- Это его задержит, - сказал Джек, подбегая к Акико, что потирала парализованную руку. Ты как?

- В порядке. Уже отпустило.

Джек смотрел на Акико, а ниндзя вскочил на ноги. Он выдохнул и расслабил мышцы, пытаясь вырваться из пут.

- Осторожно! крикнула Акико.

Джек оглянулся через плечо.

- Не бойся. Он не сможет навредить, пока у него связаны руки.

Ниндзя рассмеялся. Он прыгнул и извернулся, пропустив между рук ноги, и теперь связанные руки были не за его спиной. Джек и Акико пораженно переглянулись, понимая, в какой они опасности, и бросились прочь.

- Скорее! кричала Акико, поравнявшись с остальными. Он за нами.

- Не туда! предупредил Ямато, другой ниндзя спрыгнул с дерева и закрыл путь. Убийца с мерцающим танто в руке направлялся к Джеку. И в прорезь в капюшоне ниндзя Джек видел единственный изумрудный глаз. Кровь Джека застыла.

Глаз Дракона.

Глаз Дракона

- Бегите, юные самураи. Бегите! прошипел Глаз Дракона.

Никто не сдвинулся.

- Мне нужен гайдзин, - он указал ножом на Джека.

Эми испуганно покосилась на Джека. Она явно думала, что это месть за то, что он помешал Глазу Дракона убить ее отца, даймё Киото. Но Джек знал иное. Ниндзя хотел узнать, где он спрятал ценный путеводитель.

Глаз Дракона приблизился на шаг.

- Нет! закричала Эми и ударила, намереваясь выбить танто из его рук.

Глаз Дракона уклонился и ударил по ее ноге ножом. Она завопила и упала на землю, схватившись за рану.

- Еще герои есть? спросил ниндзя, касаясь кончиком лезвия подбородка Эми. Стыдно портить такое милое личико.

Джек понимал, что есть лишь один способ защитить друзей.

- Если тебе нужен я, так схвати, - заявил Джек, развернувшись и побежав в лес.

Он огибал надгробия, кусты царапали ноги, он забирался все глубже во тьму. Он свернул вправо, взобрался на холм, резко спустился с него и скрылся за высоким резным надгробием. Сердце колотилось в груди, он слышал, как кровь шумит в ушах.

Как ниндзя нашел его? Глаз Дракона был как злая тень, что всегда была рядом.

Джек выглянул из-за камня. Туман окружал надгробия, высокие кипарисы тянулись к небу, залитому лунным светом, напоминая вытянутые руки мертвецов.

- Меня ищешь? прошептал голос над его ухом.

Джек резко обернулся и столкнулся с ниндзя. Его изумрудный глаз и блеск ножа различались во тьме. У Джека был лишь один выбор. Он вскочил на ноги, вскинул меч и приготовился сражаться.

Ниндзя спокойно убрал танто и вытащил из-за спины ниндзято. Стальной клинок сверкнул в свете луны, ниндзя вскинул свой меч.

Джек не ждал, пока Глаз Дракона атакует. Он оттолкнул ниндзято, целясь боккеном в горло врага. Во взгляде ниндзя вспыхнуло удивление из-за скорости удара. Но он успел отклониться, и кончик меча не попал по его шее.

Глаз Дракона тут же ударил в ответ по животу Джека. Тот смог блокировать удар, но лишился большой части боккена. Ниндзя наступал, отлетали щепки, когда Джек отбивал деревянным мечом удары.

Глаз Дракона целился в голову Джека. Острое лезвие разрезало воздух. Джек уклонился, крепко сжимая остатки своего меча. Стальной ниндзято снова впился в его боккен. Джек уставился на бесполезный обрубок дерева в руке. Как бы сейчас ему пригодилась катана!

Глаз Дракона расхохотался.

Джек понимал, что уступает ниндзя в умениях, а потому отбросил обрубок и побежал изо всех сил.

Он вырвался на поляну, чуть не упав в болото. Затормозив на его краю, он потерял в грязи сандалии.

- Вечно убегать не получится, гайдзин! кричал Глаз Дракона, нагоняя его.

Джек понимал, что ниндзя прав, и перестал убегать. Глубоко вдохнув и успокоившись, он развернулся лицом к врагу.

Ниндзя тоже остановился, склонив голову на бок, удивившись тому, что Джек его послушался.

- Ты все-таки понял, что сбежать не выйдет. Теперь скажи, где путеводитель? потребовал он, понимая меч и направляя кончик на сердце Джека.

Джек ничего не ответил, но продолжил смотреть на лицо врага.

- Из-за дурацкой книжки ты готов умереть как твой отец? спросил Глаз Дракона, кончик лезвия коснулся кожи Джека.

- Лучше бы спросил, готов ли ты, - спокойно ответил Джек.

- Что? а соломенные сандалии ниндзя ступили на горячие угли Пути Огня и вспыхнули.

Джек ощутил жар углей, как только ступил на почерневшую землю. Он тут же остановился и очистил сознание, приготовившись. Но Глаз Дракона был так поглощен преследованием, что не взглянул на землю. Ниндзя взвыл от боли, пламя лизало его пятки.

Джек понимал, что у него есть лишь секунды, пока Глаз Дракона не оправился. Он изо всех сил ударил ниндзя в грудь. Глаз Дракона пошатнулся, раскачиваясь на краю болота. Джек попал по ниндзя еще раз двойным ударом.

Глаз Дракона рухнул в мутные воды и исчез в них. Джек не мешкал. Ему нужна была помощь, чтобы разобраться с ниндзя, и он побежал по лесу за сенсеем.

Но на кладбище Джек увидел, что друзья еще сражаются с тремя другими ниндзя, а сенсея видно не было. Подняв брошенный кем-то боккен, он присоединился к сражению, встав плечом к плечу с Ямато, Акико и Сабуро в защитное кольцо вокруг раненой Эми.

Несмотря на общую силу учеников, ниндзя были лишком мощными для них, им приходилось отступать.

Главный ниндзя поднял меч над головой и проревел:

- Сдавайтесь или умрите!

Незваный гость

Ученики нервно поглядывали друг на друга. Хоть их и было больше, чем врагов, ниндзя были сильнее противников. Они могли или позорно сдаться, или погибнуть.

- Никогда! крикнул Казуки и издал боевой клич. КИААААЙ!

Все юные самураи, раззадоренные смелостью Казуки, вскинули оружие и приготовились биться насмерть.

Но ниндзя не двигались, а только кивнули.

- Мои поздравления! сказал главный ниндзя, и они сняли капюшону. Вы прошли последнее испытание.

Перед ними стояли сенсей Хосокава, сенсей Кюзо и сенсей Ямада. Ученики стояли, раскрыв рты, и смотрели на учителей.

- Это была тренировка? воскликнул Казуки, все еще сжимая меч.

- Да, последнее испытание, где вы показали дух бушидо, - ответил сенсей Хосокава с довольной улыбкой, а ученики с облегчением опустили оружие. Ваша смелость впечатляет.

Недовольным был только сенсей Кюзо. Он выступил вперед, кривясь от злости, и протянул Джеку связанные запястья.

- Убери этот узел сейчас же!

Подавив улыбку, Джек поспешил развязать узел.

- А кто притворялся четвертым ниндзя, Глазом Дракона? спросил Джек, радуясь тому, что нападение ниндзя было ненастоящим.

Сенсей Кюзо оскалился.

- О чем ты говоришь? фыркнул он. Нас было трое.

Джек не успел объяснить, Эми рухнула на землю.

Сенсей Ямада поспешил к ней.

- У нее порез. Кто это сделал? потребовал он ответ, снимая свой оби и перевязывая ее ногу, чтобы унять кровотечение. Ни у кого нет острого оружия.

Джек уставился на Акико, а ее глаза в ужасе расширились, она все поняла.

- Четвертый ниндзя был настоящим Глазом Дракона, - выдохнула она.

Сенсеи Хосокава и Кюзо встревожено переглянулись.

Сенсей Ямада продолжал осматривать Эми, заглядывая в ее глаза. Она испуганно смотрела на него.

- Порез неглубокий, она потеряла мало крови, - отметил он, - значит, лезвие было отравленным.

- Вы можете определить яд? спросил сенсей Хосокава напряженным голосом. Мы не можем позволить умереть дочери даймё.

- Для этого нужен меч или сам ниндзя, - объяснил учитель дзэн.

- Где Глаз Дракона, Джек-кун? осведомился сенсей Хосокава.

- Я столкнул его в болото, - ответил Джек. Но он успел порезать ножом Эми.

- Сенсей Ямада, прошу, постарайтесь ей помочь, - приказал мечник, снимая с себя верхнюю одежду ниндзя. Остальные, оставайтесь здесь. Мы с сенсеем Кюзо пойдем за убийцей.

Самураи убежали в сторону поляны.

Эми билась в конвульсиях и кашляла, на ее губах появилась белая пена с черными частичками.

- Я узнаю симптомы, - сказала Акико, опускаясь рядом с дрожащей Эми. Ниндзя называют это Соней.

- Что за Соня? спросил Джек.

- Яд, что постепенно парализует все тело, пока жертва не задохнется, - объяснил сенсей Ямада, проверяя пульс Эми.

- Вы можете ее спасти? спросил Джек. Лекарство ведь есть?

Сенсей Ямада грустно покачал головой.

- Мы не знаем, какое растение или животное легло в основу, потому не можем сделать эффективное противоядие. Я могу лишь облегчить ее боль.

- Стойте! Есть лекарство, - сказала Акико, просияв. Хакуджо мару. Цветущий кактус, чей цветок может спасти от любого яда.

- Да, но этот кактус очень редкий, - ответил сенсей Ямада. Он растет на вершинах вулканов.

- Гора Хаку! Она недалеко, - вмешался Сабуро. Отец водил нас туда прошлым летом.

- Это слишком опасно, - ответил учитель.

- Но мы должны попытаться, - настаивал Джек. Эми умирает, потому что хотела защитить меня.

- Я пойду с тобой, решительно заявила Акико. Я знаю, как выглядит хакуджо мару.

- И меня не забудьте, - вызвался Ямато, встав рядом с Джеком. Сабуро, отведешь нас к горе Хаку.

Губы Сабуро задрожали от мысли, что им придется взбираться на действующий вулкан, потому он только кивнул.

- Нет. Я запрещаю, - заявил сенсей Ямала. Гора Хаку недавно извергалась. Я не могу позволить и вам рисковать жизнями.

- Но вы слышали сенсея Хосокаву, - спорил Джек. Нельзя, чтобы Эми умерла. Это единственный шанс спасти ее.

- Но сенсей Хосокава сказал вам оставаться здесь, - напомнил сенсей Ямада.

- Разве это не наш долг самураев защитить дочь даймё? возразила Акико.

- Верно - согласился сенсей Ямада с неохотой, глядя на потерявшую сознание Эми в его руках. Гордая улыбка осветила его морщинистое лицо. Вы настоящие самураи. Возьмите лошадей из конюшен. Но спешите, Эми-чан проживет около дня. Нужно вернуться не позже сумерек.

Гора Хаку

Гора Хаку выступала из земли, как огромный спящий великан. Его покрытые лесом плечи вели к вершине, над которой курился дымок, на которой мерцала корона из снега в свете утреннего солнца.

Четверо самураев остаток ночи мчались сюда изо всех сил, чтобы успеть к рассвету оказаться у подножия горы. Они обошли большое озеро и привязали лошадей к дереву у края леса.