Ее прикосновение что-то сделало с барсом. Он повернул голову, темно-серые, почти синие глаза пристально и грустно осмотрели фигуру Кинни. Риваль кивнул, продолжать разговор не стал.

К дворцу добрались к вечеру. Пересекли высокий мост через озеро к саду. Солнце раскрасило блики воды в розовый цвет.

• Милорд! - вереница слуг вылилась из высоких двойных дверей с золотыми львами цветным клином, построилась в две линии.

Кинни глянула на Риваля. Он виновато улыбнулся ей, спешился, протянул руки. Позволила ему помочь, встала рядом с Ривалем, поправила ножны с мечом. Слуги воззрились на женщину-воина. Опомнившись, конюх подхватил поводья, увел лошадей.

• С возвращением, милорд! - пожилой мужчина, очевидно, дворецкий, низко поклонился Ривалю и Кинни.

Газель ошарашено моргнула. Остальные слуги тоже проделали нечто подобное, девушки и женщины присели в знак почтения. Обернулась на Нарима и Заила. Парни совсем не выглядели удивленными. Скорее наоборот - они во все глаза наблюдали за церемонией. Намир подмигнул ей, как бы говоря - тебя тоже это ждёт, воробушек.

Риваль как будто не заметил пышности приема - схватил Кинни за руку и завел во дворец. Роскошное внутреннее убранство поражало воображение. Это вам не глинобитный дом, где газель родилась. Грустно посмотрела на Риваля. Между ними была пропасть. Смогут ли они перебросить через нее мост?

Риваль остановился, окликнул одного из слуг, выпустил ладонь Кинни и отошел.

• Мама дорогая, сроду бы не подумал, что окажусь в сердце Танбата, - выдохнул Нарим рядом. - Кинни, вернее, миледи, вот уж тебя занесло на этот раз.

Газель дружески хлопнула его по плечу: - Подожди, Намир. Завтра на тренировке я с тобой поквитаюсь.

Намир покосился на Риваля: - Если он тебя отпустит, воробушек. Я бы на его месте не отпустил.

Она закатила глаза: - Ты плохая компаньонка, Намир.

• Зато я хорошая, - улыбнулся Заил.

Риваль бросил на парней взгляд, и те отошли от Кинни. Барс же вернулся, снова взял ее руку и повел дальше.

Кинни послушно пошла за Ривалем по отделанному золотом холлу мимо больших залов и закрытых покоев, пока он не завел ее в широкую светлую гостиную. В самом центре стоял торжественный мраморный камин. Вокруг него мягкие диваны с золочеными ножками. Кинни в своей кожаной одежде воительницы чувствовала себя тут неуютно. Только взгляды, которые Риваль бросал на нее, придавали силы и зажигали в животе огонь.

Намир с Заилом прошлись мимо колонн, глянули в окно на кричащих над озером чаек. Газель заметила большую красивую арфу у камина. Дверь гостиной отворилась, и внутрь вошли две юные леди в шелковых платьях, удивительно хорошенькие и нежные, с замысловато сплетенными волосами. Очень были похожи на дам в роскошных экипажах на улице. Та, что поменьше, крикнула "Кинни!" и сломя голову бросилась к девушке. Кинни моргнула, присела и поймала ее.

• Рената?
• Да! - сестрёнка принялась целовать ее везде, куда дотягивалась. Кинни погладила ее волосы, дивясь, обняла, прижала к себе крепко. Слезы тут же заполонили глаза, пришлось поморгать.
• Рената, ты такая красивая.

• Это все лыцаль Ливаль. Он заблал нас к себе и подалил платьице. И плиносит вкусные толтики.

Кинни обернулась на Риваля. Суровый барс наблюдал за ними, улыбаясь одними глазами.

• Спасибо, - прошептала газель.

Рядом с ним стояла Айна, прекрасная и юная. Ее осанка была идеальной, черты лица гордыми. Странная тревога заставила Кинни выпрямиться в полный рост.

• Ты тоже очень красива, Айна.

Девушка с достоинством кивнула, приветствуя.

Риваль шагнул к Кинни, заставив Айну чуть сощуриться.

• Я подумал, ты будешь рада увидеть родных.
• Спасибо, Риваль.

Дверь распахнулась, и в гостиную вошла женщина средних лет.

• Сын, - сказала она. - Что означает твое распоряжение начать приготовления к свадьбе?

Риваль развернулся к матери и обнял Кинни за талию.

• Мама, познакомься с моей будущей женой Кинни.

Газель взволнованно закусила губу, но встретив теплый понимающий взгляд, расслабилась.

• Кинни из антилоп, как ты знаешь, - сказал барс. - Я бы хотел сыграть свадьбу как можно скорее.

Женщина бросила на сына лукавый понимающий взгляд, шагнула вперед, взяла газель за руки.

• Какое счастье, что он нашел тебя, Кинни. Мой сын светится рядом с тобой. Я буду рада принять тебя в семью, несмотря ни на что.

Газель с трудом заставила язык говорить: - Для меня это честь, миледи.

Риваль обернулся к Айне.

• Леди Айна, сыграйте нам, пожалуйста, что-то торжественное.
• Ула! Ула! - захлопала в ладошки Рената. - Айна иглает, как волшебница.

Газель с достоинством прошла к арфе и села на мягкий диван рядом. Гостиную наполнила восхитительная мелодия. Маленькие тонкие пальчики газели перебирали струны, то быстро, то медленно. Айна, действительно, была очень хороша в этом. Заил смотрел на нее, как завороженный. Легкие волны светлых волос газели колыхались от движений рук, а взгляд был нежным и соблазнительным.

• Эй, лучшая в мире компаньонка, - в мысли Заила ворвался громкий шепот Намира.
• А, - отозвался нехотя.
• Кажется, мы упустили нашу валькирию.

Заил обернулся. Кинни и Риваля в гостиной не было. Барс толкнул локтем Намира в живот.

• И ты отпустил ее?
• Ну да, пусть мужик порадуется.

Заил уставился на друга, прошептал: - Ты говоришь про графа Танбацкого.

• А он что, не мужик, что ли.

Заил прыснул, дернулся и расхохотался: - Ты, действительно, компаньонка так себе, Намир!

Риваль провел Кинни по длинному коридору, открыл дверь в одну из пристроенных к дворцу башен. Та со скрипом подалась. Бесшумно ступая по древним каменным ступеням винтовой лестницы, поднялись на вершину. На улице стемнело. Россыпь звезд и полная луна отражались в большом идеально круглом озере далеко внизу. Кинни подошла к краю стены, опустила руку на холодную каменную кладку.

• Не знала, что здесь есть эта башня. Она древняя?

Риваль тихо подошёл со спины, оперся ладонями на карниз справа и слева от Кинни. Она закрыла глаза, греясь в тепле его объятий, сильных, способных убить ее в одно мгновение, и в то же время таких заботливых.

• Да, - выдохнул барс ей в волосы, пустив облако мурашек за шиворот. - Очень старая крепость на месте первого поселения племени барсов.

Легкий ветер принес запах озерной воды, погладил лица, умчался прочь.

• Кинни, не хотел спрашивать при других. Как вышло, что ты снова пришла в лагерь барсов? Почему антилопы не приняли тебя?

Откинула голову на его плечо. Так хорошо было стоять на вершине мира, от горизонта и до горизонта окруженные ночью.

• Наоборот, они приняли меня. Сразу захотели выдать замуж. Я отказалась.
• А, - он опустил губы к открывшейся коже шеи, - старое доброе "продолжить род".
• Мм, - закрыла глаза, плавясь под теплыми поцелуями. - Вернулась в лагерь, а там все сгорело.
• И ты решила отомстить за сестер?
• Нет, - пелена вожделения исчезла, и Кинни вспомнила всю свою горечь в полной мере. Развернулась в его руках, обняла, прижалась лбом к твердой груди. - Все сгорело. Мне сказали, что брат графа погиб. Я думала, что ты.

Риваль моргнул, сопоставляя. Потом поднял ее голову, чтобы посмотреть в глаза.

• Ты пришла на сторону барсов, которых ненавидела, из-за меня?

В это было невозможно поверить. Он вспомнил женщину в торговой части Танбата, которая утверждала, что его жена привлекает в войско парней. Газель робко кивнула. Может быть, такая прямолинейность губительна, но Кинни была рождена в глуши и потому чужда кокетству и интригам.

• О, Кинни, - выдохнул Риваль и завладел ее губами. Сколько лет ходил за ней, сколько ночей провел в раздумьях, как повернуть все, чтобы приняла его сторону. И вот, сделала это сама, по собственной воле.

Ветер перебирал их волосы в небе над древним Танбатом, пока с упоением целовали друг друга.

Риваль отстранился, глубоко вздохнул, успокаиваясь и разглядывая равнину за городской стеной.

• Как воевода Реган принял тебя? Не обидел?
• Показала твою ленту.
• Пригодилась, значит, - он опустил взгляд на каменную стену башни. - Я все это время думал, что ты сняла ее.
• Я бы никогда не сняла ее.

Вскинул голову, улыбнулся ей хулигански. Подумалось вдруг, что мальчишкой этот большой опасный воин был совершенно неотразим.

• Почему воевода не отправил тебя ко мне?
• Ну, - она прострела взгляд далеко к темному горизонту. - Я считала, ты погиб, и попросила не выдавать меня. Думала, граф - твой брат, должен жениться теперь на мне или в крайнем случае взять опеку. А я не хотела.

Риваль промолчал, и Кинни обернулась к нему, обескураженная догадкой: - А у твоего брата была жена?

Он кивнул.

• Я слышала, барсы могут иметь несколько жён.

Снова кивнул.

• Разве ты не должен теперь…
• Я отказался…

Она выдохнула, коря себя за возникшее чувство облегчения. Риваль рисковал. Если у него родится племянник, может начаться междоусобная борьба за власть.

• Зачем, Риваль…

Встретил ее обеспокоенный взгляд: - По той же причине.

• Киннииии! Кинниии! - двухголосый вопль раздался снизу из сада.

Риваль глянул за карниз башни. Вокруг воинов скакал Кроша. Блестящая шерсть отражала блики воды.

• Твои друзья.

Посмотрела вслед за ним: - Мне пора.

• Уже поздно. Я прикажу приготовить тебе спальню. И твоим, - он улыбнулся, - компаньонам.
• Нет, поеду в лагерь.
• Кинни, будь благоразумной. На город спустилась ночь. Время тьмы. Мне придется поехать с тобой.

Она засмеялась: - Я воин, помнишь?

• Хотел бы забыть, да не могу.

• Киннииии! - новый истошный вопль разорвал тишину ночи.

Риваль взял ее за руку: - Я прикажу. Пойдем.

Спустились спешно по каменным ступеням. Кинни толкнула дверь, но барс потянул газель на себя, прижал к темной стене.

• Это напоследок, - его теплые губы снова обняли ее рот.

Засмеялась, ответила, откинувшись на каменную поверхность, чувствуя, как барс прижимает ее, наступает, как прорывает оборону его воли древний инстинкт и сплетается с ее собственным.