Кинни обернулась, рассматривая его. Этот холодный тон, очень похожий на разговор с Хадеем на поле у Тануки. Она раньше и не знала, что Риваль умеет так говорить.

• Я понял, - воевода кивнул и задумался. - Милорд, думаете, ищут ключ?

Риваль стал сосредоточенным и собранным: - Однозначно.

Реган прошелся по избе. Глянул в окно, вернулся к столу.

• Это объясняет, почему они бросили старые стоянки. Думаете, ключ существует?
• Легенды говорят, что существует.

Кинни встала между ними и еще раз посмотрела на карту - обычный ельник. Она и тогда в лагере антилоп не поняла, почему Орад первым делом проверил, на месте ли свёрток.

• Я вернусь во дворец, найду древние свитки с легендами, - сказал Риваль. - Мы найдем ключ раньше кердов.

Воевода хмуро оглядел высокую фигуру графа: - Это будет опасно, милорд.

Риваль не ответил. И так ясно - другого выхода нет.

Воевода ударил кулаком по столу: - Что за напасть! Ваш отец не позволил бы мне так рисковать его сыном.

Риваль был собран и отвечал односложно. Он уже все решил, поняла Кинни, и взвалил на себя ответственность.

• Я сам позволил, воевода. Оставим это. У нас мало времени. Подготовьте войско, даю неделю. За это время я разгадаю легенду.
• Ей сотни лет, милорд.
• У нас нет другого выхода.

• Объясните, наконец, о чем вы, - встряла Кинни.

Граф перевел на нее взгляд, в его глазах снова засветилась жизнь: - Боюсь, нам придется пожениться быстрее, Кинни. Больше нет недели на подготовку. Керды ищут ключ, который отправит Танбат на дно морское.

18

Танбацкое графство, земля барсов, было благодатным краем, затерявшимся в скогских озерах. Вода окружала град, давала пищу и укрытие от врагов. Жизнь обеспечивали острова, большие и малые. В озерах водилась рыба, плодородная земля давала злаки и вскармливала скот. Скогские равнины и леса отделяли Танбат от Великого моря и континента. Легенда гласит, что прежде земли не было в здешних местах. Океан простирался повсюду, куда падал взгляд. Но предки барсов и антилоп нашли способ приручить стихию, отвоевать землю у моря и перебраться сюда с континента. Стихия отступила, открыв почву. На ней проросли леса и родились города. Вода была закрыта на замок и ушла вглубь земли, в подземные реки. Остались лишь отдельные соленые озера. Легенда гласит, что ключ от замка затерян среди скогских лесов. Горе Танбату в день его явления.

Кинни спешно скрутила учебный фолиант. Поняв, что по какой-то причине девушка ничего не знает про историю земель, воевода Реган отыскал в командной потрепанный свёрток, один из тех, на которых обучаются малыши в школе. Там газель и вычитала про образование Танбацкого графства, земель антилоп и вообще всех скогских лесов.

• Пришла, пришла! - Дария захлопала в ладоши, когда в женскую избу вошла леди в шелках и милой шляпке с корзиной тканей и булавок в руках.
• Вы леди Танбат? - спросила она обезумевшую от счастья Дарию.
• Это я, - вздохнув, отозвалась Кинни.

После разговора в командной Риваль уехал во дворец, обескуражив новостью о скором прибытии дворцовой швеи. Как оказалось, свадьба, которую Кинни представляла как краткую церемонию в одном из залов Танбат-холла, на самом деле, будет городским праздником с венчанием в центральном соборе, вереницей воинов и цветов, а ещё народным гулянием и торжественным выстрелом из пушек в честь молодой четы и рукоположенного графа, которого сразу в том же соборе и венчают на графство. Масштаб события в голове у Кинни не укладывался, но стойкое желание спрятаться было почти непреодолимым. Послезавтра - сказал Риваль. Газель тогда, кроме себя, сильнее пожалела только лорда Авраса.

• Элиз Брент, дворцовая швея, - сказала девушка, прошла в избу и поставила на стол свою корзину. Сняла шляпку, обманулась. - Ох. Путь был долгим. Итак, миледи, идите сюда, прошу вас.

Кинни встала с лавки, подошла. Элиз внимательно ее осмотрела, одобрительно кивнула: - У вас чудесная фигурка. В свадебном платье будете смотреться неотразимо.

• А можно не платье… ну… что-нибудь белое, но с брюками…
• Совершенно исключено, миледи, - девушка была категорична. - И свадебное платье традиционно красное.
• О Боже, - выдохнула газель и позволила себе плыть по течению, потому что бороться не было больше сил.

Леди Брент начала снимать мерки, а Кинни вдруг вспомнила, что повязав ленту, Риваль тоже одел ее в красное платье.

• Посмотрите варианты, - Элиз протянула стопку свитков.

Дария схватила рисунки: - Ааа, какая красота! Я сейчас умру от счастья.

Швея улыбнулась с булавками во рту, сделала Кинни знак повернуться боком, зацепила ткань.

• Вам, миледи, - выдохнула Элиз, прикрепив булавку, - подойдет вырез лодочкой, он откроет красивую шею. А снизу от талии пышная юбка с шлейфом. Я вплету рубины в корсаж, вот тут. А юбку сделаем гладкой и лоснящейся.

Кинни ничего не понимала в моде, тем более в свадебных платьях, поэтому доверилась Элиз. Девушка искусно обернула ткань, приложила к лицу.

• Вы будете очаровательны!

После примерки газель с особым удовольствием надела доспехи и отправилась на тренировочное поле, там уже начиналась ежедневная сеча.

***

Эти дни перед свадьбой были странными, наполненными грустью и предвкушением. Жизнь снова делала поворот, изменяла течение свое. Кинни уже привыкла к воинскому быту, тренировкам, к своей дружной команде. Привыкла встречать рассветы вместе с соловьями и запахом росистой травы. Река уже не казалась такой холодной, когда переплывала ее, совершая воинское правило. Все снова изменится. Газель станет женой барса, окончательно вступит в другое племя. Вряд ли Риваль разрешит оставаться в землях войска. Прекратится и девичество. Расставаться с ним было грустно.

Лежа утром на своей лавке, Кинни слушала, как воины просыпаются и выходят на построение. После вчерашней победы у нее с парнями было право выспаться. Вдыхая древесный запах избы, газель глянула в окно на горизонт, где под алой полосой в небесах простирался лес. Вспомнила детство, маму. Как гладила она каштановую головку Кинни, когда дочери не давалось учение в школе хранительниц. Как утешала, когда девочка стенала на свою судьбу, не верила, что муж хороший будет. Он тогда был кем-то далёким и незнакомым.

• Я боюсь, мама, - прошептала Кинни и шмыгнула носом.

Все вокруг считали ее заносчивой, сильной, но газель чувствовала себя маленькой и ранимой. Колосок выполз из-под одеяла, облизнулся. Кинни загребла пушистика ладонью, прижала к себе. Кот лизнул хозяйку в щеку.

• Тебя я заберу с собой, Колосок.

Спать не хотелось. Кинни встала, оделась. На улице было свежо. Прошлась по траве до воеводы Регана, стоящего во главе войска.

• Последний - Крет, сын воеводы! 50 отжиманий.

Парень нехотя вышел к отцу, упал на землю.

• Позорище, - выдал воевода, пока тот принимал стойку. И засчитал привычно: - Один, два, три… Что, Кинни, не спится?

Она переступила с ноги на ногу: - Да. Привыкла вставать рано.

• Ну, твои парни наоборот, спят без задних ног.

Минуту понаблюдала за отжимающимся Кретом и считающим воеводой. В первые дни, когда получала такое наказание, как только ни называла Кинни про себя строгого воеводу. Теперь, когда поняла, смысл разминки, стала мягче.

• Про ключ есть новости? - спросила газель.

• Нет, если только ты не вспомнила что-то ещё. Так, Крет, не жульничать! Ну-ка спину прямо!
• Слово говорили, звучит как "халым". Второй керд того по затылку шлёпнул, когда услышал.
• Это "ключ" по-ихнему.
• Значит, на правильном пути мы?
• Видимо. Так, 100, отлично! Крет в строй. Сегодня бежите…

Кинни улыбнулась: - Не буду мешать.

Под пение соловья дошла до Шани. Река бурлила, обегая пороги. Газель залезла на камень, обняла ноги, положила подбородок на колени. Деревья рядом склонились к воде, некоторые ветви волочились за ее течением. Кинни наблюдала, как перекатывались камешки у берега, как прыгали маленькие рыбки. Риваль сказал, что не приедет сегодня, и от этого было грустно. По правде сказать, грустно было от всего свете. Что родных не будет на свадьбе, что жизнь замужнюю Кинни проведет не в поселении антилоп, что опять опасность грозила главному барсу в ее жизни, чувства к которому претерпели все оттенки - от ненависти к любопытству, уважению, оплакиванию, поклонению и до примитивного желания его жарких поцелуев, в чем сама себе Кинни еще не решалась признаться. И уже маячил на горизонте инстинкт собственницы, который подстрекал - он мой, никому не отдам! Газель удивлялась таким мыслям, раньше в голову ничего подобного не приходило. От того настроение плясало, как солнечные зайчики на ветру. Кинни переплывала реку или сражалась на мечах и вдруг бах - лицо Риваля перед глазами, склоняется к ней, раскрывает губы. От этого сердце совершало невероятные кульбиты. Именно поэтому вчера в сече воительница проиграла двум новичкам. Так у всех невест, или только она, как обычно, отличилась?

• Воробушек, ты что тут грустишь?

Кинни вздрогнула. Намир подошёл к реке, бросил камешек в воду. Улыбнулась названному брату:

• Вы встали, наконец?
• Ага, - он повернулся к ней, подмигнул. - Хорошоооо. Каждый день бы так.

Кинни удобнее устроила подбородок на коленях.

• Из войска уйти можно.
• Не, уже нельзя, Кинни. Служивый в мирной жизни не выживет.
• Будет обижать мирных?
• Мирные будут обижать его. Кому понравится сосед, встающий спозаранку, бегающий, не дающий спать.

Газель засмеялась.

• Да ну тебя, Намир!

Он улыбнулся: - Развеселилась? Пошли на завтрак. Мы сегодня не в лидерах, ждать никто не станет.

Приняла его протянутую руку, слезла с камня. По Намиру она тоже будет скучать и дружеским перепалкам…

В трапезной было людно. Воины сидели на широких лавках, синхронно стучали ложками и смеялись. Кинни прошла к своему командному столу. Заил с Тревором увлеченно завтракали. Увидев Намира с валькирией в толпе, замахали, призывая их.