Комок застрял у меня в горле, когда он, даже не оглянувшись, ушел, скользнув в группу одетых в твидовые костюмы хипстеров.

— Да что с ним такое, черт возьми? — спросила я.

Я ненавидела то, что он оставил меня одну, потому что я не хотела идти к отцу. Я неуклюже держалась в стороне, пока папа не помахал рукой. Мои сводные братья, Байрон и Оливер, едва оторвались от своих телефонов. Карен смотрела в свой бокал так, словно хотела утонуть. Начальник папиного штаба сердито уставился на стакан отца, как будто желал, чтоб тот взорвался. Папа раздраженно отмахнулся от него.

Затем он положил руку мне на плечо, его голос понизился, когда он наклонился.

— Мои советники говорят, что это ужасная идея — ввести тебя в курс дела, но тебе лучше знать. Вскоре появляется статья, в которой меня обвиняют во многих вещах…

Это объяснило бы сильное пьянство и яростные взгляды его подчиненных.

— Например?

Алая капля вина скатилась по его подбородку. Он схватил салфетку и промокнул кожу.

— Инсайдерская торговля. У меня есть полная уверенность, что я буду оправдан, но это не удовлетворит толпу хейтеров. Они разрушают жизни. Социальная справедливость с каждым днем все больше напоминает самосуд.

Папин бокал закачался, когда он поставил его обратно на стол. Он почесал щетину. Я никогда не встречалась с этой растрепанной версией отца и не знала, что делать.

— Сколько ты выпил?

— Это конец моей карьеры. Мне разрешено пить.

— Мы на благотворительном ужине, и тут полно народу. Что ты имеешь в виду?

— Увидишь, — папа потер лицо и вздохнул.

— Тебя шантажируют?

— Хотелось бы. Тогда, по крайней мере, я смог бы предъявить встречное обвинение. Разрушение моей карьеры неизбежно. Ничто не может остановить это.

Я ничего не понимала. Папа, наверное, проиграл какие-то выборы и слишком тяжело это воспринял.

— Папа, поговори со мной.

Он сосредоточил свой слезливый взгляд на мне. Его руководитель предвыборной кампании явно хотел прервать его, но отец не обратил внимания.

Он медленно улыбнулся.

— Возможно, ты здесь единственная, кому не все равно.

—А как насчет твоих сыновей и… э-э… Карен?

— Женщина, жаждущая мои трастовые фонды? О, да, ей не все равно. Что касается моих сыновей, то они похожи на меня. Их воспитывали няни. Им наплевать, что происходит, лишь бы чеки выписывали. Ты была рядом со мной достаточно долго, чтобы понять, насколько пуста моя жизнь.

Я думала, что это не так. В его ежедневном расписании список был длиннее, чем у меня, и избиратели часами выстраивались в очередь, чтобы послушать его выступление. Затем я обдумала факты. Вечера он проводил в одиночестве перед телевизором. Его жена не могла вынести его присутствия. Байрон и Оливер лишь подыгрывали. Люди, окружавшие его, были толпой наемных работников, помощников и стажеров.

Это было грустно. Он заслуживал счастья.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Потому что я обязан сказать правду своей дочери. Рейн, я думал, ты такая же, как они. Но я ошибся.

— Ошибся? — повторила я ошеломленно.

Поток официантов проплыл между столиками, чтобы подать первое блюдо. Папа проигнорировал вареного лосося и салат из руколы, схватив мои ладони под столом.

— У тебя доброе сердце. Ты заботишься обо мне, хотя я ничего не сделал, чтобы заслужить это.

Внезапное признание застало меня врасплох, пробив броню, которую я возвела после стольких разочарований. Я кусала губы, чтобы не разрыдаться.

Он заключил меня в крепкие объятия, прижав к себе. У папы не было привычки обниматься, но он хотя бы пытался. Это было всё, чего я хотела.

— Прости, — прошептал он. — Я был далек от тебя. Этому нет оправдания, но мне нужно, чтобы ты поняла причину. Все говорили мне держать тебя на расстоянии вытянутой руки. Они подозревали, что ты охотишься за деньгами, и я повелся. Мне очень жаль, Рейн. Прости, что не поверил в твою доброту. Пожалуйста, прости меня.

— Не надо, — от волнения у меня перехватило горло. —Ты… ты заставишь меня плакать.

Слишком поздно.

Слезы счастья, смешанные с грустью, затопили мой взгляд. Я уткнулась ему в спину, улыбаясь. Боже, я хотела разрыдаться в самый разгар ужина.

— Ты нуждалась во мне. Если я чем-то и горжусь, так это, как хорошо ты воспитана, несмотря на мое отсутствие.

— Я прощаю тебя, папа.

Он отстранился с несчастным видом.

— Я этого не заслуживаю. Я делал ужасные вещи.

— Какие вещи? Папа, ты плачешь.

Папа вдруг встал и, извинившись, вышел из-за стола. Я последовала за ним из банкетного зала, мимо сцены и сквозь толпу людей, выстроившихся в очередь в туалет. Мы остановились в конце пустого коридора. Его охранники проскользнули внутрь и отодвинули всех в сторону, позволив нам с отцом остаться наедине.

Папа сломался, как только мы остались одни.

Он вытер свою блестящую от слез морщинистую кожу.

— Я совершил ошибку, и теперь она преследует меня.

— Что же ты сделал?

— Я обратился к губернатору с просьбой о помиловании двух осужденных преступников, — он поморщился, как будто это воспоминание вызвало у него отвращение. — Они разрушили одну семью вскоре после освобождения.

— О боже, — воздух покинул мои легкие. — Это ужасно, но ты же не отвечаешь за их действия.

— Репортер сложил кусочки воедино. Опросил бывшего губернатора, оставшихся в живых членов семьи… Он работал над этой статьей в течение нескольких месяцев, и я только что узнал… Она скоро выйдет, и не имеет значения, сколько молодежных организаций я финансировал. Их не волнуют доллары. Их будет волновать то, что я сделал шестнадцать лет назад.

Он оказался в ужасном положении. Я ему не завидовала.

— А что будет дальше?

— Я уйду в отставку, когда шум достигнет своего апогея, и найму больше охраны.

— Могу я чем-то помочь?

— Нет, ничем, — папа покачал головой. — Но все равно спасибо.

Я не могла видеть его таким разбитым и беспомощным.

— Должно же быть что-то… Ты уверен, что ничего нельзя сделать?

Папа начал было отказываться, но вдруг замер.

— На самом деле, да.

— Что?

— Нет, я не могу просить тебя об этом. Не стоит таких жертв.

— Скажи, — я с любопытством подтолкнула его.

— Это плохая идея.

— Ради бога, папа. Говори.

Его лоб нахмурился, испещрившись глубокими морщинами. Он открыл рот и заколебался.

— Я не прошу тебя об этом, Рейн. Я не хочу, чтобы ты делала что-то, к чему ты не готова, но если бы ты могла найти это в своем сердце, чтобы… чтобы помочь мне…

— Папа, говори.

— Выходи замуж за телохранителя. Дочь сенатора сбежала со своим охранником — это огромный скандал.

Он хотел, чтобы я вышла замуж за Кассиана. Господи, это не маленькая услуга. У папы был такой вид, будто он жалеет, что заговорил об этом.

— Это безумие, — шок пробежал вверх и вниз по моему позвоночнику. — Эй, Кассиан, хочешь пожениться, чтобы спасти карьеру моего отца? Он никогда не согласится.

— Он мог бы, если бы ты сформулировала иначе.

Я рассмеялась.

— Ты не так уж хорошо его знаешь.

— У него сильные чувства к тебе, иначе он не стал бы со мной ссориться.

Выйти замуж на Кассиане не было проблемой. Я очень бы хотела носить кольцо и называть этого мужчину своим. Я представила себе, как он стоит у алтаря, увитого полевыми цветами, как мы соединяем руки, поклявшись друг другу жизнью.

— Я не имею права просить этого, — слезная мольба отца задела меня за живое. — Что бы ты ни решила, я люблю тебя.

Три маленьких слова. Они не должны были иметь столько власти над моим счастьем. Любовь была опасна, но больше всего на свете я жаждала этого от своего отца и Кассиана.

Папа обнял меня. Я ответила на его объятие, смущенная теплом, которое вырвалось наружу.

— Я поговорю с ним, папа. Прямо сейчас.

— Прямо сейчас? — взволнованно вскрикнул папа. — Он здесь?

— Он поймет, — я поцеловала папу в холодную щеку. — Не волнуйся.

***

Он стоял у стойки, склонившись над черной мраморной стойкой. Кассиан обернулся, как будто почувствовал, что я тут.

— Кассиан, ты в порядке?

В его глазах кипела сдерживаемая буря, и мне нравилось, что он был нежен только со мной.

— Более или менее, — пробормотал он.

— Я хочу кое-что предложить. Обещай мне, что не будешь злиться.

Его бровь изогнулась дугой.

— Разве я выгляжу так, будто меня легко разозлить?

— Ну, ты можешь уйти, — я встретила его неулыбчивый взгляд, дрожа. — Как ты думаешь, ты мог бы… ты бы женился на мне?

— Что?

От крайнего замешательства Кассиана меня словно пронзило факелом.

— Ты хочешь, чтобы я была твоей женой?

— Ты делаешь мне предложение? Потому что я всегда видел себя на коленях, а не тебя.

Я хлопнула себя по лбу.

— Нет… я имею в виду… это просто…

Я перестала лепетать, когда он обхватил мое лицо ладонями и улыбнулся.

— Ты волнуешься, но не стоит, я не уйду. Но я проигнорирую то, что ты сказала. Дай мне время разобраться в этом дерьме. Я не знаю, что такое любовь, но ты заставляешь меня чувствовать то, чего я не чувствовала уже много лет.

Это был не тот ответ, на который я надеялась.

— Понятно.

— Еще слишком рано. Давай поговорим об этом позже, ладно?

Комок застрял у меня в горле.

— Мы должны обсудить это сейчас.

— Тебе девятнадцать. К чему такая спешка?

—Потому что… потому что я нужна папе.

Его губы сжались, прикосновение исчезло. Свет, казалось, померк, отбрасывая на него еще более темные тени.

— Что?

— Папа убежден, что его карьере пришел конец из-за того, что скоро будет опубликована какая-то статья. Он думает, если мы поженимся, все будут сосредоточены на этих новостях.

Лицо Кассиана исказилось от ярости.

— Что еще он сказал?

— Что он совершил ужасную ошибку и искупил ее.

— Неужели? А что еще?

Я вздрогнула от резкости его слов.

— Что он любит меня.

— И ты ему веришь?

— А почему бы и нет? Он плакал, обнимал меня, и сказал… он сказал много чего. Он жалел, что не был рядом со мной, и извинялся за то, что недооценил меня.

Кассиан нахмурил брови.

— Монтгомери использует тебя. Он не сожалеет из-за ситуации с тобой, как не сожалел и о своей ошибке. Он лжец.