Хадей не отступит. И нападет. Но тогда мы не будем знать ответы на три этих важных вопроса. И погибнут люди, много-много людей. Отправьте гонца к воеводе Регану. На рассвете выезжаем.

***

Двери рабочего кабинета графа Танбацкого с грохотом распахнулись. Риваль поднял глаза от книги.

• Ты выезжаешь на бой?!

Барс отложил теорию тактики боя, которую зачитал до дыр с 12 лет.

• Да, мама.

Она прошла вперед и оперлась руками на его огромный рабочий стол.

• Ещё месяц назад ты был при смерти. Едва выздоровел, и снова на гибель?

Риваль встал.

• Так-то ты веришь в меня.

Она отпрянула и моргнула. Ответила уже робко.

• Ты сын мой. Моё сердце истекает кровью, боится твоей гибели.

Риваль обошел стол, взял ее за руки.

• Просто верь мне, мама.

Он поцеловал ее в лоб, взял со стола книгу и вышел.

Завтрашний бой не пугал Риваля. В жизни его таких было множество. Барс боялся другого - что в стане врага увидит знакомые сиреневые глаза и не сможет сделать то, что должен…

По дороге в покои Риваль услышал музыку и, уловив ее источник, свернул в другое крыло. В одной из роскошно обставленных гостиных среди мягких диванов на причудливо изогнутых ножках сидели две спасенные антилопы. В ярких шелковых платьицах с пышными рукавами-буфами они были похожи на фарфоровых куколок, точно таких, какие сидели на камине напротив. Айна играла на новой арфе. Ее светлые завитые волосы блестели на солнце и подпрыгивали в такт. Малышка Рената сосредоточенно следила за ее руками. Волнующие звуки разносились далеко за пределы комнаты.

• Леди Камила сказала, что у меня хорошо получается, - сказала Айна.
• Да, - восторженно прошептала Рената, потому что никогда в жизни не слышала такую волшебную музыку.
• Я вижу, вам понравился инструмент, - сказал Риваль, заходя в гостиную.