Мы приближались к Хейхуошаню, и я заметила широкую желтую дугу, тянущуюся у основания врата. Что-то темное двигалось перед ними. Размер даже возле горы казался огромным.

«Пасть Ада и демон, сторожащий ее», - страх и волнение пробежали по спине. Я собиралась войти в легендарное место.

- Вот и все, - Тай хмуро смотрел на Пасть Ада. Яростная решимость на его лице придавала ему напряжение. Ты готова?

- Конечно, я сжала ремешок меча. А ты?

* * *

Каменистая земля хрустела под ногами, когда я спустилась с корабля. Без воды корабль пришлось оставить парить в паре футов над землей.

Тай рядом со мной взмахнул мечом Ибситуу, а потом привязал его к поясу, обвив рукоять куском веревки. Речная жемчужина сияла у его туники, и тьма вокруг усиливала ее сияние.

Каменистая черная земля тянулась перед нами, безжизненная пустошь, которую пересекали только столбы из камня. Ни солнце, ни звезды не озаряли это место только лиловые молнии. Хейхуошань стоял на расстоянии поля, сияющие врата Ада зияли там. Даже отсюда я видела Стража, расхаживающего перед ними.

Я прошла вперед. Я слышала из историй, что Страж не был злым. Он был демоном, но существовал только для долга: держать демонов Ада внутри, а других не впускать. Но он не справлялся, раз лигуи смогли сбежать. Может, тут я узнаю, как.

Было много историй о людях и юэшенях, включая Воительницу которые побывали в глубинах. И каждый описывал Стража как умное существо, с которым можно было договориться. Хоть инстинкт говорил все сметать на пути, я напоминала себе о тех историях, пока мы приближались. Хоть Страж был во многом силен, как Мовань, не стоило тратить свои силы или рисковать поражением пока я не достигла цели.

- Проясню, - сказал Тай, - не нужно бежать к Стражу и резать его на куски. Нам не нужно, чтобы его псы-демоны бросились на нас раньше, чем мы пройдем внутрь.

- Я не планировала! я пронзила его взглядом. Думаешь, он позволит нам поговорить с Мованем?

- Мы вряд ли первые, - Тай пожал плечами. Я скажу, что пришел поговорить об освобождении моего народа. Этого должно хватить, чтобы он пропустил нас.

- Надеюсь на это.

Страж возвышался над нами, когда мы подошли. Я вытянула шею. Он был в броне воина, выглядел почти как человек. Но его гротескное красное лицо с выпирающими клыками, большими глазами и резко очерченными бровями раскрывали его демоническую природу. Черные когти выпирали из длинных пальцев, сжимающих сияющий оранжевый посох. Заметив нас, он опустился на колено, чтобы присмотреться.

- Что привело вас к Пасти Ада? его низкий голос сотрясал землю.

Я ждала, что Тай ответит, но он молчал. Страж смотрел на меня, пронзая взглядом черных глаз. Я вдохнула и взглянула в сторону, не понимая, куда делся быстрый язык Тая, когда он был нужен.

- Не отводи взгляда, когда с тобой говорю я! Страж склонился ближе. Отвечай.

Я выпрямилась. Хоть ужас бежал по венам, я не показала его на лице.

- Меня зовут Лянь Анлей. Я тут для переговоров с Мованем для освобождения народа Байгуань, и чтобы узнать, почему демонов впускают на Землю.

- Разве? Страж нахмурился. И не слышал о таких делах.

Странно. Страж должен был знать об основных новостях Дворов Ада, чтобы знать, кого впускать и выпускать. И странно, что Тай молчал. Я попыталась ткнуть его локтем, но ладонь задела пустой воздух.

Я искала слова. Почему я вела переговоры?

- Уверяю вас, это правда

- Мерзавец! ревущий голос Стража сотрясал землю так сильно, что я пошатнулась. Его глаза вспыхнули красным, став шарами огня над его рычащим ртом.

Я схватила меч, не понимая, чем его так разозлила, а потом осознала, что он уже не смотрел на меня его большая ладонь сжимала на пояс извивающегося Тая.

- Думал, вот так проскользнешь мимо великого Стража? огромный демон сжал кулак с Таем.

«Что случилось?».

Страж отбросил Тая на землю. Тот рухнул, с губ сорвался крик боли.

- Тай! я подбежала к нему, подумывая убить его самостоятельно. Что

- Gun kai!  Страж махнул большой рукой в нашу сторону. Уходи и никогда не возвращайся!

Тай встал, хоть пошатывался на ногах.

- Страж

- Как ты смеешь так обращаться ко мне? Страж склонился, лицо было в дюймах от Тая. Ты позорная крыса! Gun kai!

Он поднялся во весь рост и ударил концом посоха по земле. Он этого земля задрожала так, что я упала на спину. Тай рухнул рядом.

Я нахмурилась.

- Чем ты думал?

Громкий лай зазвучал в воздухе. Я обернулась, увидела несколько демонов-псов, спускающихся по склонам Хейхуошаня, их клыки и глаза сияли желтым. Острые уши торчали на их широких головах, и их мускулистые красные тела мерцали, пока они двигались.

«Ta ma de!» - ругаясь, я вскочила. Придется пробивать путь. И я была в этом лучше.

Один из демонов-псов бросился на меня. Желая действовать, я взмахнула мечом, разрезая его пополам, быстро отскакивая. Вой боли оглушал, пока демон рассеивался красным дымом.

Я заметила белую вспышку. Тай размахивал мечом Ибситуу, отбиваясь от двух псов. Но он не заметил третьего, прыгнувшего на него сзади. Его большие лапы прижали плечи Тая к земле.

- Тай! паника наполнила мою грудь. Я побежала. Тай пытался освободиться, монстр на его спине был слишком силен.

Он убьет его. Убьет.

Демон раскрыл клыкастую пасть шире. Я бросилась на него, направляя все силы в прыжок. Яростный вопль вырвался из моего горла, пока я погружала зачарованный меч в монстра.

Дым рассеялся, и я схватила Тая за руку и подняла. Глаза жгло от сильного чувства, но я не знала, от гнева или облегчения.

Псы бежали по склонам огненной горы, текли вдоль лавы. Их рычание звучало как гром во тьме, они приближались с угрозой в поступи. Страж стоял перед вратами, скрестив руки, глядя на нас с презрением. Предупреждение. Он давал нам шанс уйти, пока не приказал им растерзать нас.

Мне не нравилось сдаваться, но их было слишком много. Даже я это видела.

Тай так не думал. Он бросился вперед, словно хотел напасть на них.

Я схватила его за руку.

- Не надо! он попытался вырваться, но моя хватка была крепкой. Клянусь богами небес и земли, если ты не пойдешь со мной, я отключу тебя и потащу на корабль!

Он нахмурился, но посмотрел на приближающихся демонов. В его глазах было признание поражения.

Я пошла к кораблю, потянув его за собой. Он тряхнул рукой так сильно, что смог высвободиться. Я хотела схватить его снова, чтобы он не наделал глупостей, но он шел в одну сторону со мной, и я сдержалась.

Мне казалось, что моя роль изменилась Это я должна была действовать, хоть это было глупо. В страже меня всегда сдерживали практичные товарищи по команде. Но если бы я послушалась инстинктов в этот раз, мы оба были бы мертвы.

Демоны-псы все лаяли за мной. Я побежала. Когда я добралась до корабля, я их уже не слышала. Страж явно отозвал их. Наверное, истории о том, что он был умным, были правдой он мог позволить им разорвать нас, но отпустил.

Но это не спасало, потому что мы не смогли войти в Ад.

Я поднялась на палубу и посмотрела на Тая, который поднимался за мной. Я схватила за веревку и потащила его так сильно, как только могла, пока он не рухнул на палубу рядом со мной.

- Ты сказал мне, что нам нужно вести переговоры. Зачем ты решил обойти Стража?

- Я увидел брешь, - Тай пошел к носу корабля с бурей на лице. Он сосредоточился на тебе у меня был шанс пробраться.

- И ты собирался бросить меня?

- Это не

- Тогда что?

- Со своего места я видел пытки за вратами. Мои люди внутри я ощущал это. Я не мог терпеть их страдания ни минуты, и я стал действовать, - он провел рукой по волосам, выбившимся из пучка. Прости. Теперь я понимаю, что это ошибка.

- Это могло нас погубить! я сжала кулаки. Если бы я не убила того пса вовремя, если бы он умер я отогнала эту мысль. Было больно даже думать о таком. У нас был план. Как ты посмел меня бросить?

- Я не я делал не это!

- О? И что случилось бы, если бы ты преуспел? Мне пришлось бы справляться с гневом Стража одной! Я думала, что могу доверять тебе как напарнику, но, похоже, я ошиблась.

- Я не думал об этом. Я не хотел - он опустился у борта и отвел взгляд. Прости еще раз. Я не знаю, что на меня нашло.

- Этого мало!

- Сколько раз я должен извиняться! он посмотрел на меня со смесью злости и мольбы. Я не думал, ясно? Там мой народ моя семья в плену Дворов Ада, и они страдали прямо передо мной. Как я мог отвернуться?

Я хотела парировать, но остановилась. Прошло меньше недели с тех пор, как я бросила Пиньхуа и погналась за Теневым воином. Она выжила не моими стараниями но это не отменяло того, что я сделала. Я позволила жажде справедливости затмить разум. Я не могла судить Тая за такое же.

Он склонил голову. Обычно он был уверенным и наглым, но вдруг показался уязвимым.

- Всего на миг я едва ступил туда, и Страж поймал меня. Но в тот миг я подвел свой народ и тебя. Я прости. Я хотел бы все это стереть.

Хоть я его еще не простила, мне не нравилось видеть его таким подавленным. Я хотела бы знать, что сделать, что ему сказать.

Тай лишил нас прямого пути во Дворы, но мы не могли сдаваться. Народ Байгуаня рассчитывал на нас.

- Мы еще не провалились. Мы можем найти другой путь.

Тай печально улыбнулся мне.

- Xie xie.

- За что ты меня благодаришь?

- За спасение моей жизни. Снова. И за то, что ты тут, - он поймал мой взгляд, и я не знала, что в них все время меня притягивало. Было что-то странно красивое в том, как он смотрел на меня не только в поразительных чертах его лица, но в тепле выражения его лица и во взгляде.

Мой пульс неприятно гудел. Я отвернулась. Пасть Ада еще зияла перед нами, и Страж все еще стоял на пути. Я вытащила очки Аншуи и рассеянно теребила их. Желтая вспышка блеснула на одной из линз. Что это было?

Я растерянно посмотрела туда и поняла, что кусочек Хейхуошаня, точка вдали, сияла сквозь линзы. Я заинтригованно опустила очки на нос.

Точка стала похожа на круг, мерцала на каменистой горе. Я сняла очки, и он пропал.