В одну из таких коротких поездок, Нео рвался отправиться с ним. Гнес был уверен, что отец не отпустит брата с ним, но, как ни странно, он разрешил, а вот Кармина запретила. Юноша впервые слышал, как королева повысила голос: она отругала сына, а затем высказала мужу своё недовольство его решением, и тем, что он не спросил её мнения. В итоге, Нео, конечно же, никуда не пустили. Мальчик в тот раз долго просидел в комнате Гнеса обижаясь на мать, и не понимая почему она не позволяет ему ехать с братом. Юноша же был ей за это искренне благодарен, ведь если в замке он ещё как-то мог сдерживать и контролировать себя, зная, что поблизости всегда кто-то есть, то в том, что он не тронет Нео вдали от дома, на протяжении стольких дней, очень сомневался. С тех пор Нео больше не делал никаких попыток поехать с ним.

Отец и Нео стали проводить вместе всё больше и больше времени, и это очень злило Гнеса. Если раньше это были в основном уроки пару раз в неделю, завтраки и ужины, да вечерние посиделки, то теперь они проводили вместе дни напролёт. Охота стала новым увлечением короля, и он постоянно брал с собой Нео, да и в любое другое место он вечно таскал мальчика за собой, а пару раз даже на собрание совета! И пусть внешне Гнес не показывал виду, в душе это сильно било по нему. Неужели отец всё ещё думает о том, чтобы сделать Нео наследником? Неужели Гнес не показал, что он может контролировать себя? Он уже пару лет, как ни разу не срывался на учителей и слуг, его сила тоже была стабильна, и ни на секунду не выходила из-под контроля. Так что ещё он должен был сделать? Это очень злило, а больше всего то, что Нео даже не понимал, что происходит вокруг. Или он так хорошо притворялся? Хотя, на самом деле, в это Гнес не верил, но такая мысль порой проскальзывала в голове.

К двенадцатилетию Нео, король с королевой устраивали грандиозный праздник: великолепный бал во дворце и празднование для народа по всему городу, да что уж там – стране. А самым важным было то, что в этот день второго принца официально представят подданным. Своё собственное представление Гнес помнил смутно, так как очень боялся выйти к такому большому количеству людей, боялся им не понравиться, боялся сделать что-то не так, боялся, что над ним будут смеяться, единственное, что он чётко помнил – Коэна, не отходившего от него ни на шаг. А вот Нео, хоть и был возбуждён, не похоже, чтобы боялся чего-то или вообще переживал по этому поводу. Когда ему доставили праздничный наряд, мальчик бегал в нём по замку несколько часов напролёт, показывая всем. И посмотреть было на что. Даже не сама одежда поразила Гнеса, а Нео в ней: лёгкий, серебряный с голубым, шёлк, обтягивал и подчёркивал хрупкую фигурку, оголяя руки до локтя, шею и часть спины. Нео смотрелся в этом как прекрасная, слишком юная невеста, во всяком случае, таким его видел Гнес.

Юноша с трудом продержался те десять минут, которые Нео вертелся перед ним, показывая наряд во всей красе, а потом, прихватив Коэна, отправился на свою первую ночную вылазку в поисках подходящего борделя в Тауле. Если он отреагировал так сегодня, что же будет через пару дней, когда ему придётся провести рядом с братом целый день!? Этот образ Нео преследовал его всю ночь, он взял паренька-шлюху уже дважды, но лишь вспомнив обтянутую серебряной тканью талию брата, повернул его к себе задом, и поимел снова.

В день торжества, подарки начали заваливать замок с самого утра, и Нео с радостью бросился их открывать. Слали всё, что только можно: и украшения, и магические предметы, и шикарные ткани, и изысканную посуду, и предметы декора, и разнообразные вкусности. Нео хватило на сорок с лишним подарков, а потом он просто устал их открывать, и отправился переодеваться к параду.

Парад – вот, куда Гнес не пошёл бы, будь его воля. Шествие разодетых в яркие костюмы людей, танцоров, фокусников, метателей огня и других чудиков, которое будет замыкать королевская семья и их свита, не слишком его привлекало. А вот Нео наоборот, ждал этого больше, чем бала, ведь такое он увидит впервые. Когда начался парад, Нео радовался, как маленький ребенок, и, к удивлению Гнеса, он тоже радовался, сидя рядом с братом в открытой карете. Отец и Кармина ехали в такой же перед ними, а народ ликовал при виде их семьи, выкрикивал поздравления младшему принцу, желал долгих лет правления королю, восхвалял красоту королевы и громко скандировал их имена. Им махали руками, а они улыбались и махали в ответ. Им кидали цветы и осыпали лепестками, так, что в карете вскоре не осталось ни одного свободного сантиметра, где бы их не было.

Когда парад закончился, город начал свои празднования, а королевская семья вернулась во дворец, чуть передохнуть, поесть и подготовиться к балу, на который была приглашена вся знать Таула. Будет много приехавших и с других городов, так всегда бывало, когда король устраивал бал летом. К вечеру, когда тронный зал заполнился гостями, Эрвейн вывел Нео вперёд, и впервые официально представил всем собравшимся. Гнес стоял рядом, и смотрел, как мальчик смущается, наверное, если бы он так крепко не вцепился в руку отца, то уже сбежал бы отсюда. Когда часть с поздравлениями и обменом любезностями подошла к концу, заиграла музыка, и король с королевой вышли в центр зала на первый танец, а замученный Нео прижался к брату.

— Что-то ты бледненький, — пошутил Гнес, глядя на мальчика.

— А когда представляли тебя, тебе тоже было так сложно? Все смотрят на меня, говорят что-то, поздравляют…

— Я уже и не помню толком. Помню, что ужасно боялся, а ты молодец, отлично держишься.

— Теперь мы можем убежать отсюда?

— Конечно, нет, — улыбнулся старший брат, — нам ещё танцевать.

— Эх… — мальчик вздохнул с таким серьёзно-печальным лицом, что Гнес не выдержал, и, засмеявшись, закружил его, а потом прошептал ему на ухо:

— Но мы можем сбежать ночью в город. Там сегодня будет настоящий праздник. Хочешь?

— Да! — загорелся мальчик. — Хочу!

— Тогда после часу, на нашем месте у забора.

— Хорошо!

Следующие пару часов прошли в бесконечных танцах с различными юными леди, имена которых Гнес даже не запоминал. Зато он весь вечер поглядывал на Нео и любовался им – мальчик сиял и затмевал собой всех вокруг, все молоденькие девушки, с которыми он танцевал, смотрелись рядом с ним серыми мышками. Каждый из гостей стремился подойти к нему, поздравить, и хоть ненадолго привлечь внимание маленького принца. Гнес видел, как гордится им отец, но прямо сейчас это не трогало его, ведь он сам гордился братом, и не мог оторвать от него глаз.

Когда Гнес порядком устал от танцев, а изображать из себя милого, обходительного и галантного принца становилось всё труднее, он тихонько ускользнул из зала в сад. Как же хорошо: свежий воздух, никакой назойливой музыки, которая уже давит на уши, никаких фальшивых улыбок, никаких девчачьих ужимок в его сторону. Неужели такое времяпровождение действительно кому-то нравится? Пока Гнес неспешно прогуливался по дорожкам, ему кланялись и улыбались все, кого он встречал, и тогда он свернул с главной аллеи, углубляясь в сад, туда, где почти не было освещения и людей, так что теперь он мог насладиться одиночеством.

Принц устроился в маленькой неприметной беседке, скрытой высокими густыми кустами. Он прикрыл глаза, позволяя тишине окутать себя. Через пару часов только он и Нео отправятся гулять по городу. Вот там будет настоящее веселье, искренний смех и улыбки, радушные люди, море огней, и только Нео рядом! В стороне за кустами послышались отдалённые голоса, Гнес лёг на скамейку, и затаился. Хоть бы прошли мимо! Он ещё не готов натянуть на себя вежливую улыбку. Голоса приближались, и один из них он узнал, это была жена советника Таинса – Нагира, второй голос тоже принадлежал женщине, но он был принцу незнаком.

— Праздник и вправду удался, да и масштаб впечатляет. Народу приехало даже больше, чем на представление первого принца. Подумать только, Эрнеосу уже двенадцать!

— Да, так и есть, — ответила Нагира.

— Скажи мне, это правда? Уж ты точно знаешь, — голос собеседницы стал тише.

— О чём ты?

— Ты сама знаешь. Те слухи…

— До тех пор, пока Эрвейн не объявит об этом, это будут всего лишь слухи.

— Но… то есть он и правда планирует… Он хочет назвать наследником второго принца?

— Муж говорит, что король всё чаще об этом задумывается, и, раз он обсуждает это с советниками, то думаю, да – решение он принял. Остаётся ждать объявления.

— Ну, на это могут уйти ещё годы.

— Нет. Он как будто торопится. Однажды король бросил такую фразу: «нужно решить этот вопрос до его четырнадцатилетия». Но я не имею представления, к чему такая спешка.

— А как же первый принц? Почему король решил выбрать младшего сына?

На очень долгое время наступила тишина. Гнес вслушивался в неё, и ждал ответа с замиранием сердца, и, когда он уже решил, что ответа не последует, Нагира всё же сказала:

— Он не видит Эргонеса будущим королём. Уж не знаю причину, может, если бы я чаще бывала в замке… Я вижу в нём хорошего юношу – молодой, талантливый, способный принц. Но его Его Величество – отец, и он, конечно, знает сына лучше, чем мы. Раз он принимает такое решение, значит, есть причина.

Даже когда женские голоса удалились, а после и вовсе исчезли, Гнес ещё очень долго сидел, затаив дыхание, и слушая тишину. Значит, сколько бы он ни старался, отец так и не признал его? Сколько бы сил ни прилагал, сколько бы ни учился? Почему?! Ведь ему всего восемнадцать! Он ещё смог бы доказать! Почему отец хочет принять решение до четырнадцатилетия Нео?! Зачем такая спешка? То есть, у него осталось два года? Два года, пока он считается наследником… Всего два года! Гнес встал.

«Нет! С самого первого своего осознанного шага я считал, что когда придёт время, я сяду на трон. Я жил этим! Я стремился к этому! И никто, даже Нео, не заберёт у меня это!»