Массивные ступени, вытесанные из половинок бревен, приняли его как родного, ноги Чертенка сами собой шагнули в протертые за многие годы лунки, руки привычно скользнули по перилам, отполированным до мраморного блеска. Тяжелая, крепкая, окованная железом дверь, отворилась с негромким скрипом. Его охватило необычайно уютное чувство, возникающее при возвращении в родной дом после долгого отсутствия.

Лассен прошел в просторную комнату по правую руку, где предложил гостю место за большим столом, а сам снял с тлеющего очага закопченный чайник и наполнил две чашки. В воздухе распространился пряный аромат трав, вызывающий в памяти образы горных лугов с яркими цветами, растущими у самой границы ледника. Проклятье! Он даже это знал!

Чертенок сделал небольшой обжигающе горячий глоток и, чувствуя, как по телу растекается приятная расслабленность, огляделся по сторонам.

Как он и ожидал, обстановка выглядела до боли знакомой, однако в мелких деталях обнаруживались и отличия. Посуда на полках, Комковатые самодельные свечи, лоскутное покрывало на кровати, мутное окно с рыболовными принадлежностями, разложенными на подоконнике, вздыхающие и скрипящие под ногами доски пола – в его собственной вселенной все это выглядело несколько иначе. Пол он давно перестелил, а такое грязное окно и засаленные миски казались просто немыслимыми, если вспомнить о том, какой маниакальной чистюлей являлась его… кто!? Что за…!?

От вспыхнувшей в его мозгу какофонии Чертенок сдавленно замычал и затряс головой. Сживавшие горячую чашку руки сами собой плеснули в рот еще одну порцию отвара, терпкий аромат которого слегка успокоил нервы. Обстановка перестала ходить ходуном, и Чертенок, переведя дух, сфокусировал взгляд на отшельнике, который подсел к столу поставив перед ним котелок с тушеным мясом. В ноздри ударил аппетитнейший запах, и рука автоматически потянулась за ложкой.

-Итак? – старик сплел перед собой пальцы, опершись локтями на стол.

-Итак, - эхом отозвался Чертенок, энергично работая челюстями.

-Если позволишь, - Лассен неспешно погладил свою длинную бороду, - то на правах хозяина я первым задам тебе несколько вопросов.

Поскольку его рот был занят, Чертенок в ответ только коротко кивнул.

-Для начала неплохо бы знать, как мне к тебе обращаться?

-Костя, - отозвался тот с набитым ртом. Сейчас он не видел смысла таиться и прикрываться ложной легендой.

-Я догадываюсь, ради чего прибыли сюда твои собратья, но, поскольку ты не с ними, то зачем ты здесь?

Сообразив, что он слегка переоценил свои силы, Чертенок сделал паузу, ожидая, пока проглоченный им ком протолкается через пищевод. Одновременно он раздумывал над вопросом отшельника, для ответа на который требовалось либо долго, путано и бестолково рассказывать всю историю, начиная от сотворения мира и грехопадения Адама, либо немного поднапрячься и сформулировать краткий и простой ответ. То, как лаконично сам Лассен умел облекать в несколько слов весьма емкие темы, невольно бросало Чертенку вызов, и он не хотел ударить перед ним в грязь лицом. Он задумался, сделав еще один глоток ароматного травяного отвара.

-Пару лет назад тут упал один из наших кораблей, - осторожно начал Константин и тут же уточнил, - летучих кораблей.

-Да, я помню, - закивал отшельник, - шуму было много.

-Им требовалось его найти, а поскольку раньше этот корабль принадлежал мне, то меня попросили помочь.

-И как? Нашли?

-Да. Он утонул в болоте. Только вчера вытащили.

-Но как ты оказался здесь, на моем дворе? -  Лассену явно недоставало некоторых кусочков в его мозаике.

-Сбежал, - Чертенок пожал плечами и вновь принялся за невероятно вкусное жаркое.

-Ну конечно же! – воскликнул отшельник, явно раздосадованный тем, что такой простой ответ сразу не пришел ему в голову, - твоя настороженность и цвет твоих одежд… как же я сразу не догадался!? Я-то все гадал, тебя будут искать, чтобы спасти или чтобы поймать!? В таком ярком балахоне тебя легче обнаружить, и теперь я понимаю, зачем. Ты – беглый.

-Спасибо, что напомнили, - все сказанное, впрочем, не выглядело достаточно веским поводом, чтобы отказываться от угощения.

-О! Не волнуйся, я тебя выдавать не намерен. Слишком уж много вопросов у меня к тебе накопилось. Пока не ответишь – не отпущу!

Чертенок так и не понял, было ли то шуткой или реальной угрозой, но он только кивнул и продолжил уплетать содержимое горшка. Сам же Лассен выглядел удивительно спокойным, несмотря на то, что напротив него сидел разыскиваемый преступник.

-Наверняка в твоем прошлом скрывается масса увлекательнейших историй, которые бы я с удовольствием послушал, но оставим это на потом. Меня больше тревожит настоящее, да и тебя, как я погляжу, тоже, - Лассен подался вперед, - однако ты обуян не страхом, но растерянностью и непониманием. И здесь я ощущаю что-то глубоко личное. Расскажи! Быть может, я смогу тебе помочь.

Отложив в сторону ложку, Чертенок задумался и вновь взялся за чашку с уже успевшим остыть отваром. Вопросов у него и впрямь накопилось немало, а отшельник в данный момент представлялся ему единственным человеком, способным дать на них более-менее внятные ответы. Но здесь снова в полный рост вставала проблема точных формулировок, и это чем-то напомнило годы армейской службы. Там тоже все требовалось докладывать кратко и по делу, не отвлекаясь на второстепенные детали и фокусируясь на главном.

-Я абсолютно точно знаю, что никогда не бывал в ваших краях, - начал он неторопливо, - но однажды, пару лет назад, одна маленькая и удивительная девочка показала мне это место, выудив его облик из темных глубин моей души. Показала мне мою самую сокровенную мечту. А сегодня, увидав его воочию, я просто онемел. И я до сих пор не понимаю, как такое возможно, и что все это означает?

-Показала? Как?

-Я не в силах объяснить, - Чертенок беспомощно развел руками, - ее звали Сильвия, и она была такой же… ненормальной, как и Вы, и обладала необычайным даром проникать сквозь пространство и время. Когда она перенесла меня сюда, я на какой-то миг стал другим человеком, который уже давно здесь живет, который влюблен в этот край и изучил его до последнего камешка. Я до сих пор сохранил в себе остатки его воспоминаний, то и дело сбивающих меня с толку.

-Э-м-м-м… поясни?

-Ну, к примеру, - нервный взмах руки выплеснул на стол напиток из чашки, - я прекрасно представляю себе планировку этого дома и знаю, что в соседней комнате под ковром скрывается вход в подпол, куда ведет лесенка из пяти ступенек. Но я ведь туда даже не заглядывал!

-Из четырех, - усмехнулся Лассен, протягивая ему тряпку.

-Что?

-В той лесенке всего четыре ступени. Но она уже на ладан дышит, и я давно собираюсь ее заменить, тем более, что ступени кажутся мне слишком крутыми – в новой я сделаю как раз пять штук.

-Но это значит… - в голове у Чертенка опять разбушевался настоящий шторм из догадок и озарений, - что мои воспоминания относятся к будущему!? К тем временам, которые еще не наступили!?

-Возможно, - отшельник погладил бороду, - а помнишь ли ты, как был построен этот дом?

-Построен? Хм, нет. В моей памяти он просто всегда тут был, и все.

-Вот видишь! Думаю, если немного покопаться, то мы сможем более точно очертить временные рамки твоих воспоминаний.

-Да, возможно, - Чертенок рассеянно протер столешницу и застыл, сжимая в руке тряпку, - но зачем? Меня не отпускает подозрение, что то видение Сильвия наслала на меня умышленно. Она словно хотела, чтобы я оказался здесь, и указывала мне путь… но куда? И зачем?

-Хороший вопрос, - кивнул Лассен, - я догадываюсь, что ищут здесь твои земляки, но твое появление путает все карты. Когда я смотрю на тебя, то в моем воображении упорно всплывает образ камня, угодившего под колесо мчащейся телеги. Ты действительно оказался здесь не просто так.

-Меня привезли сюда для помощи в поисках пропавшего «Сапсана», – кивнул Чертенок и пояснил, - того корабля, из болота. Но я подозреваю, что истинные цели экспедиции этим не ограничиваются, хотя из тюремной камеры разглядеть мне удалось не шибко много.

-Они разбили лагерь более месяца назад и сразу же развернули активную деятельность. И все это время они отнюдь не корабль искали, насколько я могу судить. Их здесь интересует нечто иное.

-Что именно?

Собственно, организация подобной удаленной базы могла преследовать несколько различных целей. Научные исследования, поиск и добыча ресурсов, военная лаборатория, наконец. Но даже в тех скудных фактах, которыми Чертенок располагал, что-то явно не вязалось друг с другом и не вписывалось в стандартные схемы.

Как один из осколков Великой Экспансии Пракус мог представлять немалый интерес для ученых, но те предпочитали работать скрытно, тайком наблюдая за аборигенами. Да и планеты такого рода обычно закрывают на строгий карантин, опасаясь кларкеров и прочих охотников до экзотики. А тут – большая стройка, куча персонала, да и военные опять же…

Что-то здесь явно было нечисто.

-Они пытаются открыть Дверь, - Лассен вздохнул, - и в своей самонадеянной глупости надеются, что сумеют подчинить себе то, что войдет через нее в наш мир.

-Дверь? – то, как отшельник произносил это вроде бы обычное слово, вызывало в душе неясную тревогу. Где-то в груди беспокойно заворочалась его недавно пробудившаяся вторая память.

-Невидимая стена, отделяющая нас от мира демонов, крепка и неприступна, но кое-где в ней имеются тайные двери, которые, имея подходящий ключ, можно отпереть. Что твои сородичи и пытаются сделать. И, насколько я могу судить, они подобрались уже достаточно близко.

От его негромких слов у Чертенка мурашки побежали по коже. Удивительно, но у него не возникло даже тени сомнения, что Лассен говорит чистую правду, не появилось желания рассмеяться, услышав порцию отборной религиозной ахинеи. Он вновь вспомнил… он знал, что именно так все и обстоит.