- Вот значит как... - Георгий потрясенно заглянул в пахнущий кисловатым дымком ствол, с величайшей осторожностью исследовал затворную коробку. Чем же эта собака стреляет? Никак водородными бомбами?

Увы, разборке винтовка явно не подлежала. Затвор масляно скользил вверх-вниз, не выбрасывая гильз, не досылая ничего в патронник. И тем не менее, сомневаться в убойной силе этой игрушки не приходилось.

- Что же получается? - вопросил он вслух. - Теперь я сильнее всех?

И тотчас пришел отрезвляющий ответ. Шагах в сорока справа блеснуло что-то крайне невзрачное. Словно прилегший на землю прохожий зажег спичку и, не потушив, метнул ее в воздух. Искорка по пологой кривой понеслась к трамваю. Было в ее полете что-то удивительно знакомое, и, едва сообразив, Георгий отпрянул в сторону, торопливо бросился на тротуар. Искорка, выросшая до размеров футбольного мяча, ударила в переднюю часть вагона, лопнула обжигающими брызгами. Георгий настороженно обернулся. Точнехонько между фар зияло рваное отверстие, и отсюда было видно, что все там внутри обуглено и оплавлено. Огонь чавкающе обгладывал краску на металле, терзал хрупкие внутренности. Трамвай медленно разгорался.

- Что ж, у меня найдется чем ответить! - Георгий вскинул перед собой винтовку, намотнув ременную петлю на локоть, спешно прицелился. Место, откуда стреляли, было укрыто в тени деревянной скамьи, но более точных координат ему и не требовалось. Георгий выстрелил, и... Ничего не произошло. Пуля унеслась в направлении скамьи и пропала. Словно нырнула в черную бездонную полынью. Ни всполохов, ни фонтанчиков взбитой пыли, ничего.

- Что за черт? - он дважды рванул спусковую скобу. Теперь ему казалось, что и выстрелы звучат как-то иначе - значительно тише и безобиднее.

И снова в том закутке, по которому он вел огонь, чиркнули слабой спичкой. Он еще не видел несущегося к нему жутковатого шара, а тело уже само перекатывалось прочь. Откуда что взялось! Он учился на ходу, повторяя трюки профессионалов, не слишком, впрочем, отдавая себе отчет, что действует профессионально.

Еще серия выстрелов из винтовки, - и тот же нулевой успех. Вспышка же, блеснувшая в ответ, немедленно разнесла угол здания, за которым Георгий только что укрывался. Взглядом он охватил результат чужой атаки и похолодел. Солидная - метра в полтора воронка, зеленоватый дым, оплавленные кирпичи... Что и говорить - картинка впечатляла!

А в следующую секунду он разглядел и своих новых противников. Цепочка маленьких человечков неспешно семенила в его направлении. Каждый - не более шести-семи сантиметров ростом, в крохотных ручонках поблескивает булавочное оружие. У Георгия захолонуло дух. Вот так, господа дорогие! Мир наизнанку и мир наоборот. Тот, кто меньше, тот и прав. Потому что сильнее. И проще пареной репы подбить гиганта-птеродактиля, подранить недотепу-великана, зато такие вот шибздики оказываются совершенно неуязвимыми.

Как-то враз сопоставилось и иное: пули, летящие в великанов, превращались в огромные шары, - с пулями же выпущенными в лилипутов, все обстояло с точностью до наоборот. Вывод напрашивался самый неутешительный: следовало уносить отсюда ноги и побыстрее. Преимущество в скорости, возможно, единственное преимущество перед малорослым народцем, следовало использовать, не мешкая.

***

Мало-помалу город превращал его в стайера. Трансформация - более чем пакостная, но так уж выходило, что во всех эпизодах своей затянувшейся эпопеи Георгий от кого-нибудь убегал. Недолгий период мнимого могущества завершился и на этот раз. Истинные хозяева здешних улиц более чем наглядно продемонстрировали, кто есть кто, и вновь ему приходилось мчаться, выписывая заячьи зигзаги, вспугивая встречных великанов, заставляя пускаться наутек случайных кошек и крыс. Впрочем, последних он толком так и не научился различать. И те, и другие больше напоминали шерстистых мамонтов - разве что без хобота и бивней. И топали они так, что земля ходила ходуном. Ему по-прежнему казалось, что любая из этих животин могла расплющить его одним-единственным ударом, и тем не менее факт оставался фактом, - даже не используя свою чудо-винтовку, Георгий обращал их в постыдное бегство.

Радоваться он однако не спешил, поскольку сам пребывал в роли беглеца. Многомиллионный народец нынешнего города к чужакам любви явно не испытывал, работая на поражение при каждой случайной встрече. И оттого приходилось бдительно озираться, ловя малейшее шевеление вдоль гранитных бровок, страшась проморгать появление крохотных стрелков за спиной. Предупредительных выстрелов в воздух лилипуты не делали, а на свою винтовку Георгий уже не полагался. Несмотря на всю его настороженную встопорщенность, один из закутков, приманивший мнимой безопасностью, чуть было не стал ловушкой. Присев на деревянный ящик в пещероподобной пазухе между сросшимися зданиями, он всерьез вознамерился передохнуть, но, увы, передохнуть не удалось. Едва он сунул в рот черствую галету, как случилось непредвиденное. Ящик, на который он опустился, внезапно покачнулся, и из отверстия, оставшегося после выломанной доски, клацая гусеницами и пуская клубы черного дыма, выехал игрушечного вида танк. Нечто отдаленно напоминающее "КВ" времен сороковых - с коротеньким стволиком пушки и едва угадываемыми иголочками пулеметов. Вся конструкция - не крупнее обычной домашней черепашки, однако в безобидность здешних миниатюр Георгий уже разучился верить. Галета застряла у него в горле, челюсть отвисла. Если даже стрелковое оружие лилипутов представляло собой достаточно серьезную угрозу, то о мощи орудийных стволов не хотелось и думать. Ну, а в том, что намерения у недорослей-танкистов самые решительные, он убедился тотчас после того, как, крутанувшись на месте, танк лихо навел на него свой главный калибр. Мешкать и далее было неразумно. Вскочив с ящика и выронив недоеденный сухарь, Георгий обрушил каблук армейского ботинка на бронированную башенку. На что-то он, вероятно, еще надеялся, слишком уж несопоставимыми казались размеры. По всем известным ему законам под ногой должно было победоносно хрупнуть, но, к сожалению, не хрупнуло. Новые реалии напрочь отрицали весь его прошлый опыт. Танк оказался столь прочным и тяжелым, что Георгию не удалось даже сдвинуть его с места. Еще один удар, нацеленный уже непосредственно на ствол-карандашик, скрючил мышцы ответным электричеством, - Георгий чуть было не отшиб стопу. Бить по танковому стволу было все равно что пытаться заколотить голой пяткой пятидюймовый гвоздь. Хватая распахнутым ртом воздух и мысленно подвывая, Георгий отпрыгнул в сторону. Выставив перед собой винтовку, ахнул в упор по разворачивающемуся вслед за ним танку. Должно быть, экстремальная ситуация обострила восприятие до предела, - он даже сумел разглядеть слабую искорку от ружейной пули, чиркнувшей по броне крохотульки. Все его наихудшие предположения подтвердились. С этими парнями лучше было не связываться. Ни под каким соусом!..

Георгий попятился, но, видимо, не слишком быстро. Маленький ствол полыхнул пламенем, танк лилипутов чуть заметно качнулся. Спасло Георгия только то, что он шагал. Огненный шар пронесся у него между ног, словно мяч между гетрами неуклюжего футболиста, опалив брючины, содрав по клочку кожи с обеих икр. За спиной Георгия с гулом осела стена здания. Возможности выстрелить повторно Георгий лилипутам не дал. Свернув за угол, он понесся по улице, ежесекундно оглядываясь и петляя. А руки продолжали сжимать бесполезную винтовку.

***

Увы, он снова был дичью, и охотники - этакие "мальчики с пальчики", вытянувшись цепью поперек улицы, неспешно трусили следом. Два танка, фырча двигателями, скребли гусеницами асфальт. Стрелять они не торопились, поскольку дело свое знали и гнали беглеца, по всей видимости, в нужном направлении. Ни свернуть, ни укрыться в подъезде он не мог. Двери и окна, как в случае с автомашинами, сплошь и рядом оказывались сплошной липой. Некто старательный и, верно, понимающий в юморе просто нарисовал их на стенах домов. Шахматный город продолжал шутить и издеваться. Все здесь было шиворот-навыворот, и все отдавало подделкой: мертвое небо, недостижимая река, книги, что невозможно было прочесть... То есть от погони он, разумеется, оторвался. Вернее, так ему почудилось поначалу. И даже подранил из ружья одного из наступающих. Во всяком случае Георгий ясно видел, как закрутился подбитой птахой и упал один из лилипутиков. Однако на этом все его успехи и завершились. Для того, чтобы перестрелять наступающую мелюзгу, нужно было иметь, как минимум, снайперский прицел. А кроме того оставались танки, снаряды которых то и дело бороздили пространство в опасной от него близости. Поэтому спурт Георгия продолжался, и в самом скором времени планомерное отступление грозило превратиться в беспорядочное бегство. Тому имелись веские причины. Городской лабиринт эти маленькие бестии знали в совершенстве. Когда же из очередного проулка, пересекая маршрут Георгия, с сумрачным гудением выпорхнула пара крылатых стальных тел, он окончательно понял, что ни о каком противостоянии нечего и мечтать. Ахнув от неожиданности, он невольно поднял винтовку, защищаясь, словно дубиной. После этой картинки не стоило удивляться уже ничему - ни миниатюрным гранатометам, ни танкам, ни организованной слаженности маленького народца. Судя по всему, лилипуты располагали и средствами собственной радиосвязи, - очень уж складно действовали, зная наперед, где он находится и что делает. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить: по всей территории города у лилипутов развернута сеть наблюдателей. Чего проще - хорониться вдоль домов и подробно докладывать о всех перемещениях непутевого чужака!