Пришлось Жоре перейти в другой корпус и занять очередь под дверью. Толпа у двери стояла большая, а очередь оказалась маленькая. Остальные, как догадался Георгий, рассчитывали «на измор» – стремились попасть попозже, когда экзаменаторы устанут и, возможно, потеряют бдительность.

Экзамен у него не приняли: в экзаменационной ведомости против его фамилия была проставлена «неявка». Жора показывал свой экзаменационный листок, где уже было выставлено «отл.», пытался объяснить, как он писал в другой аудитории, почему не приехал на первый экзамен, ссылался на ответственного секретаря. Но его объяснений никто не хотел слушать. «Умельцы подделывают не только экзаменационные листки, но и денежные купюры, а фантазия у меня не хуже вашей» – грубо прервал его экзаменатор. Когда Жора попытался еще что-то объяснить, преподаватель на него заорал: «Вон отсюда!»

Жора, как ошпаренный выскочил из аудитории. Его трясло от возмущения. Он отошел к окну, чтобы успокоиться и отдышаться. Пока он решал, что будет делать дальше, появился молодой экзаменатор от географов.

– Ну, что? Заняли очередь? – полюбопытствовал он на ходу.

Жора рассказал ему о своей неудаче.

– Зачем же вы пошли до моего прихода? Ладно, идемте со мной.

Они вместе зашли в аудиторию. Жора остался у двери, а молодой подошел к экзаменатору, положил перед тем записку ответственного секретаря и Жорину работу и долго-долго шептал на ухо. Экзаменатор с недовольным видом поглядывал на Жору, а потом жестом подозвал к себе. Молодой пристроился рядом.

– Я вижу, вы из молодых, да ранний. «Скатать» из задачника решения за сорок минут способен даже идиот. А как вы будете решать вот такое уравнение?

Экзаменатор написал на листочке нечто, явно выходящее за рамки средней школы. Впоследствии Георгий узнал, что это называлось «игра на засып»: ты еще не тянул билет, а тебя уже выбивают из колеи зубодробительной задачкой, на обдумывание которой времени не дают. Выбитый из колеи абитуриент после этого, как правило, на вопросы билета ответить не в состоянии, за что и получает «пару». Но Жора был уже тертым калачом.

– Пожалуйста, – карандаш побежал по бумаге, реализуя метод, который он вычитал в журнале «Математика в школе».

– Ладно, убедили. А если вместо равенства поставим знак неравенства?

Это был удар ниже пояса. Показательно-степенные неравенства решал не каждый учитель – что уж говорить об абитуриенте!

Жора еще раз помянул добрым словом свой восьмой класс, который однажды подсунул ему подобную мерзость. Ох, и порылся же он, пока нашел идею решения!

– Тогда воспользуемся найденными корнями уравнения и определим интервалы знакопостоянства функции… – затараторил Жора.

Молодой смотрел на него с нескрываемым восхищением. Да и лицо экзаменатора смягчилось.

– А если в целых числах?

Теперь Жора с восхищением посмотрел на экзаменатора. Вот это лихач! Вот как надо уметь ставить задачи! Одна формула, а три совершенно разных раздела математики проверяет – стоит только чуть-чуть изменить формулировку условия задачи!

Он уже перестал нервничать, зато начал входить в раж.

– Тогда к найденному решению предыдущего неравенства добавим те случаи, когда функция может быть определена…

– Не будем добавлять... Молодой человек! Я не люблю проигрывать, но это не значит, что я не умею проигрывать. Примите мои извинения – я сначала в вас ошибся. Спасибо за науку!

Он пожал Жоре руку и поставил в экзаменационном листке еще одну «отл».

– Так я же еще не тянул билет!

– Вы думаете, меня интересует ваше определение треугольника или ваш метод вывода теоремы синусов? Идите…

У Жоры сердце колотилось от радости – два экзамена в один день, и оба на «отлично». Какой-то бес подтолкнул его под ребро, и он уже с порога заявил:

– Кстати, в задачнике не было решения моих задач. Я проверил!

– Я тоже. Только что…

Вступительная кампания вошла в заданный расписанием ритм, больше никаких сюрпризов не ожидалось. Но Жора ошибся.

Следующим экзаменом была физика. Жора приехал с небольшим опозданием, когда экзамен уже начался. Оценки первых трех абитуриентов оказались «неудами», в силу чего очередь быстро рассыпалась – все кинулись листать учебники, пытаясь в последнюю минуту выучить то, что не успели выучить за предыдущие десять лет. Жора вошел следующим. Вошел и ахнул: экзамен принимал Николай Иванович.

Сейчас придется вернуться к самому началу истории. Как известно, в те достопамятные времена сельское хозяйство не могло обойтись без работящих рук студенческой молодежи. Несмотря на неблагоприятные погодные условия – любимую причину, которой официальная пропаганда объясняла хроническое невыполнение планов поставки сельскохозяйственной продукции, – на колхозных полях, случалось, кое-что вырастало. До первого сентября у колхозников хватало и сил, и времени собирать с полей все, что к тому времени успевало созреть. А первого сентября все труженики сельского хозяйства страны в один момент теряли квалификацию, и на смену им со всех высших и средних специальных учебных заведений страны ехала самая мощная производительная сила – студенческая молодежь, способная голыми руками собрать то, что колхозники не смогли сгрести с помощью техники.

Вот и в том году, когда Георгий Денисович встал на благородный, но неблагодарный путь просвещения, в село приехала группа студентов, чтобы в течение сентября помогать колхозникам собрать урожай кукурузы. При группе был руководитель, которого все называли Николаем Ивановичем. Был Николай Иванович преподавателем университета и был он физиком. Так случилось, что попал он на квартиру к хозяевам, у которых был уже один постоялец – учитель местной школы. Нетрудно догадаться, что речь идет о Георгии Денисовиче.

Несмотря на солидную разницу в возрасте, подружились они быстро. Вместе проводили досуг, оказывали друг другу мелкие услуги. Было даже такое, что Николаю Ивановичу срочно понадобилось уехать домой, а Жора на полном серьезе руководил группой. Как ни странно, третьекурсники-физики, самый младший из которых был на два года старше Жоры, слушались его, как будто он доцент. В благодарность Николай Иванович взялся помогать «коллеге»: жесточайшим образом погонял по школьному курсу физики, дал массу полезных советов по организации школьного демонстрационного физического эксперимента в условиях практического отсутствия оборудования и приборов, и даже привез Жоре полный комплект методической литературы по физике для подготовительных отделений, снабдив дарственной надписью как один из соавторов. Скажем по секрету: они даже перешли на «ты», правда, не в присутствии студентов.

Поэтому первая часть вступительного экзамена по физике прошла в приветственных репликах типа: «А как там Дарья Архиповна?», «Что, старую грушу таки выкорчевали?» и т.п. После чего Николай Иванович поставил в экзаменационную ведомость «отлично» и просил передать привет хозяевам.

Вторая часть была несколько посложнее.

– Молодой человек! Вернитесь! Дайте ваш экзаменационный лист!

Голос принадлежал какой-то невзрачной тетеньке, сидевшей в углу аудитории. Жора ее вначале и не приметил.

Какова была ее функция на экзамене, Жора так и не понял. Но ее поведение крепко расстроило Николая Ивановича, что не могло не отразиться на абитуриентах. А тетенька эта устроила такой экзамен Георгию Денисовичу, что он ему еще долго в кошмарных снах переживался. Билетов перед этой тетенькой не было никаких, поэтому вопросы она задавала устно – а физику она знала и вопросы ставить умела. Прогнала Жору по всем разделам – то в пределах одной темы подряд, то внезапно перескакивая в совершенно другие области. Задачами завалила и количественными и качественными по самые уши. «Ей бы прокурором работать» – подумал Жора. Потом пыл этой дамы поугас, она стала расспрашивать, где и кем он работает. Когда узнала, что преподает и физику, то вновь воодушевилась и засыпала вопросами: а как он излагает вот эту тему, а что он делает на таком уроке, а как проводит вот эту лабораторную работу. Воодушевился и Жора, невзначай стал задавать встречные вопросы. Дама не обиделась, мало того, тоже стала кое-что рассказывать. Тон общения уже сменился – шел обмен опытом между коллегами. Николай Иванович это услышал и подобрел: у абитуриентов оценки стали повыше. А дама все дальше: а как вы используете местный материал из сельскохозяйственной практики на уроках физики? Жора погнал пример за примером. Дама схватилась за блокнотик: подождите, мол, не торопитесь, я запишу – интересный пример. И этот тоже. «А что вы кончали?» – вдруг сменила тему разговора дама. «Такую-то среднюю школу» – ответил Жора. Тогда дама спустилась с небес на землю и, по-видимому, вспомнила, где она и чем должна заниматься. Она вернула экзаменационный лист Жоре и промолвила: «Скажите спасибо вашему учителю!»

Проходя мимо стола, за которым сидел Николай Иванович, он так и сделал:

– Спасибо большое! До свидания!

А уж последующие два экзамена – сочинение и иностранный – действительно прошли без приключений.

Получив двадцать четыре балла из двадцати пяти возможных, Жора стал студентом-заочником.

А перед этим, когда в школе прошел выпускной вечер и преподаватели собрались на «рюмку чая» из последних запасов свекольного урожая прошлого года, Зоя Даниловна один тост посвятила лично ему: ты, Жора, сказала она, прошел один педагогический цикл, то есть учебный год: вот теперь ты по-настоящему стал учителем.

Все выпили, а Георгию Денисовичу вдруг в голову пришла шальная мысль: «А я знаю, на какие такие веники уйдет школьный урожай нынешнего года!».

Жизнь продолжалась…