Еще несколько секунд – и крышка контейнера сдалась под яростным натиском. Пустой бидон с лязгом запрыгал по металлическому полу.

-Вот вам и дикая стихия!

-Не то слово! Ну что, Маш, все на сегодня? Засыпаем?

-Да подождите же Вы! Почему Вам постоянно не терпится кого-нибудь убить!? – Мария присела на корточки, ловя руками шныряющие вокруг нее ручейки, - кто только что отмечал, что данное существо разумно?

-И это делает его еще более опасным! Разумный – не значит добрый.

-По Вам и видно, - вздохнула девушка и прикрикнула на расшалившиеся прозрачные щупальца, которые уже оплели ее ноги и карабкались по ним вверх, - эй, не наседайте так! Полегче!

-Так, хватит! – резко скомандовал Серго, - отойдите к стене.

-Сейчас, я… да что это на них нашло сегодня!?

Мария попыталась подняться, но текучие жгуты, повисшие на ее руках, тянули девушку вниз. Под грузом навалившейся на нее воды ей пришлось опуститься на четвереньки. С отстраненным любопытством экспериментатора она наблюдала за тем, как уплотняются потоки вокруг запястий в тех местах, где перчатки присоединялись к комбинезону.

-Они пытаются вскрыть замки гидрокостюма! – потрясенно выдохнула Мария, чувствуя, как тяжелеет ее шея, вокруг которой также заструился шелестящий поток, - ну вот, научили на свою голову! Засыпайте!

-Отойдите к стене, иначе мы и Вас завалим!

-Я не могу! – Мария упала набок, окутанная плотным водным коконом, как будто пытающимся ее переварить, - попробую ползти.

Задача, однако, оказалась не из легких. При каждом движении приходилось преодолевать сопротивление мечущейся вокруг воды, словно пробиваясь против течения быстрой горной реки.

Правая рука, левая рука, подтянуть ноги. Правая рука, левая рука…

Немного утешало только то, что замки на костюме все же существенно отличались от простеньких защелок на бидонах, и разобраться с ними разбушевавшейся твари будет не так-то просто.

-Маша, быстрей, - Серго был не на шутку встревожен, - он добрался до двери и теперь изучает ее. Я не хочу излишне нагнетать, но…

-Боже мой! Мне страшно! – пискнула Исива.

-Я делаю все, что могу.

Правая рука, левая рука…

Мария наткнулась на один из контейнеров, валявшийся на полу. На его крышке виднелась цифра «3».

Не углубляясь в излишне долгие рассуждения, девушка схватилась за его замок и дернула…

Привалившись спиной к стене, Мария наблюдала за тем, как сыплющийся из бункеров на потолке песок заполняет бак, превращая воду в грязную жижу. Подобно тесту, в которое постепенно добавляют муку, грязь становилась все гуще, и если недавно она еще пыталась трепыхаться, забрызгивая стены кляксами мокрого песка, то сейчас все окончательно угомонилось. Тем не менее Серго не закрывал задвижки и сыпал еще, желая удостовериться, что все и впрямь закончилось.

Пошевелив правой ногой, девушка вытащила ботинок из песчаной ловушки, которая уже поглотила ее выше щиколотки, а затем вызволила и левую. Вокруг того места, где она стояла, песок оставался почти сухим, а резкий запах уксуса пробивался, казалось, даже сквозь герметичный гидрокостюм.

-Это Вы удачно придумали, Маш! С бидоном-то! – заметил Серго, не скрывая облегчения.

-Повезло. Бывает.

-Я уж боялся, что нам Вас там заживо хоронить придется, и молился, чтобы мы успели откопать Вас до того, как Вы задохнетесь.

-Если у нас и дальше все эксперименты будут протекать так же весело, то соответствующая возможность Вам еще представится.

-Ну все. Вроде бы тихо. Думаю, можно открывать.

-Давайте. Только носы зажмите покрепче – пованивает тут, однако.

-Итак, - Серго положил планшет перед собой на стол, - пока у нас есть два предложения на следующую попытку. Кипяток и пиво. Еще варианты будут?

-Ну, - Исива подняла глаза к потолку, задумчиво почесывая  затылок, - пиво мы можем и сами выпить.

-Закажем побольше, чтобы хватило на всех. Маша?

-У меня все нейдет из головы мысль об электричестве, но играть с ним посреди стального бака, стоя по колено в воде…

-Согласен, идея интересная, но да, есть определенные нюансы. Тут надо подумать.

-И огонь! - Мария щелкнула пальцами, - мы же всегда хотели столкнуть лбами двух этих антагонистов! Почему бы не взять, скажем, фальшфейер, который может и под водой гореть, и посмотреть, как они поладят?

-Тоже вариант. Думаю, у вояк с такими штуками проблем быть не должно.

-А пиво? – почти жалобно протянула журналистка, определенно страдавшая от подаваемых в столовой компота и чая.

-С такими запросами лучше обратиться к местным. В любом случае, министерство такой заказ нам вряд ли согласует.

-Прогуляемся?

-Прямо сегодня? Сейчас?

-А в чем проблема? – поддержала подругу Мария, - мокрый песок из бака до самого вечера выгребать будут, а заняться все равно нечем.

-Ладно, я спрошу у Калима, - Серго поднялся и вышел из комнаты.

-Признаться, физиономии солдафонов мне уже осточертели, - Исива наклонилась к самому уху Марии, - иногда хочется пообщаться и с нормальными людьми.

-Да уж, - согласилась та, - глоток свежего воздуха не повредит.

-И не только воздуха! – хихикнула журналистка, немедленно умолкнув и приняв серьезный вид, при виде вернувшегося Зверолова.

-Командование дает добро! – объявил он, - более того, Калим предложил нам на этот раз нанести визит вежливости местному руководству. Культурная программа, напитки и закуски прилагаются. Что скажете?

-Ради такого случая, полагаю, стоит принарядиться немного, не так ли? – Исива озорно подмигнула Марии.

-Несомненно, - отозвалась та с обреченным вздохом, поскольку в ее гардеробе числились исключительно практичные рабочие штаны и куртки.