— Отец уверен, что я давно в вас влюблена, а зная то, насколько я… — проглотила слово недостойное леди, и продолжила, — целеустремлённая, — невольно усмехнулась, — он почти уверен в моём успехе.

А главное, ни единого слова неправды. По-другому с этим мужчиной нельзя.

— И как же всё обстоит на самом деле? — Александр даже подался вперёд, потягивая сигарету и очень внимательно наблюдая за каждым моим движением.

— Он принимает моё отношение к вам за любовь. Я же, действительно в вас души не чаю, ведь вы спасли мне жизнь. Но также, я понимаю, что вы никогда не посмотрите на меня, как на потенциальную.

Мне очень хотелось, чтобы он опроверг моё последнее высказывание, но чуда не случилось.

— Даже так, — он откинулся на спинку кресла и затушил сигарету, — и что я получу от этого милого спектакля?

— Верную и смышлёную помощницу, которая будет очень стараться, чтобы вас не разочаровать.

— А ещё? — глаза мужчины хищно блеснули в темноте.

— Увы, мне больше нечего предложить. Если этого мало, то мне, пожалуй, пора.

— Мне нужен человек, которому я смогу доверять полностью. Я хочу знать, что могу говорить, не выбирая слов и не пряча истинной сущности, — почти промурлыкал он, зажигая новую сигарету. — А для этого мне потребуется магическая клятва на крови, и ничего меньше. Положение обязывает, ты ведь понимаешь?

— Сроком на год подойдёт? — я обворожительно улыбнулась, ибо мне этот вариант подходил, как ни один другой.

На время этого года отец не сможет выдать меня замуж, а тем, кто идёт на столь отчаянный шаг как подтверждение клятвы кровью — платят очень щедро. За срок контракта я скорее всего заработаю достаточно денег, чтобы следующие три года жить на собственные средства, не нуждаясь в поддержке отца. Ему просто нечем будет на меня надавить, а потом… Потом я что-нибудь придумаю.

— На год, — он словно попробовал слова на вкус, — пожалуй, это будет наиболее удобный вариант. Надеюсь, ты мне доверяешь в плане составления контракта и оплаты?

— Доверяю, но всё равно прочту, перед тем, как поставить подпись.

Глаза то и дело притягивала пачка сигарет, которые я очень любила. Курить правда получалось только тогда, когда отец бывал в отъезде, оставив меня на попечительство престарелой няни. Милая дама давно перестала интересоваться моими делами и потому её присутствие давно стало данью приличиям, нежели действительно ограничивало мои действия. Ну а мама ещё пять лет назад переехала в поместье, старательно избегая отца.

Моя игра в гляделки с портсигаром не прошла мимо внимания мужчины, и тихо рассмеявшись, он протянул мне одну из курительных палочек. Потакая моей маленькой слабости, он уверил меня в правильности приятого решения. Я просто не видела ни единой причины отказаться от выгодного предложения, пусть и не того, что мне хотелось услышать.

Красуясь, я прикурила сигарету от огонька на пальце.

— Я так понимаю, что о твоём небольшом пороке не стоит говорить лорду Снежинскому, дабы не расстраивать.

— Буду очень признательна, если это останется между нами, — я вернула ему лукавую улыбку, и не выдержав, рассмеялась.

Сладкий дым оставил привкус черешни на языке, а по телу пробежала волна неги. Следующие минут пять мне точно не стоит вставать, иначе пошатнусь с непривычки. Слишком нечасто мне удаётся насладиться действительно качественным табаком.

— Я договорюсь с твоим отцом, чтобы на время контракта ты переехала ко мне, — после минутной паузы сказал он. — Слова господина Лемара зародили во мне некоторые сомнения, и я хотел бы присмотреть за твоим питомцем, не опасаясь за твою жизнь.

— Отец не согласится, — полная уверенности в своих словах заметила я, делая новую затяжку и поражаясь тому, насколько приятными оказались сигареты, по сравнению с теми, что я покупала раньше. — Начни я с вами жить, и на моей репутации можно будет поставить большой и жирный крест, после которого выйти замуж мне не светит.

— Тогда ему придётся смириться, когда ты подпишешь контракт, — парировал Ксандр. — Настоятельно советую, даже не упоминать о его существовании, раньше времени. Во избежание, так сказать. И радость моя, — он подвинулся вперёд, — тот, кто полюбит тебя, не станет обращать внимания на пересуды соседей и сплетни высшего общества, а не этого ли ты хотела?

Пришлось признать, что он снова во всём прав. Повёдшиеся на мою внешность и репутацию более не будут докучать отцу выгодными, с их точки зрения, предложениями и есть шанс встретить того, кто увидит во мне не только мать своих будущих детей. И вообще, я никогда не рвалась замуж… только если за самого герцога, но это на данный момент невыполнимая задача.

На том и сошлись, обсуждая детали за чашкой крепкого чая.

Месяц спустя

— Дочь моя! — пророкотал родитель, отмахнувшись от услужливого дворецкого.

Лорд Снежинский, ворвался в холл пыша праведным гневом, вполне заслуженно, стоит заметить. За время его отсутствия, я успела подписать контракт с герцогом, перевезти свои пожитки в новые апартаменты и даже обустроиться.

Специально купленный для меня стол в кабинете Александра ломился от бумаг, а кресло приобрело характерный опечаток моей пятой точки, так часто я на нём сидела. Введя меня в курс о состоянии своих земель и вложений, Ксандр со спокойным сердцем с головой ушёл в тяготы королевства, спихнув рутину на мои хрупкие плечи.

И всё это мы провернули, не поинтересовавшись мнением моего отца, который на тот момент пребывал в очередной деловой поездке.

Если честно, то мне грех жаловаться. Хотя работы свалилось много, но меня всё устраивало. Не знаю, как Ксандр раньше успевал всё и сразу, но работоспособность у этого мужчины просто зашкаливала. В первый из вечеров, когда мы покончили с делами незадолго до заката, мой начальникус был немало озадачен внезапно появившимся свободным временем. Поскольку лично у меня голова пухла от обилия бумаг и сведений, обработанных мной в тот день, пришлось брать Ксандра за руку и почти насильно запихивать в одно из кресел у камина. Уж слишком меня насторожил маниакальный блеск в его глазах, стоило упомянуть работу.

Растерянное выражение его лица, когда я предложила провести вечер в библиотеке за чашкой чая, я не забуду никогда.

Неужели он до этого никогда не отдыхал по вечерам, просто коротая свободное время за чашкой чая и приятной беседой? Что удивило нас обоих — нашлось множество тем, которые мы могли обсуждать часами, забывая о времени и мире за пределами комнаты.

Матушка пришла в ужас от моего самоуправства, когда сплетни о моём недостойном поведении долетели до её обители. Обычно непоколебимая в своём спокойствии женщина сорвалась с места, и в считанные дни примчалась в столицу. Неслыханная торопливость для столь степенной леди. Она надеялась вразумить свою непутёвую дочь и спасти то, что осталось от моей репутации.

К её неиссякаемому негодованию, магические контракты на крови одобрены правительством. Поскольку я совершеннолетняя, и вправе распоряжаться своей жизнью и свободой, единственное, что она могла сделать — выразить своё недовольство.

Видимо потеряв надежду убедить меня в правильности такого поступка, как расторжение контракта, она вызвала отца. Ради репутации семьи, она даже написала отцу, чего не случалось уже давно.

— Доброе утро, папенька, — я широко улыбнулась, спускаясь в холл. — С возвращением вас. Кофе?

Осталось надеяться, что я смогу сплавить отца Александру, в обход той трёпки, обещание которой читалось в глазах моего родителя. По моим прогнозам, у него было как минимум две недели на подготовку воспитательной речи, и она мне не понравится. «Исправить» ситуацию он уже не в силах, но нервы потреплет. Мало того, что я прожила в этом доме уже три недели, сделала я это никому ничего не сказав.