Ашер сжал руку Кристофера.

— Ты вовсе не такой. Просто сердце всегда поступает по-своему.

Кристофер одарил Ашера одной из своих умопомрачительных улыбок.

— Да. Чертовски верно. Я знал, что ты поймешь. Ты очень хороший человек, Ашер. Немного недотепа и мечтатель, но никто не идеален.

— Эй! — Ашер игриво ткнул кулаком в плечо Кристофера, и тот рассмеялся.

— Наверное, поэтому ты ему и нравишься.

Ашер поник.

— Моргану?

— Ага. Он всегда на серьезных щах. Ни разу не видел его улыбку, пока он не встретил тебя. И черт, это дико ранит, но... чем скорее я приму это, тем раньше смогу двигаться дальше.

— Не знаю, что сказать, Кристофер.

И Ашер на самом деле не знал. В сказках все иначе. В них есть черное и белое. Добро и зло. Никаких полутонов. Нет плохих парней, которые просят прощения, или хороших, которые ведут себя как последние мерзавцы. Главный герой и главный злодей не могут по-дружески болтать и смеяться. Все просто, ясно и волшебно.

Но перед Ашером стоял парень, которого любовь завела в самые темные дебри, как это случается в реальности. Кристофер не был негодяем. Просто ему понравился человек, не принявший его чувств. А разве можно винить кого-либо за устремления сердца? Ашер знал это лучше всех.

— Прости, Ашер, — повторил Кристофер. — Мне жаль, что правила этой игры знали только двое из нас троих.

— У любви нет правил, Кристофер. Я не... не злюсь на тебя. И не должен. Я люблю любовь. Люблю все ее причуды, ошибки и заблуждения. Черт, если бы люди могли управлять своими сердцами, то я остался бы без работы.

Кристофер опустил голову, а потом снова взглянул на Ашера.

— Может, когда все кончится, мы сможем стать друзьями?

Ашер широко улыбнулся.

— Главный герой и главный злодей? Что-то новенькое.

Кристофер подмигнул в ответ.

— Знаешь, а ведь в моей сказке главный злодей — это ты.

Где искать бобовый стебель?

Ашер, Рэнди и Лиса, как обычно, обедали в зоне кафе и ресторанчиков, но сегодня их трапезу омрачали тяжкие вздохи сидевшего неподалеку парня.

Что ж, Ашер стал крупным специалистом по части вздохов. Он делал это со вкусом и энтузиазмом. А еще он определенно имел потенциал в обморочных припадках, блеянии и, возможно, всхлипываниях.

Но этот парень вздыхал крайне необычным образом. Ритмично, каждые двадцать секунд, с его стороны раздавалось оханье.

Рэнди места себе не находила от бешенства (типичное состояние подруги Ашера), но Лиса примирительно высказала теорию о том, что у парня, возможно, проблемы с дыханием или что-то вроде того.

Между тем, вокруг яблоку негде было упасть. Друзья пристроились практически у бокового выхода, свободных мест не наблюдалось. Зал гудел, наполненный обсуждением предстоящего уикэнда и праздников.

Морган так и не вернулся в общежитие после ссоры. Ашер задумался, чем бычара займется в выходные.

Сбоку раздался еще один вздох.

Рэнди бросила на страдальца неприязненный взгляд, вгрызаясь в свой сэндвич и чавкая. Лиса покрывала ногти на ее свободной руке темно-красным лаком.

— Может, спросить у него, что случилось? — подумал Ашер вслух.

— Может, спросить у него, как поживает его носовая перегородка, — равнодушно предложила Рэнди.

— Вдруг я мог бы помочь... — проигнорировал ее Ашер. — Мне кажется, тут что-то есть. Никто не вздыхает с таким энтузиазмом, если он не в смертельной тоске.

— Откуда тебе знать? — поинтересовалась Лиса, не отрываясь от своего занятия.

— Вы забыли, с кем разговариваете? — Ашер приложил ладонь к сердцу. — Ведь я...

— Да-да, — прервала его тираду Рэнди. — Гуру любви, волшебный сказочный принц блестяшек и звездной пыли, а также всякой пушистой фигни. Мы помним.

Ашер пронзил ее смертоносным взглядом. Она в ответ показала язык.

Ашер повернулся, чтобы посмотреть на вздыхателя. Они оказались примерно одного роста и комплекции. У парня были темно-зеленые волосы, собранные в пучок, темно-синий твидовый пиджак поверх рубашки и какие-то кошачьи глаза, прожигающие дыру в человеке, находившемся в другом конце зала.

Ашер проследил за взглядом.

Объект внимания вздыхателя был... гигантским. Явно больше парня. Крупнее Моргана. Погабаритнее, чем дома поклонников минимализма.

Зеленоволосый вновь вздохнул. Он подпирал рукой щеку и бесцельно помешивал пластиковой вилкой салат.

— Ну, что я говорил? — С ухмылкой помешанного Ашер откинулся на спинку стула и ткнул пальцем во вздыхателя. — Парень влюблен!

— Ва-ау, — воскликнула Лиса.

— Буэ-э, — выдала Рэнди в то же время.

Обе расхохотались.

— Именно, я знал! Эксперт в вопросах романтики никогда не ошибается. Это вздохи безнадежно влюбленного. Мелодия тоски. Так звучит желание неосуществимого.

— И что? — поинтересовалась Рэнди.

— А то, что я собираюсь помочь этому парню.

— Ну, разумеется. Ты как та ясновидящая из телека, блондинка с начесом, которая в своем телешоу ходит по улицам и рассказывает несчастным прохожим про их умерших бабушек или грядущую любовь.

— Обожаю эту программу! — воскликнула Лиса.

Ашер прижал руку к груди.

— Великий дар — большая ответственность.

Парень сбоку снова вздохнул. Рэнди застонала.

— Ладно, ладно, помоги несчастному идиоту. Что угодно — только пусть прекратит сотрясать воздух.

Ашер немедленно вскочил и подсел к парню. Тот с удивлением на него уставился.

— Привет! Я Ашер. — Ашер протянул руку.

Зеленоволосый вздыхатель помедлил, но все-таки пожал ее. Он явно смутился.

— Джек.

Джеку не о чем беспокоиться, подумал Ашер. Ведь вот он, бесплатная фея-крестная для каждого. Спасет любое положение. И наладит личную жизнь.

— Погоди, — Джек внимательно вгляделся в Ашера. — Это ведь ты «С любовью, Ашер»?

Гуру любви жизнерадостно кивнул.

— Единственный и неповторимый!

Джек поник.

— Я писал тебе несколько недель назад. И не получил ответа.

— О... Эм...

Это была черная полоса в жизни Ашера. Дни, когда Морган исчез, разорвав сердце Ашера на клочки.

— Прости, — искренне расстроился Ашер. — Я был... занят. И немного запустил колонку. Мне так стыдно.

Джек покачал головой.

— Ничего. Не думаю, что ты способен мне помочь. Это неисправимо.

— Все равно, расскажи мне.

— Длинная история.

— Обожаю длинные истории.

— И все так сложно.

— Обожаю сложности.

— Это тяжело объяснить...

— Я обожаю... эм... тяжести?

Джек посмотрел на Ашера со странным выражением. Ашер расплылся в улыбке.

— Ты уверен? — спросил Джек. — Потому что мое положение безнадежно.

— В этом мире безнадежны только разбитая бабушкина ваза и размазанная губная помада после нескольких шотов текилы.

Джек снова метнул в Ашера странный взгляд.

— Ну...

Ашер кивнул и сложил руки на столе.

— Приступим.

Джек тяжело вздохнул.

— Ладно. Ты уверен, что хочешь это услышать?

— Разумеется.

К этому моменту Ашер буквально подпрыгивал на стуле. Он воображал, что за драма настигла Джека. Тайная влюбленность в бойфренда сестры? Бывший, к которому он все еще неровно дышит, через несколько дней отчаливает из страны в неизвестность? Ему запретили встречаться с мужчиной своей мечты из-за давней кровной вражды между семьями? Может...

— Мне нравится вон тот парень, но я не знаю, как ему признаться, — выпалил Джек.

Ашер упал лицом на стол.

— И все?

— Что значит «все»? Это же грандиозная проблема! Я не знаю, какие слова подобрать. А вдруг окажется, что он до глубины души ненавидит меня?

— Между вашими семьями нет никакой кровной вражды? — с надеждой уточнил Ашер.

— Что? Нет. Мы вместе посещаем курс рисования. Его зовут Джо.

— Он тебя знает?

— Эм... Мне кажется, да. Мы разговаривали три раза. Но я был невнятен.

Ашер застонал.

С другого конца стола донесся вопль Рэнди:

— Эй! Прекращайте вы оба!

— Позволь мне прояснить ситуацию, — собрался наконец Ашер. — Тебе нравится вон тот парень, но ты не знаешь, как ему признаться?

Джек энергично кивнул.

— И он не бойфренд твоей сестры.

— Что? Нет! У меня нет никакой сестры. Чувак, ты какой-то странный.

Ашер оттолкнулся от стола, закатив глаза.

— Все это ради любви! — воскликнул он, а затем вскочил и решительно двинулся через зал.

Где-то позади засуетился Джек.

— Боже! Что ты собираешься делать? Не подходи к нему! Ты не можешь!

Но Ашер не собирался останавливаться. По сравнению с опытом в любовных делах, которого он набрался за год учебы в университете, это дело было плевым.

Ашер подошел к здоровяку, переминающемуся в длинной очереди за кофе. Тот посмотрел на Ашера сверху вниз и улыбнулся.

— Привет! Я Ашер.

— Привет. Я Джо.

— Видишь того парня с зелеными волосами? — Ашер показал пальцем через плечо.

Джо посмотрел поверх головы Ашера.

— Джек? Ага, мы знакомы. А что?

— Ты ему нравишься. Не хочешь пойти с ним на свидание?

Джо улыбнулся так ярко, словно на небе зажглась новая звезда.

— Конечно! С удовольствием.

— Отлично! — Ашер выудил телефон из заднего кармана джинсов. — Дашь номер?

Джо продиктовал нужные цифры, его улыбка была способна взорвать мир.

Ашер сохранил номер, попрощался с Джо и вернулся ко вздыхателю. Джек выглядел так, словно его пожрала эбола. Практически ходячий труп. Пот струился по его лицу, волосы торчали во все стороны из зеленого пучка, а сам он был цвета протухшего яйца.

— Меня, кажется, сейчас стошнит, — простонал Джек, когда Ашер плюхнулся рядом на стул.

— Вот. — Ашер положил телефон перед Джеком. — Он сказал, что с удовольствием пойдет с тобой на свидание. Это его номер. Напиши ему.

Глаза Джека стали размером с блюдца.

— Серьезно?

— Мне не до шуток, когда дело касается романтики.

Джек тут же ввел номер в свой телефон и набрал сообщение. Он не осмелился поднять глаза и увидеть, как Джо улыбается ему из очереди.

Через несколько секунд пришел ответ. Джек прочел сообщение и засиял, как рождественская елка.

— Он и правда хочет пойти на свидание! Со мной!

— Ага.

— Ты потрясающий, Ашер!

— Ничего особенного.

— В субботу мы поужинаем и сходим в кино!