Глава 15

За спиной Марии глухо лязгнула тяжелая стальная дверь, герметично закупорив вход в бак. Девушка сделала несколько шагов вперед, загребая ногами воду, достававшую ей до колен. Гидрокостюм немного сковывал движения, но он все же был лучше, чем безразмерный огнезащитный балахон. В гарнитуре хрипло прокашлялся Серго.

-Мы готовы. Все системы работают штатно. Ждем Вашей команды, Маша.

-Хорошо. Начинайте разрыв. Только не запускайте стимуляцию сразу, я попробую сосредоточиться сама.

-Принято, включаем аудиодорожку.

И снова по ушам ударило вибрирующее гудение, накатывающее волнами, точно заунывная песня на незнакомом языке. От громкого звука по воде пошла мелкая рябь, бьющаяся между отливавших матовой нержавеющей сталью стен бака.

Мария сосредоточилась.

«Так. Вода, вода и снова вода. Дождь, капли сбегающие по стеклу, журчащие ручьи, прыгающие по замшелым камням и искрящиеся в солнечных лучах, галечный пляж, растянувшийся вдоль берега, и лазурные волны, накатывающие на него, чтобы оставить на камнях лохмотья белой пены…»

-Пока ничего, - доложил Серго, - Вы там не уснули, Маш?

-Да подождите же Вы! – огрызнулась она раздраженно, - не отвлекайте!

-Вы уж поспешите, мы не можем держать разрыв открытым бесконечно долго. Он постепенно разрастается, и мне придется завершить эксперимент, когда он достигнет границ площадки.

-Да знаю я, знаю! – открыв на мгновение глаза, Мария увидела висящий перед ней в воздухе мерцающий и переливающийся клубок, в котором искажалось и преломлялось окружающее пространство, и снова крепко зажмурилась.

«Вода, вода, вода! Потоки, водопады воды, льющиеся со всех сторон! Полноводные реки, моря, океаны! Больше! Еще больше!»

-Время вышло, Маш. Я запускаю стимуляцию.

-Черт!

Пол под ногами вздрогнул, когда Серго включил насосы. Несколько секунд – и с потолка обрушился водяной вал, едва не сбивший Марию с ног. Все вокруг заполонили тучи брызг, вперемешку с лохмотьями пены, и она окончательно потеряла ориентацию. В такой ситуации лучше всего вообще не двигаться с места.

Несмотря на то, что гидрокостюм надежно защищал ее, Марии крайне сложно было отделаться от мысли, что еще немного – и ее накроет с головой. За стеклом шлема поплывут шаловливые пузырьки, а потом вода ворвется внутрь, карабкаясь вверх по штанинам, булькая под подбородком, поднимаясь все выше и заливая глаза и нос…

-Есть! Отсекаем! – возбужденно воскликнул Серго, - давайте, Маша, работаем!

Назойливое гудение, набивавшееся в уши, резко стихло, и пол перестал вибрировать от работы мощных насосов. Однако вода и не думала успокаиваться. Она собралась в центре бака, сформировав извивающийся столб, наподобие смерча, который постепенно засасывал в себя все новые и новые порции жидкости.

-Маша! Краска!

Спохватившись, Мария выхватила из кармана баллончик, сорвала с него крышку и бросила в самую гущу кружащихся струй. По ним сразу же побежали красные полосы выпускаемого баллоном красителя, позволявшие рассмотреть и проанализировать внутреннюю структуру потоков.

-Смотрите-ка! – подала голос Исива, - сегодня он закручивается по часовой стрелке, а не против, как в прошлый раз.

-Да, любопытно. Есть какие-нибудь соображения, Маш?

-Соображать после будем, сейчас мне работать надо, - Мария отступила назад, к расставленным на полу закупоренным металлическим бидонам.

-Подождите, пока он не насытится!

-Я помню.

Мария положила руку на крышку с большой цифрой «1» и стала ждать, пока демон не вберет в себя всю воду с пола. Накануне он, выпив все до дна, начал метаться по сторонам и сбил ее с ног, а ей совсем не улыбалась перспектива ползать на четвереньках в поисках нужного контейнера. Лучше подготовиться заранее.

Водяной торнадо тем временем набирал силу и мощь, разрастаясь в ширину и в высоту. Удивительно, но добавленная в воду краска не размывалась равномерно по всему его объему, а так и оставалась мешаниной тонких нитей, все плотнее наматывавшихся на сердцевину грохочущего водяного столба и напоминая запутанную кровеносную систему. Получалось, что жидкость внутри него совершенно не перемешивалась! Казалось бы – такой простой эксперимент, и какие любопытные результаты!

-Маша, он уже заканчивает, - вновь послышался в гарнитуре голос Серго, - сейчас последнее подберет, и можно начинать.

-Я готова.

Что ж, пришло время для новых опытов.

Пульсирующая прозрачная колонна в центре уже вобрала в себя всю доступную воду, и теперь из нее то и дело вырывались отдельные ручейки, пробегавшие по полу один-два метра, а после, словно застуканные за попыткой побега, втягивались обратно. С каждым разом они отходили от основного организма все дальше, обшаривая окружающее пространство в поисках новой подпитки. В целом, общая картина напоминала поведение огненного демона, и разница состояла исключительно в требуемом им пропитании.

Один из таких ручейков коснулся ноги Марии, обежал ее кругом и снова вернулся назад.

-Ладно, Маш, давайте попробуем.

-Хорошо, - девушка отстегнула защелку крышки, - контейнер номер один. Сахарный сироп.

Она чувствовала себя немного глупо, поскольку сомневалась, что существо, лишенное каких-либо вкусовых рецепторов, удастся соблазнить такого рода лакомством. Но, поскольку текущий уровень их познаний о его природе находился на абсолютном нуле, приходилось соглашаться на любые, даже откровенно нелепые предложения. Даже на те, которые исходили от Исивы. Кто его знает – а вдруг сработает?

Водяной клубок, тем временем, начал проявлять признаки нетерпения. Он выбрасывал свои текучие щупальца все чаще, и все дальше, они становились толще и вели себя более активно, почти агрессивно. Не прошло и десяти секунд, как очередной ручеек наткнулся на открытый контейнер.

В одно мгновение тонкая струйка набухла и окрепла, к ней потянулись другие, толкаясь за место в очереди. Контейнер начал с мерзким скрежетом елозить по полу, а потом и вовсе опрокинулся, выплеснув все содержимое. Образовавшаяся лужа сиропа, впрочем, моментально исчезла, досуха высосанная ненасытными щупальцами, которые, распробовав угощение, принялись облизывать другие бидоны.

-Смотри-ка, ему понравилось! – рассмеялась журналистка.

-Да, но ему, возможно, нравится вообще все жидкое, - возразил Серго.

-Теперь его можно вполне обоснованно называть «мой сладкий». Почему бы для следующего раза не привезти ему из деревни бидончик пива?

-А лично меня больше беспокоит то, как внимательно он теперь изучает остальные контейнеры, - заметила Мария, наблюдая за прозрачными жгутами, ощупывавшими запертые крышки, - удивительная сообразительность для нескольких тонн воды, вам не кажется?

-И в самом деле любопытно, - согласился Серго, - но давайте продолжим.

-Согласна. Контейнер номер два. Соляной раствор.

Мария едва успела отдернуть руку, как под откинувшуюся крышку ворвалось сразу несколько голодных щупалец, которые опустошили бидон в одно мгновение.

-Как видите, солененькое ему тоже по вкусу, - заметила она.

-Выпил, закусил, - фыркнула Исива, - типичный мужик!

-Не отвлекаемся, продолжаем, - призвал их к порядку Серго, - в этот раз будьте осторожней, Маш.

-Да, разумеется. Контейнер номер три. Уксусная кислота.

А вот это угощение демону определенно не понравилось. Первые же щупальца, метнувшиеся под распахнувшуюся крышку, тут же вылетели из бидона, рассыпавшись фонтаном брызг. Остальные отпрянули назад, продолжая кружиться на некотором расстоянии от опасного контейнера.

-Ой! – испуганно пискнула Исива, - он обжегся?

-Кто знает, - забыв про гидрокостюм, Мария попыталась пожать плечами, - кстати, в следующий раз можно попробовать предложить ему кипяток.

-Хорошая мысль, - согласился старый Зверолов, - с этим-то проблем не будет.

Удивительно, но их база испытывала изрядные сложности в доставке, казалось бы, совершенно банальных вещей. Главной причиной возникающих проблем являлась параноидальная секретность, окружавшая всю их деятельность на Пракусе. Доставку нескольких литров кислоты они согласовывали почти неделю, поскольку она не входила в стандартный перечень расходных материалов. Поначалу Мария хотела получить для опытов соляную кислоту, но потом, окунувшись в пучины сопутствующей бюрократии, заменила ее в заказе на уксусную, которую, пусть и со скрипом, можно было провести через продовольственный департамент.

Что ж, тогда на следующий раунд они выставят бидоны с кипятком и пивом. Почему бы и нет. Будет интересно понаблюдать за захмелевшим и разгоряченным демоном.

Девушка аккуратно закрыла контейнер с кислотой.

-Ладно. На сегодня достаточно… хотя нет, подождите…

-Что такое?

-Хочу кое-что проверить.

У Марии появилась неожиданная идея. Она отступила к пустому бидону из-под солевого раствора, вокруг которого сновали бесчисленные ручейки, и положила руку на его крышку. Улучив момент, когда одно из щупалец в поисках добычи скользнуло внутрь, девушка быстрым движением захлопнула контейнер, обрубив не в меру любопытный нос и герметично заперев его внутри.

И вот тут-то вода взбунтовалась по-настоящему!

Казалось, что сразу вся текучая гора набросилась на бидон, подхватив и закружив его. Марию отбросило назад, и она, не удержавшись на ногах, плюхнулась на пол, продолжая наблюдать за происходящим. Добавленная ранее краска позволяла детально рассмотреть, как уплотнились струи, окутавшие контейнер, и что наибольшая их активность сосредоточилась в районе замка.

-Он пытается его открыть! – крикнула девушка, указывая в самую гущу водяного водоворота, - вы видите!?

-Невероятно! – согласился с ней Серго, - такое впечатление, что он и в самом деле обладает разумом!