ГЛАВА ПЕРВАЯ КОРБАН

Корбан наблюдал, как паук плетет свою паутину в траве между его ногами, его лапы работали без устали, пока он плел свою нить между небольшим камнем и пучком травы. Внезапно засверкали капли росы. Корбан поднял голову и заморгал, когда солнечный свет пролился на луг.

Утро было бесцветно-серым, когда он впервые обратил на это внимание. Его мать была поглощена разговором с подругой, и поэтому он решил, что некоторое время будет безопасно присесть на корточки и изучать паука у своих ног. Он считал это гораздо более интересным, чем пара, готовящаяся произнести свои клятвы перед ним, даже если один из них был кровным родственником королевы Алоны, жены короля Бренина. "Я встану, когда услышу, как старый Хеб начинает вязать, или когда мама увидит меня", - подумал он.

- Привет, Бан’ - произнес чей-то голос, и что-то твердое ударило его в плечо. Согнувшись и балансируя на подушечках ног, он не мог сделать ничего, кроме как упасть на бок в мокрую траву.

- Корбан, что ты там делаешь?- воскликнула мама, нагибаясь и поднимая его на ноги. Он мельком увидел ухмыляющееся лицо позади нее, когда его грубо стряхнули вниз.

‘Как долго,я спрашивала себя сегодня утром’ - пробормотала его мама, энергично шлепая его. ‘Как скоро он запачкает свой новый плащ? Ну, вот мой ответ: до восхода солнца.’

- Солнце уже встало, мама, - поправил ее Корбан, указывая на солнце на горизонте.

‘Ни одной твоей щеки, - ответила она, сильнее ударив его по плащу. - Тебе почти четырнадцать лет, а ты все еще не можешь перестать валяться в грязи. А теперь, обрати внимание, церемония вот-вот начнется.’

- Гвенит, - сказал ее друг, наклоняясь и шепча маме на ухо. Она отпустила Корбана и оглянулась через плечо.

‘Большое спасибо, Дат’ - пробормотал Корбан ухмыляющемуся человеку, который подошел к нему поближе.

‘Не стоит об этом, - сказал Дат, и его улыбка исчезла, когда Корбан ударил его по руке.

Его мама все еще смотрела через плечо на Дан Каррег. Древняя крепость возвышалась высоко над заливом, взгромоздившись на массивный выступ скалы. Он слышал глухой рев моря, когда волны разбивались о отвесные скалы, завесы морских брызг поднимались вверх по изрытой ямами поверхности утеса. Колонна всадников проехала по извилистой дороге от ворот крепости и галопом въехала на луг. Копыта их лошадей барабанили по траве, грохоча, как далекий гром.

Во главе колонны ехал Бренин, Лорд Дан-Каррега и король всего Ардана, его королевский Торк и кольчуга пылали красным в первых лучах утра. По одну сторону от него ехала Алона, его жена, по другую-Эдана, их дочь. Рядом с ними скользили серые плащи Бренина.

Колонна всадников обогнула толпу, копыта разбрызгивали комья дерна, когда они остановились. Гар, конюший Дан Каррега, вместе с дюжиной Конюхов повел лошадей к огромным загонам на лугу. Среди них Корбан увидел свою сестру Сайвен, темные волосы которой развевались на ветру. Она улыбалась так, словно это были ее именины, и он тоже улыбался, глядя на нее.

Бренин и его королева шли впереди толпы, за ними следовала Эдана. Наконечники копий щитоносцев сверкали, как пламя в лучах восходящего солнца.

Хеб, хранитель знаний, поднял руки.

- Фионн ап Торин, Маррок Бен Рагор, почему вы пришли сюда в первый день Луны рождения? Перед твоим родом, перед морем и сушей, перед твоим королем?’

Маррок посмотрел на притихшую толпу. Корбан мельком увидел шрамы на одной стороне лица юноши, свидетельствовавшие о его смертельной схватке с волком из темного леса, леса, который отмечал северную границу Ардана. Он улыбнулся женщине, сидевшей рядом с ним, его покрытая шрамами кожа сморщилась, и повысил голос.

- Провозгласить за всех то, что давно было в наших сердцах. Дать клятву и связать себя, одного с другим.’

‘Тогда дай клятву, - крикнул Хеб.

Пара взялась за руки, повернулась лицом к толпе и запела традиционные клятвы громкими чистыми голосами.

Когда они закончили, Хеб сжал их руки в своих. Он вытащил кусок вышитой ткани из своего одеяния, затем обернул и обвязал ею соединенные руки пары.

‘Да будет так, - воскликнул он, - и пусть Элион благосклонно посмотрит на вас обоих.’

"Странно,-подумал Корбан, - что мы все еще молимся Всеотцу, когда он покинул нас.

- Почему мы молимся Элиону?- спросил он у мамы.

- Потому что хранители знания говорят нам, что однажды он вернется. Те, кто остаются верными, будут вознаграждены. И Бен-Элим, возможно, слушает.- Она понизила голос. - Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, - добавила она, подмигнув.

Толпа разразилась радостными криками, когда пара подняла вверх связанные руки.

‘Посмотрим, улыбнетесь ли вы оба сегодня вечером, - сказал Хеб, и по толпе прокатился смех.

Королева Алона шагнула вперед и обняла молодоженов, Король Бренин шлепнул Маррока по спине так, что тот чуть не отправил племянника за борт.

Дат ткнул Корбана локтем в бок. - Пошли, - прошептал он. Они протиснулись в толпу, и Гвенит окликнула их, прежде чем они исчезли.

‘Куда это вы двое собрались?’

‘Я просто хочу осмотреться, мама, - ответил Корбан. Торговцы съехались со всех концов страны на весенний праздник, и многие бароны Бренина пришли посмотреть, как Маррок перевязывает руки. Луг был усеян десятками палаток, загонами для скота и огороженными веревками площадками для различных состязаний и игр, а также людьми-должно быть, сотнями, больше, чем Корбан когда-либо видел в одном месте. Возбуждение Корбана и Дата росло с каждым днем, пока время, казалось, не поползло незаметно, и вот, наконец, день настал.

‘Хорошо, - сказала Гвенит. - Вы оба будьте осторожны. Она сунула руку под шаль и вложила что-то в руку Корбана: серебряную монету.

- Иди и хорошо проведи время, - сказала она, обхватив его щеку ладонью. - Возвращайся до заката. Я буду здесь с твоим отцом, если он еще сможет стоять.’

‘Конечно, будет, мама, - сказал Корбан. Его отец, Тэннон, сегодня будет участвовать в соревнованиях по боксу. Сколько Корбан себя помнил, он всегда был чемпионом по кулакам.

Корбан наклонился и поцеловал ее в щеку. - Спасибо, мама, - ухмыльнулся он, затем повернулся и бросился в толпу, Дат последовал за ним.

- Присмотри за своим новым плащом, - сказала она, улыбаясь.

Вскоре мальчики перестали бегать и пошли вдоль края Луга, который огибал берег и залив, а тюлени грелись на солнце. Над ними кружили и кричали чайки, привлеченные запахом еды, доносившимся от костров и палаток на лугу.

- Серебряная монета, - сказал Дат. - Дай мне посмотреть.’

Корбан раскрыл ладонь, монета была влажной от пота там, где он так крепко сжимал ее.

‘Твоя мама к тебе неравнодушна, а, Бан?’

‘Я знаю, - ответил Корбан, чувствуя себя неловко. Он знал, что у Дата есть только пара медяков, и ему потребовались целые Луны, чтобы заработать их, работая на отца на их рыбацкой лодке. ‘Вот, - сказал он, роясь в кожаном мешочке, висевшем у него на поясе, - возьми это.- Он протянул три медяка, которые заработал у своего отца, потея в кузнице.

- Нет, спасибо, - нахмурился Дат. ‘Ты мой друг, а не хозяин.’

- Я не это имел в виду, Дат. Я просто подумал – Теперь у меня их много, и друзья делятся, не так ли?’

Хмурый взгляд задержался на мгновение, затем исчез. ‘Я знаю, Бан.- Дат отвернулся и посмотрел на лодки, покачивающиеся на волнах залива. - Мне бы только хотелось, чтобы моя мама все еще была здесь, чтобы смягчить меня.’

Корбан поморщился, не зная, что сказать. Молчание все росло. ‘Может быть, у твоего отца есть для тебя еще деньги, Дат, - сказал он, чтобы нарушить молчание.

‘Это невозможно, - фыркнул Дат. ‘Я был удивлен, увидев эту монету – в наши дни она по большей части наполняет его кубки. Пойдем, найдем, на что их потратить.’

Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, заливая луг теплом, прогоняя последние остатки утреннего холода, пока мальчики пробирались между толпой и торговыми палатками.

‘Я и не думал, что во всей деревне и Дан Карреге столько народу, вместе взятых, - проворчал Дат, когда кто-то протиснулся мимо него.

- Люди забрались гораздо дальше, чем деревня и крепость, Дат, - пробормотал Корбан. Какое-то время они прогуливались, просто наслаждаясь солнцем и атмосферой. Вскоре они очутились почти в центре луга,где люди начали собираться вокруг участка, покрытого скошенной травой. Кольцо для скрещивания мечей.

- Может, останемся, найдем хорошее местечко?- Сказал Корбан.

- Нет, они не начнут еще целую вечность. Кроме того, все знают, что Талл победит.’

- Думаешь, да?’

- Конечно, - фыркнул Дат. ‘Он не зря первый меч короля. Я слышал, что он одним ударом разрубил человека надвое.’

‘Я тоже это слышал, - сказал Корбан. - Но он уже не так молод, как раньше. Некоторые говорят, что он замедлился.’

Дат пожал плечами. ‘Возможно. Мы можем вернуться позже и посмотреть, сколько времени ему понадобится, чтобы расколоть чью-то голову, но давайте подождем, пока конкуренция немного разогреется, а?’

- Хорошо, - сказал Корбан, затем ударил своего друга по затылку и побежал, Дат кричал, когда он бросился в погоню. Корбан уворачивался то в одну, то в другую сторону от людей. Он оглянулся через плечо, чтобы проверить, где находится Дат, но внезапно споткнулся и упал на большую шкуру, расстеленную на полу. Она была покрыт торсами, костяными гребнями, повязками, брошками, всевозможными предметами. Корбан услышал низкое рокочущее рычание, когда вскочил на ноги, Дат резко остановился позади него.

Корбан поднял голову и увидел высокого жилистого мужчину, который смотрел на него сверху вниз. У него были длинные темные волосы, туго стянутые на шее. За спиной мужчины в палатке с открытым фасадом были разложены всевозможные товары: шкуры, мечи, кинжалы, рога, кувшины, кружки, конская сбруя-все это свисало с каркаса палатки или аккуратно лежало на столах и шкурах.