Когда тебя запирают - это очень плохо! Никто и никогда не ограничивает свободу человека с добрыми намерениями. Так поступают только враги, только желающие причинить зло.

- Расслабься и не пытайся сбросить щит, тогда он отпустит, - сказал Харвальд.

Мне ничего не оставалось, как последовать его совету. И, о чудо! Проклятая сфера начала терять очертания, вновь становясь искрящимся туманом.

- Теперь можно и поговорить, - сказал вампир, усаживаясь на край кровати. В его голосе звучала обида, недовольство, и раздражение, словно я не оправдала его надежд. Да кто на кого ещё должен злиться, чёрт возьми?!

- Когда ты научишься мне доверять, Вероника? С чего ты взяла, что я хочу причинить тебе вред?

- А что я должна была подумать? Неужели так трудно с начала объяснить свои действия, а потом их предпринять?

- И ты бы мне поверила? – усмехнулся Харвальд. – Да чтобы тебя убедить, мне бы целого дня не хватило. А времени на уговоры, прости, у нас нет. Принцесса – сильный маг, самый сильный во всём Далере, и обмануть её почти невозможно.

- Я не игрушка, и не глупый зверёк, чтобы всё решать за меня, не советуясь и не приводя разумных доводов, - вскричала я, машинально вскакивая и тут же валясь на место, больно ударившись о прозрачную стенку лбом.

- Я сильнее, я старше и я маг, по этому решать за тебя буду всегда и во всём, человеческая девочка, -улыбка вампира была светлой, мягкой, хотя глаза, по прежнему смотрели строго.

Широкие тёплые ладони прошлись по моему телу, поглаживая, заставляя расслабиться и успокоиться.

- Хочешь, я расскажу тебе об этом щите?

Я кивнула, но вспомнив, что Харвальд меня не видит, сказала:

- Да, расскажи.

- У короля была довольно богатая фантазия. Он часто делал такие заказы, и порой, я начинал сомневаться в разумности нашего правителя. Но, именно за то, что мне всегда удавалось воплотить его безумные идеи в жизнь, он меня и ценил. Недавно узнав, что люди разработали оружие, коим когда-то разрушили свой родной мир, его величество отдал приказ, изобрести щит, способный противостоять ядерному удару, спасти от разрушения наши храмы и жителей страны. Я долго работал над королевским заказом, и у меня что-то получилось. Правда, моё изобретение требует доработки. Щит реагирует на движение, меняя своё агрегатное состояние, и в этом его существенный недостаток. Но вчера вечером, пришло озарение. Я внёс некоторые изменения, и теперь щит может не только спасти твою жизнь во время пожара, обстрелов и ядерного взрыва, но и сделать тебя невидимым и не ощутимым, как для людей, так и для вампиров. Сюда, если верить следящему маячку, летит принцесса. Через четверть часа, она уже будет здесь. Но щит укроет тебя, он не даст ей почувствовать твоего присутствия в моём доме.

- А как ты познакомился с принцессой? – спросила я.

- О! Это произошло ещё в школе, - начал вампир, и меня неприятно кольнуло его воодушевление, – Королевскую семью постигло несчастье. Будучи беременной, заболела королева Фрида. Вирус, занесённый людьми из космоса, не щадил никого. Очень много жителей Далера погибло тогда. Её величеству доставлялись самые лучшие источники, здоровые и крепкие, но ничего не помогало. Королева чахла с каждым днём, не умея брать энергию своей стихии. Её кожа покрывалась на солнце волдырями и лопалась, глаза слепли, бедняжка отказывалась от пищи и больше не могла спать по ночам, воя от боли, выкручивающей суставы. Фрида умерла при родах. Принцесса родилась слабой и болезненной, нуждалась в большем количестве человеческой крови, чем другие вампиры. Ей не дозволялось играть с другими детьми, ведь она не смогла бы регенерировать, да и летала Марит очень плохо. Каждый житель Далера мог с уверенностью заявить, что ей, этой девочке никогда не стать королевой. Слабая, болезненная, одинокая и несчастная, она появилась в школе.

Над ней смеялись, упиваясь своим превосходством и могуществом. А она, спрятавшись на чердаке, плакала. Я был старше её где-то на десять лет, не такая большая разница в возрасте, если ты- взрослый вампир, но чудовищно огромная в детстве. Учёба мне давалась легко, и меня признавали лучшим учеником школы. Однажды, забравшись на чердак, чтобы испытать вычитанное в книге отца заклинание, я увидел её. Плечи девочки подрагивали от едва сдерживаемых рыданий.

- Принцесса Марит! – строго позвал я. – Почему вы не на уроке?

Девочка подняла на меня свои гранатовые глаза полные слёз, вытерла, совсем не по-королевски, нос пыльным кулачком и ответила:

- Я никогда не стану королевой, я вообще не стану магом, и ауру свою не с кем не соединю.

Чердачная грязь трогательно размазалась по пухлым мокрым щёчкам, и я осторожно, чтобы не напугать девочку, вытер серые дорожки с её лица.

- Не волнуйся, - авторитетно заявил я, на правах старшеклассника. – Я буду самым сильным магом Далера, стану королём и соединю с тобой ауры.

- И я стану королевой? – девочка повеселела, в гранатовых глазёнках заплясали радостные искорки.

- Ну, конечно, - ответил я ей, потрепав рукой по медным волосам.

- А как же магия, ведь я ничего не умею. Вот Адамина уже огненными шарами бросается, Хельга камин без спичек разожгла, а у меня ничего не получается.

- Ничего, - утешил я девчушку с самоуверенностью подростка. – Пусть я и не маг огня, но принцип управления силой стихии одинаков для всех. Так и быть, буду тебя тренировать.

Вот так мы и подружились. Марит росла, хорошела и становилась сильнее с каждым днём. Король, узнав о нашей дружбе, приблизил мою семью ко двору.

Должно быть, я задремала, убаюканная запахом грозы и рассказом Харвальда, так как не сразу заметила, что его больше нет рядом, а с улицы доносятся голоса.

- И нравится тебе жить в этакой глуши, - слышался глубокий, грудной голос принцессы. – Перебрался бы в столицу, во дворец, например.

- Меня всё устраивает, ваше высочество, - спокойно отвечал Харвальд. – Столица- не моё, так же, как и дворцовые интриги. Люблю уединение.

- Отлично, - теперь в голосе принцессы послышался металл. –Думаю, что и мне не помешает насладиться красотами Тхосы. Не желаешь ли ты, Роло, пригласить меня к себе?

- Прошу прощение, принцесса Марит, но у меня на этот день совсем иные планы. А вот через четыре дня, после окончания траура по его величеству, я с радостью приму вас в своём доме.

- И что за планы, хотелось бы мне узнать, любезный Роло? – королевская доченька, по всей видимости, уже начала терять терпение. – Не связаны ли они с пропажей моего источника?

- У вас пропал источник, ваше высочество? Какая досада! Неужели он так дорог принцессе, что она решила взять с собой огненных псов и стражу?

Ядом в голосе Харвальда можно было травить тараканов. Он, словно намеренно, дразнил огненную Марит.

- Представь себе, дорог, -принцесса распалялась, ещё немного, и вспыхнет пламя, неукротимое, яркое и беспощадное. – А стражники нужны мне для того, чтобы схватить вора, посмевшего украсть у самой королевы.

- Хочу вам напомнить, ваше высочество, что вы ещё пока не королева. А воров вы, прекраснейшая и могущественная принцесса Марит ищите не там, где следует их искать. Ничего вашего я не брал, могу даже поклясться в этом.

Как ветер раздувает тлеющие угли, вызывая пламя, так и Харвальд дразнил принцессу, распаляя в ней ярость.

Что есть, то есть, вампиры тесно связаны со своими стихиями и стать другими, изменить себя они никогда не смогут.

- Не лги мне, Роло! – больше не сдерживаясь, взревела Марит. И рёв её напомнил мне гул пожара, когда он, безнаказанный, ни чем не сдерживаемый, рушит и корёжит всё на своём пути, сметая преграды.- Выдай мне эту девчонку, я же знаю, что ты её где-то прячешь. Чего тебе не хватает? Что в ней такого, чего нет во мне? Я предлагаю тебе свою любовь, положение в обществе, место в совете министров, неограниченную власть. А что выбираешь ты?

- Свободу, - ответил Харвальд, едва сдерживая смех. – Маги воздуха ценят свободу, разве ты об этом не знала, огненная красавица?

- Не хочешь по хорошему, значит, будет по плохому. Ты будешь моим, Роло, так и знай! Я всегда добиваюсь своего. Взять его!

Затрещало, заревело и зарычало. Резко и тошнотворно запахло паленым мясом, а ещё дымом, сладковатым, удушливым.

- Огненные псы и не таких раскалывали, - раздавался торжествующий голос принцессы.- Сейчас ты мне расскажешь и про девчонку, и подпишешь согласие на соединение аур, Да, согласна, тебе больно, тебе противно, но всё, что я делаю, вызвано лишь моими благими намерениями. Ты же сам благодарить меня будешь, мой свободолюбивый друг.

Зубы мои отстукивали дробь от страха, всё внутри сжималось от одной только мысли, что Харвальду плохо, из за меня, по моей вине. От осознания своей беспомощности и всего ужаса происходящего за окном, начало мутить. Я ненавидела себя за то, что ни чем не могу помочь, что лежу здесь, как бревно, под защитой голубоватого тумана, тогда, когда Харвальда поджаривают заживо.

Выбежать из дома! Рвануть к нему! Вцепиться в волосы этой огненной ведьме! Но как это сделать? Щит не отпустит, не даст мне подняться. Стоп! Отставить панику! Магическая защита должна быть не проницаемой, спасая меня и от пуль, и от стрел, и от газовой атаки. Но почему же тогда, я ощущаю запах дыма? Почему щит не блокирует его? А потому, что где-то есть брешь.

Усилием воли, я заставила себя успокоиться и потянуть носом, в поиске начальной точки запаха. Это было сделать довольно легко. Вонь сочилась на уровне моего плеча. А исходя из этого, можно было сделать вывод, что брешь именно там. Но как выбраться наружу? Стоит мне пошевелиться, как туман загустеет, станет твёрдым, как стекло.

Душераздирающий стон боли заставил мои мысли рассыпаться цветными горошинами и пуститься вскачь. Харвальд стонал, не в силах больше сдерживаться. Трудно быть стойким и сохранять чувство собственного достоинства, когда тебя поджаривают на магическом огне, словно кусок свинины.