Кинни тяжело вздохнула. Рядом стайка корольков приземлилась на иву. Риваль провел рукой по хрупкой женской спине.

• Керды не дураки, они думают, что я не отпущу теперь жену от себя, провоцируют взять с собой. Я бы так и сделал, если бы не понимал причины открытой угрозы. Они хотят, чтобы ты поехала с войском. Ты не поедешь.
• Они хотят выманить тебя, Риваль. В горы, потому что в поле и в лесу ты разбил их.
• Я знаю.
• И все равно поедешь?

Риваль погладил ее щеку.

• Поеду, иначе гибель графству. Хадей не может получить его, поэтому готов уничтожить.

Кинни моргнула, прижалась щекой к его груди.

• Ты пойдешь на битву, а я буду прятаться?
• Кинни, народу Танбата тоже нужна будет защита за Великим морем. Я не отправлю их просто так, часть дружины переправится тоже. И ты в ее составе. Людям нужна опора, а ты графиня.

Риваль мыслил как правитель, это не удивительно. Он нес ответственность за подданных. Кинни видела, с каким обожанием они воспевали Риваля и его невесту на свадьбе. Такое не возникает на пустом месте. Прижалась теснее к его груди.

• Хорошо, Риваль. Послушаю тебя.

Он поднял лицо Кинни, накрыл губы, теплый и жаждущий. Девушка приподнялась на цыпочках, с упоением целуя мужа под пение соловья.

Луна взошла на небе, осветила озеро и дворец.

• Каким ребенком ты был, Риваль?

Барс усадил Кинни на колени, откинулась спиной на его грудь. Он в свою очередь примостился на упавшем стволе старой ивы, вытянул длинные ноги. Внизу за берегом плескалась рыба в водах дворцового озера. Риваль улыбнулся, придержав бедро Кинни, чтобы не упала.

• Шебутным.
• Мама бранила тебя?
• Мама нет, она мягкая. Отец бранил и нещадно порол.

Кинни отстранилась и посмотрела ему в глаза.

• Наследников графа можно пороть?

Парень приподнял бровь.

• Если ты граф, тебе все можно.
• И часто порол?
• Нормально.

Риваль подвинулся, удобнее устраивая Кинни. В кольце его рук было уютно и тепло. Опустил голову, поцеловал край ее губ. Обходительный хищник. Сочетание опасности и нежности в этом воине будоражило.

• Знаешь, откуда у меня взялся Кроша? К нам приезжали послы из-за моря, с ними сын правителя. Мне тогда было лет тринадцать. С пацаном общий язык сразу не нашли. В первый же день подрались. Отец растащил и наказал обоих. Но мы на следующий день опять сцепились. Отец тогда приказал мне вечером зайти к нему. Ты, Риваль, сказал мне, один из наследников трона Танбацкого и должен думать три раза до того, как что-то совершать. Даир тоже наследник. Тебе нужно наладить с ним отношения.

Кинни откинула голову ему на плечо.

• Получилось?
• Да, это на его землю теперь едут люди Танбата в убежище за Великое море. Даир обещает принять всех.

Кинни улыбнулась: - Правда? Даир, действительно, стал правителем и другом? Ничего себе, твой отец был дальновидным.

Риваль кивнул: - Ночь после разговора с отцом я не спал. Все бродил по дворцу и саду, думал. Мне даже в голову не приходило, что Даир вырастет и тоже станет правителем. С ним Тристон будет строить торговые отношения. Я не имею права вбивать клин. Решил помириться утром. В саду, как оказалось, я был не один. В дальней беседке разговаривали послы. На своем языке. К языкам у меня способности, почти все заморские знал к тому времени. Послы обсуждали, что делать с наследником, которого они похитили. Хотели продать правителю кердов. Я рассказал отцу. Он все устроил и вернул пацана за Великое море. Правитель в знак благодарности прислал ручного волчонка, черного, как ночь, Кроша. Ты вкусно пахнешь.

Последнее Кинни не ожидала и моргнула, когда Риваль вдохнул ее кожу у основания шеи. Запустила пальцы в его волосы, вызвав возбуждающее урчание.

• Кинни, - Риваль прикусил губами, - нам стоит вернуться в спальню.
• Уже можно?
• Уже нужно...

***

Ранним утром в дверь Риваля настойчиво постучали. Оставив обнаженную и прекрасную жену в постели, весь окутанный ее запахом, барс спешно натянул брюки и открыл. За дверью стоял лорд Аврас, чрезвычайно испуганный.

• Кад вышло из берегов, милорд, и дворцовое тоже.
• Насколько? - Риваль оглянулся на Кинни, вышел и прикрыл дверь.
• На метр. Но вода прибывает.
• Все ли корабли готовы для отплытия жителей графства?
• Почти все, да.
• Тогда нам стоит поторопиться. Отправьте гонца воеводе, выступаем.
• Да, милорд, - лорд Аврас поклонился и ушел.

Риваль вернулся в спальню, сел на край кровати. Кинни мирно спала, утомленная ночью. Прекрасная, сводящая с ума, меняющая его природу - ни с кем, кроме нее, Риваль больше не хотел быть, никаких других жен. Пусть убьют его, но предать ее и себя он не сможет. Связь была слишком крепкой, нерушимой. Сейчас, когда Риваль познал Кинни, разлука была больнее, сердце обливалась кровью, предчувствуя. Провел кончиками пальцев по нежной коже Кинни, обвел контур плеча, ключиц. Он снова хотел ее, несмотря на длинную ночь. Ресницы девушки затрепетали и открылись. Улыбнулась сонно, тепло.

• Милый? Уже не спишь?
• Любимая, Хадей запустил механизм. Пора ехать.

Кинни резко села, откинула копну волос с глаз.

• Что случилось?

Одеяло соскользнуло, напомнив обоим, что Кинни по-прежнему обнажена. Риваль с мукой прикрыл глаза, такого голода не случалось с ним даже во времена юношества. Чтобы вернуть мысли в порядок, встал с кровати, начал одеваться.

• Озеро Кад и дворцовое вышло из берегов. Вода постепенно прибывает.

Кинни на мгновение засмотрелась на его обнаженную спину, перекатывающиеся мускулы. Ночью они двигались под ее ладонями, высекая искры удовольствия. Риваль подал чулки. Приняла, свесила ноги, стала одеваться тоже.

• Раз вода прибывает медленно, будет ли затопление?

Завязала ленты на бедрах, подняла руку за платьем и замерла под гипнотизирующим взглядом барса. Так, очевидно, чувствует себя антилопа, на которую охотится хищник.

Риваль медленно поднял платье с кресла и подал ей. Не отрывая взгляда. Воздух сгустился, вдыхать его стало трудно. Кинни прижала платье к груди. Барс облизал губы.

• Ты забыла… корсет.
• Да...

Нагнулась за корсетом, услышала еще один протяжный вздох.

• Кинни, иди сюда.

Обернулась - отбросив сарру, он протягивал руку.

• Разве не стоит войско под окнами Танбат-холла в ожидании? - с улыбкой приняла его руку, оплела шею, запуская пальцы в волосы.
• Оно только собирается, - шепнул поверх ее рта. - Мы успеем.

К обеду судна с провиантом были готовы, войско собралось у стен Танбата, готовое к походу, а глашатаи разнесли по графству приказ покинуть город. Огромная флотилия Танбата стояла в бухте Великого моря в ожидании отплытия. Люди спешно собирали самое необходимое. Городские улицы наполнили лошади и повозки, груженные коробами и сундуками. Воевода отправил треть войска на защиту флота и жителей графства. На корабли погрузили провиант. Жители Танбата начали подниматься на борт судов.

На дворцовой площади стояла дружина. Доспехи сияли на солнце. Кинни в простом платье с капюшоном, прикрывающим голову, шла позади Риваля.

• Любимая, - сказал он, когда собрались уже идти. - Зайдешь на борт тайно. Вместо тебя на корабль поедет двойник.

Темноволосая девушка рядом с ним носила облачение графини и прозрачную вуаль на лице. Ее рука покоилась на плече барса, как положено, в то время как Кинни с удивлением переживала разнообразные оттенки нового, темного и отравляющего чувства ревности.

Как и остальные жители дворца, антилопа зашла в экипаж. Рядом с ней сели Айна и Рената. Колосок прыгнул на колени. Кинни обняла маленькую сестрёнку, даря ей чувство защищенности, отодвинула бархатную занавеску, прищурилась. Риваль помог служанке оседлать лошадь, поправил складки ее платья, затем сел на коня сам. Кавалькада из груженных экипажей двинулась за графом и его “графиней” к мосту. Следом ехало войско. Кинни размеренно качалась под стук копыт. Улицы за окном опустели. Брошенный Танбат представлял собой жуткое зрелище. Обреченный, он казался одиноким и бесславным. Фонтаны больше не работали, дети не играли в салочки. Лишь тишина, нарушаемая стуком копыт, бродила по аллеям.

За городом стояли сумерки. Тучи нависли над землей, накрапывал дождь. Риваль усадил двойника Кинни в золоченую карету во главе шествия, чтобы не промокла.

• Почему ты не с лыцалем Ливалем? - спросила Рената.

Кинни грустно улыбнулась ей, погладила каштановую головку.

• Я не могу, так надо.
• Что это за тетя лядом с ним?
• Рыцарь Риваль сказал, что должен защитить меня, поэтому я должна прятаться в темном экипаже. Ты же никому не расскажешь?
• Неть.

Антилопа перевела взгляд на непривычно воодушевленную Айну. Девушка была бледной, глаза лихорадочно блестели.

• Айна, с тобой все хорошо?

Газель перестала разглядывать улицы, посмотрела на Кинни, моргнула.

• Все хорошо, Айна? - повторила антилопа.

Девушка быстро закивала.

• Да-да, все ладно, миледи.

Кинни нахмурилась, глянула за окно экипажа. Через несколько стройных рядов рыцарей на лошади скакал Заил. Сердце антилопы подпрыгнуло от радости. Названый брат!

• Заил! - зашептала громко. - Заил!

Айна покраснела, спряталась за занавеской. Небольшой переполох произошел среди ближайших рыцарей, они принялись оглядываться на источник шума и друг на друга в поисках Заила. Парень поменялся местом с соседним барсом.

• Кинни, - услышала шепот Заила. - Ты в своем уме?

Глянула одним сиреневым глазом из-за занавески, задорно улыбнулась.

• Заил, я так рада тебя видеть. Как вы там?

Парень покачал головой и нехотя улыбнулся в ответ.

• Я тоже рад видеть тебя, - подъехал на лошади ближе и загородил окошко экипажа. - Кинни, это путешествие опасно. Ради бога, не дай обнаружить себя.
• У вас все хорошо? - снова спросила она.
• Да, - шепнул Заил. - Без тебя скучно только.

Впереди в рыцарских рядах снова началось движение и шум. Войско стало похожим на волну, огибающую пороги.