— Я могу быть в этом уверен, мисс Фостер, потому что на этот раз Невидимки сами подняли руку. Захват мистера Тама был разрушительным… но не только для нас. На самом деле, это нанесло им гораздо больший удар. Теперь мы знаем, что тени играют важную роль на следующем этапе их плана.

— Теневой поток, — поправила Софи.

— Да, я уверен, что это будет иметь решающее значение. Но сомневаюсь, что они ограничатся одним аспектом способностей мистера Тама, когда могут использовать все возможности, особенно учитывая, что тени настолько сильны. Поэтому я думаю, что будет лучше, если мы сосредоточимся на большем и предположим, что ключом будет тьма во всех ее разнообразных формах. И где темнота может быть более ценной, чем подземный город, населенный существами, которые редко выходят на свет?

Покалывающая энергия гудела под кожей Софи, когда он вернулся к карте и постучал по столу в новом ритме. Проволоки приближались к столице гномов-карликов, которая напоминала Софи муравьиную ферму-лабиринт тщательно организованных туннелей, змеящихся глубоко в земле и ведущих к подземным площадям и рынкам, или к разбросанным жилым помещениям в форме пузырьков. Она оказалась больше и меньше, чем девушка ожидала. Грэйди как-то сказал ей, что самая последняя перепись показала, что на всей планете всего триста двадцать девять гномов-карликов… и это было до того, как тридцать пропали без вести, а остальные погибли в битве на Эвересте. Но было странно видеть так мало домов в Лоамноре, особенно учитывая, что их туннели тянулись на многие мили.

— Хорошо, — сказала она, почти боясь признать, что он высказал достойную мысль. В душе у нее возникло какое-то странное чувство, очень похожее на надежду… а надежда была эмоцией, которая слишком часто сбивала их с пути истинного. — Если ты прав, откуда нам знать, что Невидимки собираются сделать с гномами-карликами? Что… конкретно? Потому что я вижу тысячи подземных путей, и любой из них может быть использован в атаке.

— Именно это я и хочу, чтобы ты и твои друзья выяснили. У вас у всех есть дополнительное время, пока уроке в Ложносвет на паузе.

— Э-э… и как же нам это сделать?

— Определяя, как Невидимки могут использовать теневой поток — и тени или тьму в целом — чтобы ослабить карликов, устроив дальнейший скандал Совету.

— О, и это все? — спросила она, и ее сердце с грохотом вернулось к реальности. — А я-то думала, что ты будешь говорить туманно.

— Думаю, ты обнаружишь, что эти рекомендации сужают возможности гораздо более значительно, чем ожидаешь. Особенно если учесть тот факт, что эта атака, скорее всего, будет направлена на тебя и твоих друзей.

Во рту у Софи пересохло, и она хрипло спросила:

— Разве мы не всегда одна из целей?

— В некотором смысле. Но до этого момента они в основном пытались проверить тебя или контролировать. На этот раз, полагаю, они будут стремиться… ну, полагаю, что лучший способ выразить это… «сокрушить дух», потому что их трансляция на Небесном Фестивале дала обратный эффект. Мало того, что все видели, как члены Невидимок съежились и убежали, но они также видели, как ты и твои друзья стояли и продолжали сражаться. И это заставило многих в нашем мире начать видеть то, что Черный Лебедь и я видели все это время: истинное будущее, на котором мы должны сосредоточиться.

Руки Софи покрылись мурашками. Но зудели еще сильнее. Почти требовательно.

— Да, — ответил мистер Форкл. — Это огромная ответственность. Та, которая каждое молодое поколение должно научиться нести на себе. Взрослые могут обладать мудростью и опытом. Но наша молодежь смелая и отважная и готова бороться за то, во что они верят с огромной энергией. И ты, и твои друзья показали всем, как быть истинной силой перемен. Поэтому я подозреваю, что Невидимки попытаются противостоять этому, поставив вас в ситуацию, когда вы будете вынуждены сдаться очень публично. И я понимаю, что это нелегко услышать…

— Нет, все в порядке, — перебила его Софи, обхватив себя руками, чтобы подавить приступ тошноты. — Кто не любит, когда ему говорят, что есть злобная банда злодеев, пытающихся сокрушить их дух?

— Но они никогда этого не сделают, — сказала Флори, положив свою руку на руку Софи. Ее зеленый большой палец описывал круги на тыльной стороне ладони Софи в перчатке, когда она напевала тихую мелодию, которая шептала в воздухе, как теплый весенний дождь.

Софи закрыла глаза, позволяя песне проникнуть в сознание, смывая часть паники.

— Бояться — это нормально, мисс Фостер, — сказал ей мистер Форкл. — Так и есть.

От этого ей не стало легче. На самом деле, это заставляло ее желать вернуться к тому, чтобы быть маленькой девочкой, веря, что взрослые в ее жизни позаботятся обо всем.

Флори промурлыкала еще один куплет мягкой мелодии, позволив шепчущим звукам порхать вокруг них, прежде чем она сказала:

— Фокус в том, чтобы признать свой страх и позволить ему подпитывать тебя, чтобы бороться сильнее.

— Я и так сражаюсь изо всех сил! — возразила Софи.

— Значит, пришло время сражаться поумнее, — сказал ей мистер Форкл. — Невидимки забрали твоего друга, и теперь они собираются использовать его, чтобы напасть на тебя там, где ты наиболее уязвима. Их план будет сосредоточен на том, что касается тебя, Совета и карликов. Если ты рассмотришь все три цели, не сомневаюсь, что ты и твои друзья сможете определить форму и направление угрозы, с которой мы столкнемся.

— Разве кто-нибудь не должен предупредить короля Энки? — спросил Сандор, наклоняясь ближе, чтобы посмотреть на карту.

— Да, — заверил его мистер Форкл. — Он уже принимает меры предосторожности. Но несколько гномов, перешедших на сторону Невидимок, были ключевыми стратегами, стоявшими за безопасностью города. Поэтому, безусловно, работенка для нас найдется. Но мы должны принять вызов. Мы не можем позволить Невидимкам ослабить гномов-карликов. Это слишком приблизило бы наш мир к их конечному финалу. Кроме того, карлики — это жизненно важный ресурс. Без них мы никогда не смогли бы так быстро восстановиться после нападения Невидимок.

— Тебе тоже очень помогли мои люди, — напомнила ему Флори. — Не скидывай нас со счетов.

— Нет, и я уверен, что Невидимки тоже. На самом деле, я уверен, что они снова нападут на гномов, когда придет время. Вот почему я позволил тебе — и другим охранникам Мисс Фостер — присутствовать на этой встрече.

Сандор и Бо хмыкнули себе под нос:

— Разрешил.

Мистер Форкл улыбнулся.

— О, уверяю… если бы я не хотел видеть вас в своем кабинете, я мог бы вышвырнуть вас прежде, чем вы успели бы выхватить оружие. Это моя любимая функция безопасности, которую разработала Тинкер. Но я не использовал ее, потому что рассчитываю на вас троих, чтобы убедиться, что ваши люди готовы, на случай, если Невидимки попытаются еще больше ослабить ваши миры, пока они нацеливаются на карликов. Я также проинформирую Совет и попробую убедить их принять собственные меры предосторожности. И пока мы все это делаем, — он снова повернулся к Софи, — мне нужно, чтобы ты и твои друзья сосредоточились на том, что мы обсуждали. Я бы рекомендовал начать с мистера Тама. Подумай о его сильных и слабых сторонах, поскольку на них, скорее всего, базируется план Невидимок.

Софи с трудом сглотнула, но не смогла избавиться от комка в горле, когда заставила себя задать вопрос, которого так боялась.

— Так… ты думаешь, Там сделает то, что они от него хотят? Ты не думаешь, что он найдет способ сопротивляться?

Мистер Форкл отвел взгляд.

— Я думаю, если уж на то пошло, мистер Там не сделает очень многого, чтобы защитить свою сестру. И леди Гизела это прекрасно знает.

Софи очень хотелось поспорить. Но она беспокоилась о том же самом.

Там уже покинул Затерянные города, чтобы Линн не оставалась одна после Изгнания Совета. И они вдвоем провели годы, живя в дрянных палатках и почти голодая на нейтральных территориях. Он даже присоединился к Черному Лебедю в основном ради нее.

Это делало его невероятно храбрым, милым и благородным…

Это было немного страшно… по крайней мере, в его нынешней ситуации.

— Он нуждается в твоей помощи, — сказал ей мистер Форкл. — Ты можешь спасти мистера Тама от невозможного решения. Так что я предлагаю приступить к работе. Сравнить то, что ты и твои друзья, каждый из вас, знаете о нем. Затем поговорите с леди Зиллой и выясните все, чему она научила мистера Тама… и все, что она знает о теневом потоке. Я бы также рекомендовал ознакомиться с Лоамноре. Мисс Линн жила там недолго, так что у нее могли быть кое-какие соображения по поводу уязвимости города. И ты также должна спросить Набити. Не стесняйся поделиться с ней моими теориями, если она еще не слушала нас, и посмотри, может ли она выдвинуть какие-либо идеи. Я, конечно, договорюсь о визите к королю Энки, а также о поездке в Лоамнор, как только смогу.

Софи кивнула, приказывая себе почувствовать облегчение, когда он ударил кулаком по столу, отчего металл снова стал гладким, а поверхность карты пустой. Это было самое раннее, когда у них была какая-то конкретная стратегия для остановки Невидимок… и ей даже не пришлось вытягивать ее из него, или следовать куче таинственных подсказок и заметок, прежде чем он доверился ей.

Это был прогресс!

Но… было ли этого достаточно?

И как отнесутся ее друзья к тому, чтобы сосредоточиться на Таме?

Она подозревала, что это не пройдет гладко, но… по крайней мере, даст прекрасный повод не говорить об этом…

— Подождите, — сказала она, когда дверь открылась, и мистер Форкл вытащил из кармана плаща свой следопыт. Она так увлеклась картой и его теориями о гномах и Таме, что забыла о причине, по которой вообще попросила о встрече. — Я вовсе не поэтому сказала, что нам нужно поговорить.

Он повернул кристалл на конце серебряной палочки.