Кассиан одарил его свирепой ухмылкой.

— Мы же союзники, помнишь?

Эрис одарил его такой же улыбкой.

— Всегда.

Кассиан не мог остановиться.

— Может быть, это ты заставил своих солдат исчезнуть — если они вообще куда-то исчезали — и просто выдумываешь все это по той же дерьмовой причине, которую только что изрыгнул.

Эрис усмехнулся, но Юриан перебил его:

— Среди людей были разногласия относительно вашего вида. Но, насколько нам известно, насколько мы слышали от войск лорда Грейсена, люди держат старые установленные границы и не заинтересованы в создании проблем.

Но все же это осталось невысказанным.

Может, расспросы о человеческих королевах на континенте выдадут руку Риса? Разговор перешел на это, так что он мог говорить об этом как о пустой болтовне, а не как о причине, по которой он пришел сюда. … Черт, у него разболелась голова.

— А как же твои… твои сестры? — Он кивнул Вассе. — Они имеют к этому какое — то отношение?

Взгляд Эриса метнулся к нему, и Кассиан сдержал свое проклятие. Возможно, он сказал слишком много. Ему хотелось, чтобы Мор была здесь. Даже если поместить ее и Эриса в одну комнату … Нет, он избавит ее от этих страданий.

Лазурные глаза Вассы потемнели.

— Вообще-то мы как раз к этому и подошли. — Она указала на Кассиана. — До вас дошли те же слухи, что и до нас: они снова зашевелились за морем и готовы начать беспорядки.

— Достаточно ли они глупы, чтобы сделать это, вот в чем вопрос, — сказал Юриан.

— Они совсем не глупы, — покачал головой Люсьен. — Но оставленный на месте след человека-настолько очевидная улика, что кажется маловероятным, что это был кто-то из них.

— Любое их движение тяжело предугодать, — сказала Васса, глядя на стену окон, выходящих на разрушенные земли за ней. — Хотя я не могу понять, зачем кому-то из них захватывать твоих солдат, — сказала она Эрису, который, казалось, следил за каждым их словом. — На самом континенте есть и другие фейри, так зачем же пересекать море, чтобы забрать своих? Почему не из Весеннего Двора? Тамлин не заметил бы, что кто-то пропал.

Люсьен съежился, и Кассиан, хотя и был склонен ухмыляться при мысли о страданиях этого мудака, обнаружил, что хмурится. Если грядет война, им нужен Тамлин и его войска в боевой форме. Нужно, чтобы Тамлин был готов. Рис регулярно навещал его, убеждаясь, что он будет на их стороне и способен вести за собой.

Кассиан до сих пор не мог понять, как Рису удалось не убить Высшего Лорда Весны.

Но именно поэтому Рис и был Высшим Лордом, а Кассиан-его клинком.

Он знал, что если когда-нибудь узнает имя ублюдка-человека, который наложил лапу на Несту, ничто не помешает ему найти этого человека. Разговор, который он вел с Нестой много лет назад, когда она еще была человеком, навсегда остался в его памяти. Как она напряглась от его прикосновения, и он понял — почувствовал запах и увидел страх в ее глазах и понял — что мужчина причинил ей боль. Или пытался. Она никогда не рассказывала ему подробностей, но он достаточно убедился в этом, когда она отказалась назвать имя этого человека. Он часто думал о том, как убьет этого человека, если Неста даст ему добро. Сдерет кожу с костей для начала.

Его друзья поймут, какую рану она нанесла. Разрушенный Иллирийский лагерь-это все, что осталось от первого и последнего раза, когда он позволил себе впасть в такую ярость.

И Рис назначил его на роль придворного. Отложив в сторону клинок и воспользовался его словами. Это было шуткой.

Эрис скрестил ноги.

— Полагаю, это может быть сделано для того, чтобы посеять между нами напряженность. Чтобы заставить нас смотреть друг на друга с подозрением. Ослабив наши узы.

— Хэйберн сделал бы это, — согласился Юриан. — Он мог научить их кое-чему. — До того, как Неста обезглавила его.

Но Васса сказала:

— Королевы не нуждаются в обучении. Они хорошо разбирались в предательствах еще до того, как связались с Хэйберном. И имели дело с более великими чудовищами, чем он.

Кассиан мог бы поклясться, что в ее голубых глазах вспыхнуло пламя.

И Юриан, и Люсьен уставились на нее, лицо первого было совершенно непроницаемым, а у второго-страдальческим. Кассиан подавил дрожь. Он должен был спросить кого — нибудь, прежде чем прийти сюда, сколько времени осталось до того, как Васса будет вынуждена вернуться на континент-к лорду-чародею на отдаленном озере, который держал ее на поводке и позволил ей уехать только временно, как часть сделки, заключенной отцом Фейры.

Отец Фейри… и отец Несты. Кассиан заблокировал воспоминание о сломанной шее мужчины. О лице Несты. И решив послать осторожность к черту, он спросил:

— Какая из королев решилась бы на такой дерзкий поступок?

Золотое лицо Васса, напряглось еще сильнее.

— Бриаллин.

Когда-то молодая, когда-то человеческая королева, которую Котел превратил в Высшую Фейри. Но в ярости от того, что Неста отняла у него, Котел наказал Бриаллин. Да, она стала бессмертной Фейри, но превратилась в старуху. Обреченную быть старой на тысячелетия.

Она не скрывала своей ненависти к Несте. Свою жажду мести.

Если Бриаллин сделает шаг против Несты, он убьет королеву сам.

Кассиан пытался думать о ревущем звере в своей голове, который напрягал каждый мускул его тела до тех пор, пока только кровавое насилие не могло успокоить его.

— Полегче, — сказал Люсьен.

Кассиан зарычал.

— Полегче, — повторил Люсьен, и в его красновато-коричневых глазах сверкнуло пламя.

Пламя, доминирующее внутри него, ударило Кассиана, как камень по голове, выбив его из потребности убивать, убивать и убивать, чтобы ни угрожало.

Они все уставились на него. Кассиан повел напряженными плечами, расправляя крылья. Он открыл слишком много. Как глупое животное, он позволил им всем увидеть слишком много, узнать о слишком многом.

— Пошлите этого вашего Говорящего с тенями выследить Бриаллин, — приказал Юриан с серьезным лицом. — Если она каким-то образом способна захватить отряд солдат фейри, мы должны знать. — Говорил так, как когда-то говорил генерал Юриан.

Кассиан сказал Вассе:

— Ты действительно думаешь, что Бриаллин сделает что-то подобное? Настолько себя раскрыть? Кто-то, должно быть, пытается обмануть нас, чтобы мы пошли по ложному следу.

Люсьен спросил:

— Как она вообще добралась сюда и исчезла так быстро? Переход через море занимает недели. Ей нужно было рассеять, чтобы справиться с этим.

— Королевы умеют рассеивать, — поправил Юриан. — Они делали это во время войны, помнишь?

Но Васса сказала:

— Только когда нас несколько. И это не рассеивание, как у фейри, а другая сила. Это похоже на то, как все семь Высших Лордов могут объединить свои силы, чтобы творить чудеса.

Ну и черт.

— Я знаю из достоверных источников, что остальные три королевы рассеяли по ветру. — Кассиан спрятал информацию и вопросы, которые возникли. Откуда Эрис это знает? — Бриаллин проживала в одиночестве в своем дворце в течение нескольких недель. Задолго до того, как мои солдаты исчезли.

— Значит, она не умеет рассеивать, — заключил Кассиан. — И еще… неужели она действительно настолько глупа, чтобы сделать что-то подобное, если другие королевы ушли?

Глаза Вассы потемнели.

— Да. Уход остальных послужит устранению препятствий на пути ее честолюбивых замыслов. Но она сделала бы это только в том случае, если бы за ней стоял кто-то, обладающий огромной властью. Возможно, дергал ее за ниточки.

Даже огонь, казалось, затих.

Глаз Люсьена щелкнул.

— Кто?

— Ты спрашиваешь, кто способен заставить исчезнуть отряд солдат фейри за морем? Кто мог дать Бриаллин силу рассеивать… или делает это за нее? Кто может помочь Бриаллин, чтобы у нее хватило смелости сделать такое? Вспомни о Кощее.

Кассиан замер, когда воспоминания встали на свои места, так же уверенно, как одна из головоломок Амрен.

— Колдун, который заточил тебя, зовут Кощей? Он… он брат Костореза? — Все изумленно смотрели на него. Кассиан пояснил: — Косторез как-то упоминал мне о брате, истинного бессмертного и повелителя смерти. Так он его называл.

— Да, — выдохнула Васса. — Кощей — старший брат Костореза.

Люсьен и Юриан удивленно посмотрели на нее. Но взгляд Вассы был прикован к нему. Страх и ненависть наполнили его, как будто произносить имя мужчины было отвратительно.

Ее голос охрип.

— Кощей не просто колдун. Он прикован к озеру только благодаря древнему заклинанию. Потому что однажды его перехитрили. Все, что он делает — это ради освобождения себя.

— Почему его приковали? — спросил Кассиан.

— История слишком длинная, чтобы ее рассказывать, — уклончиво ответила она. — Но знай, что Бриаллин и другие продали меня ему не через свои уловки, а через его. Словами он насаждал их дворы, шепча на ветру.

— Он все еще на озере, — осторожно сказал Люсьен. Кассиан вспомнил, что Люсьен был там. Они с отцом Несты отправились к озеру, где держали в плену Вассу.

— Да, — сказала Васса с облегчением в глазах. — Но Кощей стар, как море и даже старше.

— Некоторые говорят, что он-сама Смерть, — пробормотал Эрис.

— Я не знаю, правда ли это, — сказала Васса, — но его называют Кощеем Бессмертным, потому что его не ждет смерть. Он действительно бессмертен. И знает обо всем, что может дать Бриаллин преимущество против нас.

— И ты думаешь, что Кощей сделал бы все это, — настаивал Кассиан, — не из сочувствия к человеческим королевам, а с целью освободить себя?

— Конечно, — Васса уставилась на свои руки, сжимая пальцы. — Я боюсь того, что может случиться, если он когда-нибудь выберется из озера. Если он увидит этот мир на пороге катастрофы и поймет, что может нанести удар и стать его хозяином. Как он когда-то пытался сделать, давным-давно.

— Это легенды, которые появились еще до нашего двора, — сказал Эрис.

Васса кивнула.

— Это все, что я выяснила из своего рабства у него…

Люсьен уставился в окно, словно мог видеть озеро за морем и континентом. Как бы устанавливая свою цель.