Но генерал остановил его на полуслове и даже не удивился, увидев здесь.

— Не мешай, — сказал он, думая о своем и продолжая разглядывать озеро в бинокль.

Затем вдруг снял свой черный полушубок, кинул его на радиатор «эмки» и, оставшись в одной меховой безрукавке, широкоплечий, полный, направился к спуску. Там, взяв у кого-то длинную палку, он быстро пошел по ледяной дороге.

Прошло полчаса, может быть, больше, пока, медленно простукивая лед, Климов вернулся на берег. По неподвижному, словно окаменевшему лицу видно было, что генерал принял решение. С палкой в руке он не спеша подошел к столпившимся у переднего танки водителям.

— Вот что, хлопцы, — заявил он откровенно. — Лед может выдержать и может не выдержать. Первая машина покажет… Ну, кто хочет?

Он стоял и тихонько ударял палкой по мерзлому песку. Группа водителей затихла, а затем вдруг высокий чернобровый танкист с лицом мальчика выскочил вперед, сорвал шлем, кинул его в машину.

— Попробую! — сказал он весело и улыбнулся пухлыми губами.

— Фамилия? — спросил генерал.

— Старший сержант Катай, товарищ генерал.

Забравшись в машину, он уверенно дал газ и повел танк к спуску.

Рахимбеков вбежал на пригорок и увидел, как танк, громыхнув на досках, спустился на лед, затем медленно, метр за метром, пополз и пополз по дороге. Оглянувшись внезапно на генерала, Асаф заметил, что тот согнул в руках палку, как лук, и по мере того как танк продвигался дальше, он все больше и больше ослаблял палку. Потом вдруг выпрямил ее и швырнул с обрыва.

— Давай, Катай! — засмеялся он отрывисто. — Пошел!

Танки шли до вечера, соблюдая километровый интервал, вслед за ними отправили башни. Климов уехал последним. Он взял с собой и Рахимбекова.

— Довезу до острова, а там доберешься.

В дороге Рахимбеков, наконец, рассказал генералу обо всем, зачем прибыл сюда, и просил немедленной помощи. Сейчас ему казалось, что он и так упустил много времени. Но, к его удивлению, Климов выслушал спокойно.

— Подумаем, друг, подумаем.

Затем, когда уже подъезжали к островку, генерал вдруг, не оборачиваясь, спросил:

— А ты знаешь, сколько людей в городе терпеливо ждут нашей помощи?.. И все же скоро нам будет легче.

Не выслушав ответа, он поднял воротник полушубка прислонился к подушке. Рахимбекову показалось, что он уснул.