Глава 24

Пять дней спустя Кассиан сидел за столом верховной жрицы библиотеки и смотрел, как движется ее зачарованная ручка. Он встречался с Клото несколько раз на протяжении веков и обнаружил, что у нее сухое, злое чувство юмора и успокаивающее присутствие. Он старался не смотреть на ее руки и лицо, которое видел только один раз, когда Мор привела ее сюда так давно. Она была так изуродована и окровавлена.

Он понятия не имел, как ее лицо зажило под капюшоном. Если Маджа смогла спасти его так, как не смогла спасти руки Клото. Он полагал, что это не имеет значения, как она выглядит, не тогда, когда она достигла и построила так много с Рисом и Мор в этой библиотеке. Святилище для женщин, которые пережили такие невыразимые ужасы, что он всегда был счастлив вершить правосудие от их имени.

Его мать нуждалась в таком месте. Но Рис установил его задолго до того, как она покинула этот мир. Интересно, думала ли когда-нибудь мать Азриэля о том, чтобы приехать сюда, или он сам ее к этому подталкивал?

— Ну, Клото, — сказал он, откидываясь на спинку стула, окруженный шелестом пергамента и шелестом одеяний жриц, похожих на трепещущие крылья, — ты просила аудиенции?

Ее ручка сделала росчерк, закончив то, что она писала.

Я уже дважды просила Несту не практиковаться в библиотеке, и она проигнорировала мою просьбу. В течение пяти дней она откровенно игнорировала мои приказы остановиться.

Кассиан поднял брови.

— Она практикуется здесь, внизу?

Перо снова заскрежетало по бумаге. Он взглянул на открытую яму слева от себя, как будто увидел там Несту. Прошла неделя после того безумия в ее спальне, и они больше не говорили об этом, ничего не предпринимали. Он не был полностью уверен, что разумно это продолжать.

В дополнение к изнурительному набору упражнений для оттачивания ее тела, Кассиан обучил ее мельчайшим деталям рукопашного боя, отдельным шагам и движениям, которые могли быть собраны в бесконечные комбинации. Изучение каждого из этих шагов требовало не только силы, но и сосредоточенности — чтобы вспомнить, какое движение соотносится с пронумерованным шагом, чтобы ее тело начало вспоминать все само по себе: удар, крюк, высокий удар … Он потерял счет тому, сколько раз он ловил ее бормочущей на свое тело.

Но он знал, что ей нравятся удары. Удары ногами. Свет сиял в ее лице, когда ее тело текло через движения. Он всегда чувствовал себя так, когда делал движения правильно, как будто его тело, разум и душа выстраивались в линию и начинали петь.

Клото написала, что Неста в последнее время постоянно практиковалась.

— Она нанесла какие-либо повреждения?

Нет. Но я попросила ее остановиться.

Он подавил улыбку. Возможно, утренние уроки были недостаточно изнурительны.

— Ее работа страдает из-за этого?

Нет, это к делу не относится.

Его губы скривились в ухмылке.

Клото написала:

Мне нужно, чтобы ты положил этому конец.

— А остальных это не беспокоит?

Это отвлекает их, когда они видят, как кто-то пинает и колотит по теням.

Кассиану пришлось пригнуть голову, чтобы она не увидела веселья в его глазах.

— Я поговорю с ней. Она сейчас там, внизу? — Он кивнул на наклонный пандус. — С вашего разрешения, конечно.

Это была их безопасная гавань. Не имело значения, был ли он членом двора Риса или приходил сюда раньше. Каждый раз он спрашивал разрешения. Он только однажды не смог этого сделать: когда напали Вороны Хэйберна.

Да. Я разрешаю тебе войти. Неста на Пятом уровне. Возможно, тебе удастся достучаться до нее.

Приняв это за намек, Кассиан поднялся.

— Ты знаешь, что мы говорим о Несте Арчерон? Она не делает того, чего не желает. И меньше всего она послушает меня.

Клото хмыкнула.

У нее железная воля.

— Стальная. — Он улыбнулся. — Рад был повидаться, Клото.

И я тоже, лорд Кассиан.

— Просто Кассиан, — сказал он, как говорил уже много раз.

Ты господь в добрых делах. Это не титул данный при рождении, а заслуженный.

Он склонил голову, и сказал заплетающимся языком:

— Спасибо.

Он добрался до того места, где, по словам Клото, должна была находиться Неста, чтобы стряхнуть с себя слова верховной жрицы и то, что они значили для него.

Сначала его приветствовали шаркающие шаги, потом ровное, ритмичное дыхание, которое он узнал. Кассиан сделал так, чтобы его дыхание соответствовало этому, сделал свои шаги бесшумными и заглянул в следующий ряд стеллажей.

Любому, кто шел по трапу, достаточно было посмотреть направо, чтобы увидеть Несту, стоящую там в почти идеальной боевой стойке и наносящую удары в сторону полки. Она выбрала пять книг в качестве мишеней и работала над каждым ударом по ним, как если бы они были частями тела, которое он показал ей, куда нанести удар.

Затем она остановилась, выдохнула, откинула назад выбившуюся прядь волос и поправила книги, прежде чем вернуться к металлической тележке позади нее.

— Ты все еще опускаешь локоть, — сказал он, и она резко повернулась, упав на тележку с таким удивлением, что он проглотил смех. Он никогда не видел Несту Арчерон такой… взъерошенной.

Она подняла подбородок и направилась к нему. Он следил за каждым движением ее ног. Она перестала так сильно переносить вес тела на правую ногу, и мышцы на ее бедрах стали упругими, гладкими и сильными. Три недели, возможно, не так уж много времени для человеческого тела, чтобы появились мышцы, но сейчас она была Высшей Фейри.

— Я не опускаю локоть, — бросила она вызов, выходя из ряда стеллажей на ровную площадку перед откосом пандуса.

— Я только что видел, как ты дважды делала хук правой, — она прислонилась к краю длинной полки.

— Полагаю, Клото послала тебя сделать мне выговор.

Он пожал плечами.

— Я и не знал, что ты так увлеклась тренировками, что продолжаешь заниматься ими здесь.

Ее глаза практически светились в полумраке.

— Я устала быть слабой и от того, что другие защищают меня.

Справедливо.

— Прежде чем я покончу с лекцией об игнорировании просьб Клото, позволь мне просто сказать, что…

— Покажи мне. — Неста отошла от полки и прижалась к нему. — Покажи мне, где я опускаю локоть.

Он моргнул, увидев, как напряглось ее лицо. Потом он сглотнул.

Он сглотнул, потому что она была там: мелькнувший образ того человека, которого он знал до того, как закончилась война с Хэйберном. Отблеск ее, как мираж — как если бы он смотрел на нее слишком долго, она бы ускользнула и исчезла.

Поэтому Кассиан сказал:

— Займи свою позицию.

Неста повиновалась.

Надеясь, что Клото не столкнет его через перила за неподчинение ее приказам, он сказал:

— Нанеси удар справа.

Неста так и сделала. И опустила свой проклятый локоть.

— Вернись на позицию. — Она сделала, и он спросил: — Могу ли я?

Неста кивнула и стояла совершенно неподвижно, пока он менял положение ее руки.

— Ударь еще раз. Медленно.

Она послушалась его, и его рука обхватила ее локоть, когда он начал опускаться.

— Видишь? Продолжай в том же духе, — Он вернул ее руку в исходное положение. — Не забудь пропустить вес через бедра. — Он взял ее за руку, держа на расстоянии в добрый фут между их телами, и провел ею через удар. — Вот так.

— Хорошо. — Неста снова встала, и он сделал шаг назад. Без его приказа она снова нанесла удар. Идеально.

Кассиан присвистнул.

— Сделай это с большей силой, и ты сломаешь челюсть мужчине, — сказал он с кривой усмешкой. — Дай мне комбинацию один-два, потом четыре-пять-три, потом один-один-два.

Брови Несты нахмурились, когда она снова встала. Ее ноги переместились в нужное положение, вжавшись всем весом в каменный пол.

А потом она пошевелилась, и это было подобно тому, что смотреть на реку, на ветер, пронизывающий гору. Не идеально, но близко.

— Если бы ты сделала это против противника, — сказал Кассиан, — он бы лежал на земле, хватая ртом воздух.

— И тогда я нанесла бы смертельный удар.

— Да, меч в сердце довершит дело. Но если ты достаточно сильно ударишь в грудь этим последним ударом, ты сможешь заставить одно из легких сжаться. На поле боя ты выбираешь либо смертельный удар мечом, либо просто оставляешь их там, не в силах пошевелиться, чтобы кто-то другой прикончил тебя, пока ты стоишь лицом к лицу со следующим противником.

Она кивнула, как будто все это казалось совершенно нормальным разговором. Как будто он давал ей советы по садоводству.

— Хорошо. — Кассиан откашлялся и сложил крылья. — Итак, больше никаких занятий в библиотеке. Следующий человек, которого Клото попросит отругать тебя, скорее всего, не будет тем, с кем ты захочешь поговорить. — Глаза Несты потемнели, когда она подумала, кто из ее наименее любимых людей мог им оказаться, и она снова кивнула.

Выполнив свою задачу, он сказал:

— Дайте мне еще одну комбинацию. — Он выпалил приказ.

Ее улыбка была кошачьей. И ее правый удар не оказался провальным.

— Хорошо, — сказал он и повернулся к пандусу, который должен был вывести его наружу.

Он вздрогнул от увиденного: жрицы остановились вдоль перил на нескольких разных уровнях, уставившись на них. На Несту.

При его внимании они тут же начинали ходить, работать или расставлять книги по полкам. Но молодая жрица с медно-каштановыми волосами — единственная из них без капюшона и камня — задержалась у перил дольше всех. Даже с уровня ниже и через яму он мог видеть, что ее большие глаза были цвета мелкой теплой воды. Они были широко раскрыты на мгновение, прежде чем она тоже быстро исчезла.

Кассиан оглянулся на Несту, которая встретила его взгляд почти кипящими глазами.

— Твой хук справа сегодня утром был безупречен, — пробормотал он.

— Да.

— Но не тот, который я видел среди стеллажей.

— Я так и думала, что ты меня поправишь.

Шок и восторг обрушились на него. Она выбралась из стеллажей раньше, чем позволила ему это сделать. Прямо на виду. Чтобы все видели, как он учит ее.

Он изумленно уставился на нее.

— Ты можешь сказать Клото, что мне больше не нужно практиковаться в библиотеке, — мягко сказала Неста и повернулась обратно.