Девочки обернулись к нему. Риваль подавил привычную боль в груди, глядя в глаза Ренаты, такие похожие на сестринские.

• Ливаль! Ливаль! - запрыгала Рената, подбежала и обняла его колени.

Айна же развернулась и присела, как ее научила леди Камила, тщательно сохраняя осанку: - Добрый вечер, милорд.

Риваль улыбнулся, кивнул ей, как положено: - Приветствую вас, леди Айна.

Потом подхватил малышку Ренату под плечики и подбросил в воздух. Высокий музыкальный смех наполнил гостиную. Сдержаться было невозможно, и Риваль тоже засмеялся в голос. Рената обняла его голову и прижалась щечкой.

• Лыцаль Ливаль, ты самый лучший.
• Правда?
• Да. Ты плинесешь нам еще тех вкуусных толтиков?

Он не мог прекратить улыбаться: - Конечно, принесу. Как ваши успехи, леди Рената? На сегодня, помнится, у вас стояли танцы.

• Фуу, - нахмурилась девочка.
• Она наступила леди Камиле на ногу, - Айна подошла ближе и села на софу.

Риваль сделал большие глаза: - Не может быть!

• Леди Камила выгнала Ренату из классной.

Барс глянул в хмурое розовое личико, хлопнул легко по носу: - Не время вешать нос. Давай-ка все исправим. Волшебница Айна, не могли бы снова сыграть нам ту восхитительную музыку?

• Да, милорд, - польщенная похвалой газель грациозно встала и подошла к арфе.

Удивительные переливы снова заполонили гостиную. Риваль поднял малышку на руки и закружил в танце. Девочка сосредоточенно прикусила губу, запоминая движения его ног. Она была жутко серьезной и умилительной одновременно. Риваль пронес девочку в танце вокруг гостиной мимо летящего тюля и тяжелых портьер, старинного мраморного камина, вдоль торжественных колонн и замкнул круг. Завершив танец, барс поставил Ренату на ноги, завел левую руку за спину, как положено в танце, и поклонился.

• Леди Рената, должен сказать, вы чудесно танцуете.

Она радостно подпрыгнула, хлопнула в ладоши и пошла на второй круг уже сама, играя платьем.

• Я вижу, теперь, леди Рената, вы справляетесь с уроком так же хорошо, как и леди Айна. Не буду больше мешать.

Девочки тотчас остановились и поклонились ему.

• До встречи, рыцарь Риваль.

14

• У них дозорные через каждые 50 метров, - прошептал Грет братьям по оружию, так же как и он лежащим в высокой траве.
• Мы проскочим, - это уже Заил.
• Шшш, - Намир поднял руку.

Воин антилоп остановился, нахмурился и осмотрел лес. Не найдя источник шума, открыл водный мех и выпил. Затем пошел по границе дальше.

• Нам нужен язык, - сказал Тревор.

Намир нахмурился: - А куда его потом деть?

Тревор пожал плечами: - Привяжем к дереву и убежим.

Остальные странно на него посмотрели.

• Ну, не убивать же его! - возмутился парень.

Намир снова шикнул, и он пригнулся к земле.

Кинни совсем не нравилась мысль об убийстве братьев по племени. Это стало бы ее личной трагедией.

• Раз антилопы сами охраняют лагерь, разве не значит это, что они тут по собственной воле? - прошептала она парням.

Намир кивнул: - Похоже на то, но нужно убедиться.

• Если антилопы в союзе с кердами, наверняка есть договор, - сказал Заил.
• Точно! - Тревор.
• Я схожу.
• Кин… - шикнул Намир, но она уже встала и отряхнулась от травы.
• Да ладно, парни. Сами же говорили, что я вылитая антилопа, - она шагнула вперед, обернулась, подмигнула им и двинулась прямиком к воину в руки.
• Твою ж… - Тревор встал за ней.

Намир с Заилом схватили его и утащили назад за дерево.

• Ты больной? - Намир прижал его к шершавой коре так, что она раскрошилась. - Кинни девка. Никто и не подумает, что она воин или враг. В отличие от тебя.

Тревор отвернулся от них, раздув ноздри и тяжело дыша.

• Трусы.

Намир встряхнул его: - Да думай же головой. У нее может получиться. Не придет через час, пойдем искать.

• Пс, - Грет обернулся. - Дозорный.

Парни упали снова на землю.

Кинни шла по росистой лесной траве и глубоко дышала. В отличие от антилоп, барсы предпочитали равнины и открытые поля, девушка соскучилась по запаху и звукам чащи. Белки с шорохом бегали по раскидистым дубовым веткам, собирая желуди и орехи. Кукушка отсчитывала года. И там, и тут на кустах малины алели спелые ягоды. Здесь, правда, было много лиственных деревьев. Через них смотреть не так удобно, как в сосновом бору.

Воин впереди остановился и прислушался, затем вынул меч. Кинни отодвинула пышную ветку черемухи и показалась ему. Парень был незнакомым. Кажется, он дружил с Марри.

• Газель? - воин удивился и опустил меч. - Откуда здесь?
• Потерялась, - она смущённо улыбнулась ему. - Отошла поесть малины и заблудилась. Поможешь мне добраться до остальных женщин?

Парень почесал затылок: - Хорошо. Пошли.

В лагере трава была сильно вытоптана. Пахло дымом. Кинни увидела дозорных на другой стороне. Они, действительно, стояли очень часто. В центре высились несколько шатров. В каком-то из них обитали женщины. Если воин приведет ее к ним, поднимется вой на весь лес, потому что женщины уж точно узнают ненавистную предательницу.

• А, хм… можно мне дальше самой? - Кинни улыбнулась ему и похлопала ресницами.

Парень вдруг схватил ее за руку и дернул на себя. Газель хлопнулась щекой о его твердую грудь и на секунду оглохла.

- Слушай, ты. Не знаю, кто ты такая, но мне плевать. Женщин тут нет, так что ничего не выйдет.

Он мерзко улыбнулся, провел ладонью по ее телу: - Впрочем, кое-что может и выйти.

Кинни сглотнула и толкнула его так сильно, как могла: - Ну, давай! Давай! Подпиши себе приговор. Знаю я, что нет тут женщин, откуда ж я сама пришла. Ты видишь мое платье, воин? Знаешь, что муж мой с тобой сделает?

Парень убрал от нее руки. Кинни поправила волосы, одернула сарафан, глубоко вздохнула: - Веди в командную, раз уж раскрыл мой подарок.

В командном шатре никого не было. Тихо горела свеча в стеклянном фонарике. Газель раскрыла пергамент, оглянулась на дверь. Карта. На ней было много полос, перечеркнутых по диагонали и одно слово на другом языке. Трава у входа зашуршала. Кинни запомнила сколько сумела, отложила пергамент и приготовилась.

Мужчина тихо вошёл а шатер, звякнув мечом. Выпрямился в полный рост.

• Кинни? Кинни!
• Орад!

Она бросилась к брату, обняла его крепко. Он сжал ее, поцеловал в макушку.

• Сестрёнка, откуда тут?
• Я, - она отодвинулась, подняла голову, чтобы смотреть ему в глаза. - Я… А как ты? Здоров?
• Здоров я.

Орад провел сестру к скамье, усадил. - Как ты ушла, я все с ума сходил. Не знал, жива ли ты ещё.

Он сжал крепко в ладонях ее руки и все не отводил взгляда, будто наглядеться не мог. Кинни облизала губы от волнения. Она должна быть честной с братом. Иначе с кем же ещё?

• Орад, послушай, я от барсов, брат. Подожди! Не говори ничего. Я в Танбате живу. Там наша Рената во дворце. И Айна.

• Рената жива?

Кинни снова прижалась к его груди.

• Да. Орад, я тут на задании.

Орад выбрался из ее объятий и встал. Кинни посмотрела на него снизу вверх: - У меня нет выбора, брат. Я теперь среди барсов.

Его взгляд дернулся в сторону скрученного пергамента и обратно к сестре. Орад прошелся по шатру взад вперёд.

• Что за задание у тебя?

• Нужно узнать, по своей ли воле вы к кердам примкнули. Скажешь?

Орад тяжко вздохнул: - И ради этого ты рискуешь жизнью?

Кивнула.

• Эх, Кинни. Да, мы по своей воле с кердами. Это единственная возможность выжить. Равно как у тебя с барсами.

Она улыбнулась ему тепло и встала.

• Спасибо, Орад.

Положила руку ему на плечо: - Береги себя, ладно? Я пойду.

Орад задержал ее за локоть: - Постой. Что-то шумно снаружи. Будь здесь. Как уляжется, проведу тебя.

Он ушел. Кинни теперь только услышала топот и лошадиное ржание. Тихо прильнула к тонкой щели у входа. На улице уже встали сумерки. У большого костра в центре лагеря собралось много людей. Огонь отбрасывал причудливые блики на их лица. Кинни увидела Марри и других знакомых антилоп. Воины что-то громко обсуждали, стучали копьями и спорили. Из их разбросанных криков газель поняла, что пришла весть о битве. Не все были согласны идти на сечу. Кто-то говорил, что керды приведут на гибель верную. Вспоминали графа Танбацкого, отчего-то ругались на чем свет стоит. Говорили, что новый граф хуже прежних всех, что жесток и неумолим. Никак не расходились. Кинни все ждала подходящего момента, чтобы сбежать, но вдруг увидела братьев своих барсов. Она шли бесстрашно прямо по лагерю, так, словно всю жизнь провели антилопами. Только осанка у них была другая, это газель только сейчас заметила, видно, слишком долго прожила с барсами, привыкла к ним. Другие же сразу их непохожесть увидели и окружили. О чем-то говорили недолго. Потом Тревору, Грету, Заилу и Намиру связали руки за спиной, повели мимо костра и шатра, где пряталась газель, прямиком к тесной клетке.

• Посидите, подумайте, - сказал воин, который привел в лагерь Кинни. - А завтра будет ой какой интересный разговор.

Он закрыл клетку на замок и ушел. Парни подергали прутья и, отчаявшись, отошли по углам.

• Кинни, - Орад откинул полог шатра, заглянул внутрь. - Пошли, пора.

Она виновато на него просмотрела: - Не могу. Вы там барсов моих в клетку посадили. Без них не уйду.

Орад тихо выругался себе под нос.

• Пошли, попробуем.

Они тихо вышли. В лагере стемнело. Крики улеглись. Красные угли догорали в костре.

• Вы завтра в бой собираетесь? - прошептала Кинни, шагая за братом.

Он глянул на нее краем глаза: - Да.

Кинни положила ладонь на его плечо: - Орад, не надо. Барсы сильно превосходят нас, я это сразу увидела. У них доспехи и подготовка гораздо мощнее.

• Кинни, - глянул себе под ноги, - я дал слово и вступил в союз. Я поеду на этот бой. И будь что будет.

У клетки остановились.

• Эй, парни, - Кинни схватилась за прутья клетки. Они тотчас вскочили и подошли к ней.
• Кинни, - хрипло прошептал Тревор, вглядываясь в ее лицо, осматривая фигуру, убеждаясь, что не ранена. - Ты здорова?
• Сказала же, ждите. Нет, пришли.
• Мы за тобой пришли, - Намир внимательно смотрел на Орада. - А это кто?