— Нет. Но это намного больше, чем все, что я просила тебя держать в секрете раньше, — она почувствовала необходимость указать.

— Я прекрасно понимаю значение и последствия. И это еще одна причина верить, что информация находится в безопасности. Я также даю тебе слово, что она в безопасности у всех, кто находится под моим командованием. — Обещание было сделано вместе с ворчанием, которое звучало так, будто Сандор пнул Бо, чтобы убедиться, что тот получил сообщение. — И это правда, независимо от того, верны ли твои подозрения. Я также согласен с мистером Сенсеном… а ты знаешь, как мне больно это говорить. Это все еще только теория… такая теория, которую абсолютно необходимо доказать, прежде чем ты решишь, что делать с информацией. И для протокола, я буду там, когда ты столкнешься с Членом Совета Бронте… и не рекомендую прибегать к драматизму.

— Да ладно тебе, Гигантор! — заскулила Ро. — Сколько раз у девочки появляется шанс войти в комнату и спросить, не ее ли это папа? Бонусные очки, если она может выдавить несколько слез… а затем следовать за ним с обиженной моськой! — Она грустно вздохнула. — Должны ли мы также делать ставки на то, каким будет вердикт?

— Никаких ставок! — приказал Сандор, подходя ближе к Софи и ожидая, когда она встретится с ним взглядом. — Думаю, также важно, чтобы ты кое-что поняла очень ясно, мисс Фостер. Если Бронте будет угрожать во время этого противостояния — словесно или как-то иначе — я усмирю его. Это не будет иметь значения, что он Член Совета и может вызвать дипломатические проблемы для меня. Моя работа — защищать тебя.

Софи попыталась сглотнуть, но в горле застрял ком.

— Бронте бы этого не сделал…

— Разве? — перебил Сандор. — Мы оба знаем, через что он уже заставил тебя пройти. И если эта теория верна, то это секрет, который он изо всех сил старался сохранить. Никто не знает, что он сделает, если будет бояться разоблачения. На самом деле, я почти хочу, чтобы ты пошла к мистеру Форклу за подтверждением. Он не может причинить тебе боль или угрожать изгнанием.

— Да, но он гораздо лучший лжец, — возразил Киф. — И он не будет застигнут врасплох, так как я уверен, что он уже предполагает, что Фостер занимается этим делом. Так что его реакцию мне будет гораздо труднее оценить.

— Бронте знает, что я этим занимаюсь, — напомнила Софи Кифу.

— Да, но он не ожидает, что ты так быстро добьешься успеха. К тому же, ты все равно должна постоянно с ним связываться по поводу своих регентских делишек, верно? Так что если ты назначишь ему встречу, это не будет выглядеть так подозрительно, как если бы ты потребовала еще одну беседу. Единственный трюк — придумать причину, почему я с тобой. Может быть, мы можем сказать, что я хочу сделать дело для присоединения к команде Пижоны…

— К команде Доблесть, — поправила Софи.

Он ухмыльнулся.

— Да, я почти уверен, что никогда не назову ее так. Точно так же, как уверен, что тебе придется привыкнуть к тому, что я называю тебя прекрасной леди Ф.

Она попыталась улыбнуться, радуясь, что он снова стал прежним, дразнящим. Но она знала, что ее глаза ничего не выдают.

— Придерживайся фактов, Фостер, — умолял Киф, снова беря ее за руку и посылая еще один легкий ветерок в сознание. — Помни, есть еще хороший шанс, что мы ошибаемся по поводу всего этого. Генетика странная штука. Посмотри на Декса. Он — Технопат, его мать — Замораживатель, а отец Бездарный… и нет, я не думаю, что это потому, что его родители были плохой парой. Родители Мареллы были одобрены подборщиками пар, и ни один из них не является Пирокинетиком, как она. Так что вы с Бронте оба Причинители, возможно, не то, что мы думаем.

— Вот именно, — сказала Ро. — Для протокола, я полностью в команде «Не-Папа».

— Да? — спросил Киф.

— Ага! Я видела этого чувака, помнишь? Я имею в виду, лично я думаю, что все вы, эльфы, тощие и странно выглядящие… но это не значит, что я не знаю, как сказать, кто из вас технически «красивее» по вашим эльфийским стандартам. А Член Совета Заостренные Уши? Ха-ха. Его дочь никак не могла быть нашей маленькой блондинистой красоткой.

— Если только она не получила это от мамы, — напомнил Киф Ро, и часть мозга Софи хотела спросить себя, означает ли это, что Киф согласился с оценкой «белокурой красотки» Ро, но это было определенно не то, о чем ей нужно было думать в данный момент.

Или вообще когда-либо.

— Знаю, что ты пытаешься заставить меня чувствовать себя лучше, — сказала она, делая паузу для столь необходимого рывка ресниц. — Но мы все знаем, что здесь произойдет. Бронте подтвердит, что он мой отец. А потом он будет умолять меня никому не говорить и…

— А потом тебе придется решить, что ты будешь делать, — вмешался Киф. — Это был третий факт, до которого я дошел, прежде чем нас так грубо прервал мой любопытный телохранитель. У тебя есть выбор, Фостер. Знаю, ты думаешь, что выход Бронте вызовет какой-то эпический, разрушающий мир скандал. И я не говорю, что это не вызовет какого-то временного хаоса, пока он уйдет, а там выборы и все такое. Но… Бронте точно не выиграет приз за самого любимого Члена Совета, понимаешь? Я почти уверен, что большинство людей не будут печалиться, когда он уйдет. И это не значит, что у нас никогда не было Члена Совета, который отошел бы в сторону, потому что они хотели жениться или иметь детей или что-то еще.

— Ну, это немного отличается от того, что кто-то уходит в сторону, потому что они тайно пожертвовали свою ДНК для незаконного эксперимента, а затем лгали всем об этом в течение многих лет, — возразила Софи. — Подумай о том, как откровенно Бронте всегда говорил о Черном Лебеде… сколько раз он преследовал их и пытался убедить всех, что Черный Лебедь был врагом. Он даже…

— Он даже что? — спросил Киф, когда она совсем замолчала. — А что это за новый взрыв паники?

Он попытался послать ей еще несколько мысленных бризов, но Софи отдернула руку, нуждаясь в ясной голове, чтобы обдумать это новое откровение.

Это было то, в чем она должна была быть очень, очень уверена.

— Так. Помнишь, что ты говорила раньше о том, что неизвестность убивает? — спросил Киф через пару минут. — Думаю, что, возможно, скоро это пойму.

— То же самое, — согласились Сандор и Ро.

— Извините, просто… вы понимаете, что это значит? — прошептала Софи, боясь придать словам слишком большую громкость.

— Пока нет, но мы могли бы, если ты попытаешься объяснить это, — предложил Сандор.

Софи кивнула, несколько раз сглотнув, чтобы собраться с мыслями и сказать им:

— Это Совет приказал сделать разрыв памяти Прентиса, когда они искали меня. И Бронте в значительной степени возглавил это обвинение, не так ли?

— Думаю, да, — медленно согласился Киф. — Я знаю, что он определенно был большой частью этого.

Софи обхватила себя руками, нуждаясь в дополнительной поддержке.

— Точно. Так что… если он также тайно участвовал в проекте Мунларк… он фактически заставил Прентиса пожертвовать собой без всякой причины. Или, может быть, он сделал это напоказ, чтобы скрыть свою причастность? В любом случае, это…

Для такого уровня уродства не было слов.

И она может быть биологически связана с кем-то, кто способен на такое.

— Определенно не собираюсь спорить с тем отвращением, которое ты там испытываешь, — сказал Киф, его лицо сморщилось, будто он лизнул что-то кислое. — Если Бронте — твой биологический отец, ему придется кое-что серьезно объяснить, но помни: это не имеет к тебе никакого отношения. Я могу снова произнести речь «наши семьи не решают, кто мы такие», если тебе нужно. Кроме того… странным образом, это может быть хорошей новостью. Я имею в виду, не для Прентиса или Уайли… или Олдена, учитывая, как сильно этот разрыв памяти испортил его тоже. Но… это означало бы, что ты не должна чувствовать себя плохо из-за того, что раскрыла свою связь с Бронте… потому что кое-кто настолько бессердечный? Он не должен быть Членом Совета. На самом деле, он, вероятно, не должен быть никем, кроме узника в Изгнании. И я знаю, ты беспокоишься, что любой скандал поможет Невидимкам дискредитировать Совет… но не тогда, когда мы убираем мусор. Нет, если мы говорим: «Фу, этот парень жуткий. Давайте поменяем его на того, кому мы действительно можем доверять».

— Наверное, — ответила Софи, хотя была уверена, что это никогда не будет так просто и ясно. Тем более, что «жуткое» решение Бронте вызвало много вопросов о Черном Лебеде как организации… вопросов, на которые она определенно хотела бы получить ответы сама.

И это, несомненно, уничтожит всю благосклонность, которую она недавно приобрела.

Но… если кто и был профессионалом в непопулярности, так это она.

И она все еще сможет сосредоточиться на гномах, Таме и Невидимках… даже если они лишат ее титула Регента. Биана, Декс, Уайли и Стина могли бы взять на себя ответственность за все, что требовалось сделать более официально, а она будет работать с Линн, Мареллой и Фитцем над всем остальным.

И кстати о Фитце…

Она знала, что это была грубая, эгоистичная мысль после всего, что они обсуждали. Но…

Если Бронте действительно был ее биологическим отцом, у нее действительно была веская причина разоблачить его.

И если она разоблачит его, то окажется на полпути к разгадке своей загадки подбора пары.

— А вот и надежда, которую я ждал, — сказал Киф, улыбаясь и обмахиваясь веером, хотя его улыбка выглядела… усталой. — Видишь? Там не только обреченность и мрак.

— Это полный бардак, — настаивала Софи.

— Это может быть беспорядок, — поправил он. — Не забывай о факте первом и факте втором.

Софи кивнула, не уверенная, что это делает ее ужасной личностью… вдруг надеяться, что Бронте — ее отец. На какое-то время жизнь превратится в драму и хаос, но… потом все уладится. Одно препятствие долой.

— Как скоро, по-твоему, ты сможешь устроить меня в одной комнате с Бронте? — спросил Киф.