Мастер Зет изучал её, удерживая на месте своими серебристо-серыми глазами. Затем улыбка озарила его лицо, застав девушку врасплох.

- Я предлагаю тебе пари, Рейни. Если я проиграю, то оплачу перелет Джессике, Габи и Узури, чтобы они слетали в Нью-Йорк и помогли тебе устроиться.

Её пальцы сжали край столешницы. Друзья могут отправиться с ней на новое место? Она хотела этого.

Единственное, что могло быть лучше, это остаться с Дже... Стоп.

- Что за пари? А, что, если я проиграю?

- Если Джейк докажет, что его не интересуют... другие женщины... до пятницы, ты возвращаешься в "Царство теней". И ты проведёшь вечер, служа ему с полным доверием и абсолютным подчинением.

- Нет, - выдохнула она.

Он многозначительно приподнял бровь.

Джессика, Габи и Узури. В Нью-Йорке. Они помогут ей устроиться, облегчат напряжение от переезда, спасут от одиночества.

Но что, если она проиграет? Выдержит ли ее сердце еще одну ночь с Джейком?

- Какой в этом смысл? Он интересуется... ею, и даже если нет, он больше не хочет меня.

- Мы оставим решение за ним, - Зет просунул пальцы сквозь решётку переноски и погладил своего потрепанного кота. - Я не скажу ему о пари, если только ты не проиграешь. Как проиграешь, позвонишь мне, и я объясню ему правила в тот же вечер.

Друзья в Нью-Йорке. Ещё одна ночь с Джейком.

- Ладно, я согласна.

- Хорошо, - серебристо-серые глаза Зета встретились с ее глазами, поймав в ловушку, и его голос стал глубже. - Рейни, ты ошибаешься насчет того, кто ему подходит. И кем являешься сама. И в отношении того, что важно в жизни. Хорошенько подумай, прежде чем совершишь ошибку.

****

Его семья вернулась из Санкт-Петербурга в понедельник. В среду Джейк пригласил Саксона на ужин к ним домой. Повар превзошла саму себя в приготовлении домашней еды. В непринуждённой обстановке столовой находились только его родители, младшая сестра и лучший друг.

Пока родители делились впечатлениями о своих европейских каникулах, Джейк мыслями был где-то далеко, медленно закипая изнутри. Рейни не улыбалась всю неделю. Это заметили даже клиенты. Миссис Фландерс отругала его и приказала исправить то, что беспокоит её любимицу.

Это будет трудно сделать. Будь он проклят, что оказался таким идиотом и вновь позволил себе привязаться к женщине.

- Джейк? - Дженнифер подняла брови.

Все ждали его ответа.

- Прости, - извинился он. - О чём ты спрашивала?

- На днях я столкнулась с Надей, и она сказала, что вы двое встречаетесь. Когда это случилось?

- Кто такая Надя? - Саксон нахмурился. - Так вот почему Рейни не улыбается уже три дня? Приятель, мог бы и рассказать, что вы расстались.

Блять. Это было единственным словом, которое пришло ему на ум. Он проигнорировал Сакса и хмуро посмотрел на сестру.

- С каких это пор выпить вместе после вечеринки означает, что я с кем-то встречаюсь?

- Кто такая Рейни? - спросила его мать.

Нет, слова «блять» было недостаточно. «Вытрахайте-мне-мозг» больше подходит.

Его мать не вмешивалась в жизнь своих детей, но предпочитала быть в курсе.

- Джейк?

Ничего не поделаешь.

- Помнишь Линетт, администратора, которую порекомендовал дядя Сакса? Она оказалась настолько неквалифицированным сотрудником, что я уволил её. А Рейни согласилась помочь нам, - он бросил на Саксона равнодушный взгляд. - Однако мать Закари, Мэделин Грейсон, предложила Рейни работу в Нью-Йорке, и она скоро переедет. Я завтра же подам объявление по поиску сотрудника, - он должен был сделать это раньше, но все не хватало времени и желания.

- Ну, это отстой, - нахмурился Саксон. - Я хотел, чтобы она осталась, - он перевел взгляд на отца Джейка. – Она за день навела порядок в документах, составила штатное расписание и оформила зарплатные ведомости. А также планировала установить более эффективное программное обеспечение. И предложила целый пакет идей по усовершенствованию ветеринарной клиники: открыть станцию скорой помощи и гостиницу для животных, наладить производство и продажу лечебных кормов и лекарств.

- И ты называешь её администратором? - отец Джейка положил салфетку рядом с тарелкой и откинулся на спинку стула.

- Она только что получила степень магистра, - объяснил Джейк. - Её последней работой было управление компанией по производству эвакуаторов. Поскольку владелец мало интересовался своим бизнесом, она продолжала браться за новые проекты. Эта девушка полна энтузиазма. – Жаль, что этот энтузиазм не распространялся на их отношения.

Но он не мог избавиться от воспоминаний о ней... Рейни в окружении щенков. Уговаривает тоскующую по дому кошку выйти из хандры. Двигается в танце, отдаваясь всем сердцем и душой. Стоит на коленях перед ним. Смеется вместе с ним.

Его грудь болезненно сжалась. Он будет скучать по радости, которую она привносила во все, что делала.

Но ему остается лишь смириться с ее решением.

- Тот, кто преуспевает в многозадачности, является идеальным офис-менеджером для вашей клиники. Если ей это нравится, вероятно, в крупной компании ей будет немного душно, - заметил отец Джейка.

Совершенно верно. Но ей, похоже, было все равно.

Пока мать разливала кофе без кофеина, сестра подала десерт.

- Интересное имя, - Дженнифер положила кусок лимонного пирога на тарелку Джейка и продолжила: - знала одну Рейни. Девочка из моего класса, которая бросила школу. Она сбежала из приемной семьи, что расстроило меня, потому что я хотела узнать ее поближе.

Джейк напрягся. Рейни была в приёмной семье.

- Похоже на нашу… мою… Рейни. Почему она сбежала? - И почему не упомянула об этой части с побегом?

- Я не уверена. До меня дошли неприятные слухи о приемной семье, в которой она жила. Мужчина... - Дженнифер поморщилась. - Ну, слухи всегда ходят. После этого Мэнди говорила, что Рейни жила у торговца наркотиками.

Плотно сжав губы, отец Джейка постучал пальцами по столу.

- Сколько тебе было в то время?

- Эм. Я как раз готовилась получить водительские права, - ответила Дженнифер.

Джейк отодвинул от себя пирог, у него пропал аппетит. Значит, Рейни было шестнадцать... и она жила у торговца наркотиками? Его мягкосердечная женщина, которая плакала над старыми собаками и их хозяевами?

- Так, старший брат, - заговорила Дженнифер, пытаясь разрядить обстановку. - Ты встречался с этим образцом эффективности?

- Очевидно, всё было несерьёзно, иначе она бы не задумалась о переезде в Нью-Йорк, - он поморщился от горечи в своём голосе. Выдавив улыбку, он добавил: - Это даже хорошо. Её приоритеты отличаются от моих.

- Ох, - взгляд Дженнифер скользнул по его лицу, а затем сестра прикусила губу и переключила свое внимание на пирог.

- Что ж... - на лице матери отразилось сочувствие. Она всегда умела читать его, как открытую книгу. - Как у Нади дела на новом рабочем месте?

- Хорошо, - ответил Джейк. - Ренард сделал отличный выбор. Один большой сноб заслуживает другого, - услышав сдавленный смех матери, он слегка улыбнулся, вспомнив, что когда-то считал Надю воплощением высшего женского совершенства. Но молодые люди вырастают и учатся ценить красоту, скрытую под внешностью.

Рейни была прекрасна и внутри, и снаружи.

Не обращая внимания на разговоры за столом, он гонял по тарелке кусок пирога и думал о Хизер, его предыдущей девушке. Им было хорошо вместе, и ее легко было полюбить. Он скучал по её весёлой компании, но... но не с такой глубокой болью, словно он случайно вспорол себе грудь.

Когда он слышал голос Рейни в клинике, его тело загоралось, но не от похоти, а просто... от счастья. Однажды, увидев, как она возится с щенками, у него возникло непреодолимое желание подарить ей полдюжины таких, просто чтобы сохранить эту улыбку на ее лице. Ему постоянно хотелось посидеть рядом с ней и разделить ее радость.

Но после свадьбы ее сияние пропало. Дело было в нем… или в ней.

Она была несчастна, он был несчастен. Неужели она не может этого понять? Почему ей не поговорить с ним, черт возьми?

Тарелка и пирог, на которые он вымещал свое настроение, исчезли, и он поднял хмурый взгляд.

Сакс улыбнулся ему. Он взял вилкой большой кусок полуразвалившегося пирога и сунул его в рот.

- Извини, брат, но если ты не будешь наслаждаться чем-то вкусным, то упустишь это из-под самого носа.