• Тебе пока нельзя, Кинни.

Она непонимающе замерла. Барс с сожалением положил ладонь ей на щеку.

• Тебе еще будет больно, нужно время.
• Как долго?

Риваль, вкусный, как лакомство, снова был недостижим. Разница заключалась только в том, что теперь девушка знала, что теряет. О боже, она одержима им.

Парень улыбнулся, поцеловал ее в нос:

• Недолго, пару дней.

Кинни печально вздохнула. Риваль перекатился и сел, прекрасный в своей наготе.

• Риваль, мне можно будет вступить в дворцовую охрану?

Он резко обернулся. Очевидно, не ожидал.

• Ты хочешь охранять?
• Конечно, хочу. Больше ничего не умею, - Кинни села, простынь скользнула вниз. - Я буду тренироваться, как раньше, и ездить к воеводе.

Взгляд Риваля медленно опустился.

• Вы прекрасная женщина, миледи, - барс склонился ближе, облизнул губы. - Вам невозможно отказать. К тому же, я знаю способ помочь и с первой проблемой…

***

• У нас с тобой два дня, Кинни, до того, как завершится подготовка к походу, - сказал Риваль, когда после незапланированной задержки они все же отправились в гостиную на завтрак.

Девушка сжала крепче его плечо, прислонилась лбом. Риваль поцеловал ее волосы. Одна из помощниц Элиз уложила их этим утром роскошной короной и облачила Кинни в насыщенное синее платье. Граф же снова носил воинские одежды и был невероятно хорош собой. На пороге спальни супруги обнаружили спящих животных - Кроша сопел, положив морду на лапы. Колосок развалился на его спине. Завидев хозяев, они подскочили и зашагали следом.

• Время до свадьбы я провел в тайной комнате библиотеки, - продолжал барс.

Положив руку на его локоть, Кинни медленно ступала за мужем по парадной лестнице. Колосок проскакал по перилам и теперь облизывался у подножия ступеней. Кроша же шел буквально по следам Риваля.

• К ночи второго дня удалось вычислить зону поиска. Она совсем недалеко от того места, что ты указала на карте. Там был обрыв?
• Да, очень высокий.
• Значит, все верно.
• Что представляет из себя этот ключ?
• Судя по всему, что-то о похожее на огромный каменный механизм, - барс погладил пальчики жены, лежащие на его руке. - Кинни, сейчас об этом знают только воевода, я и ты. Пока не узнаем всего, никому ничего не говори, хорошо?
• Хорошо, Риваль.

В гостиной начиналась церемония завтрака - с значительным опозданием. Вокруг огромного роскошного стола собрались жители Танбат-холла в ожидании графа. Компания выглядела весьма пёстро в шелках и бархате красных, зелёных, синих оттенков и сияющих драгоценных камнях.

• Доброе всем утро! - сказал Риваль.

Барсы поклонились им с Кинни, женщины присели в знак почтения. Вот к чему никогда в жизни бывшая газель не привыкнет.

В гостиной были знакомые лица, представленные Кинни на свадьбе. Айна и Рената держались за руки, улыбнулись сестре, встретившись взглядом. Мама Риваля, завидев его с невесткой, расцвела, умножив лучики-морщинки вокруг глаз. Вспомнив, чем занималась только что с ее сыном, Кинни отчаянно покраснела. Элиль, стоящая рядом с леди Танбат, гордо кивнула графине.

Риваль прошел к месту главы стола и отодвинул соседний стул для супруги. Кинни села. После того, как барс занял место, остальные тоже распределились за столом. Жители Танбата торжественно молчали, искоса разглядывая новобрачных. Граф с графиней выглядели счастливыми и отдохнувшими.

• Чудесное сегодня утро, - сказала мама Риваля, лучезарно улыбнувшись. - Соловьи так и заливаются.
• А я все проспала, - высоким кукольным голоском пожаловалась Элиль, намазывая икру. - Свадьба была утомительной.
• Свадьба была красивой, - выразительно посмотрела на нее Клео, затем улыбнулась Ривалю и Кинни.

Антилопа задержала на ней взгляд. Вдова Тристона, на которой отказался жениться Риваль. Женщина была миниатюрной, темноволосой, несмотря на заурядную внешность, вокруг нее витала некая загадка. И печаль. Кинни не могла злиться на Клео, опасаться ее. Только сочувствовать. Возможно, потому что была на ее месте, когда думала, что потеряла Риваля.

• И весьма чувственной, - засмеялась блондинка с другого конца стола.

Мужчина рядом с ней расправил усы: - Что верно, то верно.

Элиль бросила на Риваля обожающий взгляд, ямочки расцвели не ее щеках:

• Милорд, раскройте тайну, что за гости будут сегодня на балу.

Кинни моргнула, вспомнив, что барсы могут иметь несколько жён. Эта леди, очевидно, не потеряла надежду. Риваль отложил приборы:

• Приедет известный бард с континента. По слухам, его голос и песни завораживают.
• Ох, восхитительно! - захлопали в ладоши девушки.
• А толтики будут? - подала голос Рената.

Леди Камила рядом с ней тяжело вздохнула. Риваль улыбнулся:

• Очень много.

Девочка лязгнула ложкой по тарелке, отчего прибор сделал кульбит над столом и приземлился на пол. Повисло молчание. Кинни прыснула, Риваль за ней, и вот дворцовое общество вовсю хохочет над проказницей.

• Вы, вероятно, на балах не бывали, миледи? - обратилась Элиль напрямую к графине, невинно похлопав ресницами.

Кинни глотнула морс, беря себя в руки:

• Почему же, леди Дартворд. Я бывала на душевных праздниках антилоп и даже знаю несколько танцев.
• Ох, - воодушевилась Элиль. - Как чудесно, вы исполните их вечером?

Риваль положил ладонь на руку Кинни:

• Это вряд ли, танцы Кинни не для всех.

Элиль задохнулась от гнева. Другие девушки смущённо поступили взгляд в тарелки.

После завтрака Кинни хотела надеть доспехи и как следует попотеть на тренировке дворцовой дружины. Но оказалось, что они с Ривалем получили не все подарки. Пришлось идти на церемонию вручения в Зал Феникса. Приехали послы…

***

• Ты помнишь наше рапсовое поле в селении антилоп? - спросил Риваль, мягко передвигая весла двухместной лодки.

Кинни оторвала взгляд от звезд и остановила на лице мужа. Барс не выглядел усталым после длинного дня, наполненного приемами, вручением подарков и продолжительным балом, где им с Кинни пришлось танцевать несметное число раз. Это было сложно, но Риваль сказал, что бал отвлечет внимание жителей от войны и надвигающейся катастрофы, а Кинни была готова на все, что имело значение для мужа. Приготовления к жестокой битве почти завершились. Уже завтра на улицы Танбата выйдут глашатаи, которые зачитают приказ графа Танбацкого переправиться через Великое море на кораблях Танбацкого флота, чтобы избежать гибели в затоплении. Люди, вероятнее всего, оставят дома навсегда.

• Я не могу рисковать жизнями людей, - сказал Риваль Кинни прежде, чем огласить свою волю Совету. - Пусть лучше город падёт, незащищённый, чем его жители пойдут на дно морское вместе с ним.

Кинни моргнула, задержав взгляд на муже, ладно работающем веслами. Мышцы на его руках напряглись и заметно проступили под саррой. Это Риваль предложил Кинни сбежать от суеты бала на другой берег дворцового озера.

• Хочу побыть только с тобой, - сказал он.

Кинни грустно улыбнулась, вспомнив танцующие на ветру желтые соцветия рапса.

• Конечно, помню наше поле, Риваль. Там ты научил меня "Львиной пасти". Прямо перед грозовой рябиновой ночью.

Плеск воды успокаивал, роскошный дворец, полный смеющихся людей, отплывал все дальше.

• Давай пообещаем друг другу, что вернемся на это поле? - сказал Риваль.

Кинни вгляделась в его лицо.

• Оно имело для тебя такое значение?
• Да, - он прикрыл на мгновение глаза. - Скучаю. Сам не ожидал.

Антилопа улыбнулась ему тепло. Он не был больше барсом в чистом виде, впитал в себя часть души другого племени.

• Это все места, - сказала Кинни. - Они там такие, в душу западают.
• Да, они тоже погибнут вместе с Танбатом. Не бывать этому.

И, что характерно для него, взял ответственность за эту вторую свою родину.

Риваль причалил к другому берегу. Было темно, длинные ветви плакучей ивы у причала томно танцевали в воде озера. Барс подал руку, Кинни присоединилась к нему на берегу, сплел пальцы. Под стрекот кузнечиков медленно зашагали по траве.

• Кинни, - осторожно начал Риваль, - ты поедешь с жителями Танбата за Великое море?

Она остановилась.

• Что?
• Милая моя, - барс обнял ее, положил голову себе на грудь. - Родная, любимая, Кинни, я ничего не могу с собой поделать, мое сердце болит за тебя. Отдам тебе все, что есть у меня, что хочешь сделаю, только езжай с жителями графства за море, спасайся.

Кинни уткнулась лбом ему в грудь, прикрыла глаза.

• У нас может быть ребенок, Кинни, - продолжал Риваль. - после прошлой ночи это не так уж невозможно. Ты будешь в безопасности, народ примет тебя графинею, рукоположит наследника.

Антилопа подняла голову, нашла его глаза:

• Ты говоришь так, будто не собираешься вернуться.

Он обнял ее лицо ладонями:

• Я определенно собираюсь вернуться.

Его слова звучали неубедительно. Кинни прищурилась:

• Ты отправлял разведку?

Меж бровей барса пролегла складка. Девушка кивнула:

• Значит, отправлял?
• Вернулся только почтовый голубь, - что означало, команда погибла. - Войско Хадея в полном составе стоит на женской горе.

Кинни прикрыла ладонью рот:

• На женской горе антилоп?

Барс кивнул: - По всей видимости, сама гора и есть ключ. Ученый совет закончил сегодня расшифровку остальных пергаментов.

Антилопа отвела взгляд, вспоминая. У горы и вправду была странная форма, слишком крутая. Источник бежал в чаше прямо на вершине, но согласно законам природы ему следовало вытекать у подножия, так ведь? Племя особенно посчитало эту гору и обеспечивало ей защиту. Зачем барсам и антилопам понадобился тот обряд с объединением племен, не для того ли, чтобы обезопасить ключ и вместе хранить его?

• Могу я поехать с тобой? - попросила Кинни. - Войско Хадея велико, а я обучалась в дружине.
• Кинни, - Риваль прикрыл на секунду глаза, заставляя себя говорить. - Накануне свадьбы керды прислали весть, где выдвинули новое требование. Я отдаю Танбат или… они объявляют охоту на мою леди. Это, конечно, не новость, но открыто угрожать жене правителя, такого в истории даже не припомню. Хадею нужно графство барсов, и он пойдет на все.