— Как скажете, королева Сейдж.

Она пошатнулась и сжала прутья, чтобы не упасть.

— Хорошо. Я не хочу ссориться с тобой. Как ты знаешь, твои умения с мечом меня восхищают. Я бы хотела дать тебе шанс исправиться.

Он хотел возмутиться, но мудрее было сдержаться и не злить ее.

— Любой солдат в моей армии убил бы ради того, что я тебе предложу, — сказала она. — Служить стражем королевы, моим защитником. Как ты делал, когда я выступила против брата.

Ее слова невольно тронули его. Он ни разу в детстве не думал, что у него будет шанс стать стражем королевы. Он, бедняк, когда-то рывший могилы для выживания. Лэнс подумал бы, что он выжил из ума, если бы он отказал. Но время было не то, и она была не правильной королевой.

— Я благодарен за доверие, миледи, — он не знал, стоило ли обращаться к королеве «миледи», но надеялся, что его не накажут за это. — Я бы принял предложение, но уже поклялся защищать другую.

Королева Сейдж надулась, как ребенок.

— Глупости. Ты про Тессу Феллстоун. Но что там защищать? У нее нет королевства. Она — никто.

Он сжал прутья кулаками.

— А ты — кто? Та, кто забрала трон у брата? — он знал, что стоило сдержаться, но не смог.

— Осторожнее, мальчик. Это последнее предупреждение, — но она поняла, что это с ним не работало, смягчилась и подошла ближе к нему. От нее пахло весенним садом и дешевым элем. Эш понял, что королева выпивала. — Из-за Тессы Феллстоун умерла моя истинная любовь, — сказала она. — Ты знал это? Плохая девчонка.

— Ваша истинная любовь, миледи?

— Не глупи. Мейс Элдред, конечно, — ее взгляд стал мечтательным.

Эш не стал отмечать, что мужчина уже был женат.

— И из-за нее я не стала чародейкой.

По словам Тессы, Мейс и не собирался делиться Грейвенвуд с Сейдж. Но и это не стоило сообщать.

— Вместе мы с лордом Элдредом были бы самыми сильными чародеями в мире. Не как мой брат, для которого магия была как игра. Такой ленивый, что не придумал чар лучше, чем заставлять предметы слушаться его. Глупый и ленивый.

Чем больше она говорила, тем больше звучала как Квешир. Может, безумие было у них семейным.

Она потянулась сквозь прутья и прижала теплую ладонь к его щеке.

— Я хорошо заплачу, — сказала она. — И, боюсь, ты не вернешься в Фейрлейс.

Она ушла, а он сел на солому и думал над ее словами и их скрытым значением. Он не мог решить, были ли для нее важны его умения мечника, или она забрала его сюда по другой, менее приятной причине.

Если она верила, что Тесса была в ответе за смерть Мейса, то похищение Эша было лучшей местью. И, может, потом он пострадает от такой же судьбы.

* * *

Вскоре после этого аромат жареного мяса донесся до подземелья. Все пленники, которые могли двигаться, прижались к прутьям, пытались увидеть еду, хотя не надеялись даже на кусочек. Запах был сладкой пыткой для Эша, который не ел уже два дня или больше.

Оказалось, ему повезло. Страж без зубов открыл дверь Эша, а рыжий принес поднос и сунул в его руки. Они остались у его камеры, собрались смотреть, как он ел, с завистью в глазах и слюной во рту. Эш сомневался, что они сами так ели хоть раз в жизни.

— Повезло гаду, она выбирает красивых, — буркнул беззубый страж.

Эш сел и поднял крышку с подноса. Там была баранья нога, окруженная жареным картофелем и луком. На другой тарелке был свежий хлеб с изюмом, на нем таяло масло, а рядом стоял сливовый пудинг. В металлической чашке оказалась не вода, а вино.

Он еще так не ел ни разу в жизни, даже когда леди устроила ему пир в палатке, когда похитила его в первый раз. Был плюс в том, что его поймали бандиты и забрали за море. Скорее всего, повар леди — королевы — Сейдж приготовил это. Даже тетя так не умела, хотя было неправильно так думать.

Черная кошка подобралась к нему, манящий запах подавил ее осторожность. Эш дал ей кусок мяса, и она проглотила его сразу же. Он продолжил кормить ее, сам ел неспешно, чтобы съесть как можно больше. Он съел почти все мясо с картофелем и хлебом и перешел к пудингу. Он всегда любил оставлять место для сладкого, но был почти переполнен. Он не хотел, чтобы желудок отправил еду обратно. Эш съел три четверти пудинга и отодвинул тарелку, издал отрыжку. Через секунды стражи открыли дверцу камеры и забрали поднос. Они унесли его за угол, Эш слышал, что там они бились за каждый кусочек.

Если королева будет так его кормить, он не сможет биться. Он хотел теперь только спать. Эш лег, кошка подошла, урча. Он протянул руку, чтобы придвинуть ее к себе, но кошка села у его пальцев и стала их лизать.

Мужчина сказал:

— Она твоя, пока не принесли еду лучше.

Эш поднял взгляд и увидел Гренджера, заместителя королевы Сейдж, глядящего на него из-за прутьев. Беззубый страж пришел с ключом, отпер камеру, впустил Гренджера и запер ее. Страж ушел туда, откуда выбрался.

— Какое у тебя преступление? — Эш выпрямился.

— Никакого, — Гренджер подошел и сел рядом с Эшем на пол, кошка убежала. — Хотел поговорить с тобой наедине, — тихо сказал он.

— Леди, то есть, королева послала тебя уговорить меня, — сказал Эш.

— Я сам пришел, — в отличие от леди, Гренджер все еще был в черном наряде Всадников. — Я хотел описать тебе полную картину того, с чем мы столкнулись. И почему нам нужна твоя помощь.

— Продолжай, — Эшу не нравился мужчина. Он вел себя нагло, словно девушки обожали его грубую внешность. Но Эш знал, что ему нужно было выслушать его.

— Мы давно ожидали атаку лорда Слейерта — теперь он зовет себя королем — и она вот-вот произойдет. Мы получили весть, что корабли причалили на севере от нас. Его солдаты скоро пойдут к замку Квешир. Говорят, их намного больше, чем нас. У них сила магии Слейерта, и они будут беспощадными. Мы можем превосходить их в отваге, но только в этом.

— Почему Ее высочество не сказала мне этого?

— Ах, в этом и проблема, — Гренджер оглянулся, проверяя, не слушали ли стражи. — Она была сама не своя со смерти Элдреда. Умерли и ее мечты стать чародейкой. Она словно потеряла всю надежду. Не хочет даже слышать отчеты о приближении Слейерта. Она проводит ночи, танцуя и выпивая.

— Тогда другой должен вести, — сказал Эш.

— Я делаю, что могу, но она — наш правитель. Она даже не слушает мои просьбы отправляться на защиту, — сказал Гренджер. — Я хочу выбраться этой ночью и посмотреть на то, с чем мы столкнемся. И я хочу, чтобы ты поехал со мной.

— Ты не расскажешь ей?

— Нет. Она уже отказалась посылать отряд разведки.

Эш вдруг задумался, мог ли он ошибиться в Гренджере.

— Я понимаю, как ты злишься, что тебя притащили сюда. Но, если бы королева сейчас тебя отпустила, и ты уплыл бы в Фейрлейс, что тогда? Леди Тесса — чародейка, но разве она овладела своими силами? Ей не сравниться со Слейертом. Фейрлейс без чародеев, и армия там меньше нашей. Если Блэкгров падет, конец придет и Фейрлейс. И все пострадают, — Гренджер поднялся. — Так что ты на передовой сражения за спасение свободного народа Вилдерина. У тебя впечатляющие боевые навыки. Нам пригодилась бы твоя помощь. Не потом, а здесь и сейчас. Пока еще есть, что спасать.

Эш поднялся за ним.

— Я буду сражаться. Но если я умру, я хочу, чтобы ты написал Тессе. Она должна знать, что случилось со мной, — сначала он хотел попросить Гренджера сообщить Тессе сразу, но передумал. Если она узнает, примчится сюда, бросив маму без защиты дома, подвергая опасности свою жизнь. Ей лучше было остаться с семьей и помогать магией городу ее предков.

Гренджер кивнул.

— Даю слово, что я постараюсь выполнить твою просьбу, — он прошел к прутьям. — Страж! Выпусти нас.