Противно зажужжал сигнал перехода. Максим приник к монитору. Ему и раньше доводилось наблюдать переход, но пространственный феномен завораживал. Игра гравитационных сил рвала ткань пространства, рождая пространственные туннели. Внутри туннеля — ни времени, ни пространства. Бесконечные световые годы сжимались в ничто. До звезды тысяча световых лет, в каждом световом году десять триллионов километров. Но звезда здесь — только протяни руку.

Звёзды моргнули. Монитор погрузился в черноту. Сквозь тело пробежало ощущение невесомости.

Монитор снова засветился, предъявив обновлённую картину созвездий. Корабль вынырнул в пространстве новой звёздной системы. Максим подумал, что хоть он ещё раб, первый шаг к свободе сделан. Он вырвался с проклятого рудника. Больше никакой пыли, сырости и темноты.

А если придётся убивать? Причём убивать таких же рабов как он. «У тебя нет выбора», — хором отозвались из родовой памяти предки-воины. — «Убить или умереть в бою — не позор».

Пять лет назад в испуганном мальчике (не без помощи заложенных в мозг гипнотических программ) проснулось сознание воина. За пять лет укоренилась новая личность. Личность хладнокровная, безжалостная. Нацеленная на выживание любой ценой. Но что-то от прежнего Максима сохранилось. Жалкие остатки человеколюбия. Спасительный островок старой личности не давал безвозвратно утонуть в кровавом море ненависти.

Через двое суток ожили динамики селекторной связи:

— Пристегнись. Идём на посадку.

Максим поспешно упал на койку, накрепко затянув ремни. Обзорный монитор горел багряными всполохами: корабль пробивал атмосферу. Периодически корабль встряхивало, по корпусу шла мелкая дрожь. От непрерывной болтанки тошнило, но Максим крепился. Как же отвык он от космических полётов…

Болтанка резко стихла. Напряжённо загудел вихревой двигатель, щёлкнули посадочные опоры.

Дверная панель каюты бесшумно отъехала в сторону. В проёме показался Треверс.

— Иди за мной.

За створками шлюза ждал ослепительно-яркий день. Элипсообразные здания отбрасывали две тени. Максим глянул на небо: так и есть — двойная звезда. Небо планеты украшали белое и жёлтое солнце. Пригодная для жизни планета в системе двойной звезды — редчайшее чудо.

— Добро пожаловать на Новую Андромеду — планету арен, — сказал Треверс. — Здесь проводятся самые масштабные состязания между гладиаторскими школами. Если окажешься достаточно ловким и удачливым — прославишься. А может быть, и станешь свободным.

Свободным… Максим затаил дыхание.

— А разве это возможно, стать свободным?

Треверс весело оскалился.

— Не слишком рассчитывай на это. Да, по закону, если гладиатор победит в тысяче боёв, он имеет право уйти из гладиаторской школы. Вот только никому подобное не удавалось.

Корабль опустился посреди комплекса из нескольких десятков зданий. Треверс обладал достаточным капиталом, чтобы содержать огромную тренировочную базу для двух тысяч гладиаторов. Отлаженная машина тренировок ковала свирепых бойцов, снискавших славу на аренах трёх корпораций.

Максима передали в распоряжение тренера Сантьяго. Низкорослый, смуглый, похожий на сушёный чернослив Сантьяго вечно улыбался, разговаривал тихим голосом. Гладиаторы Сантьяго побаивались: маленький тренер отличался необычайной силой.

Сантьяго распорядился поставить Максиму новое клеймо. Лазер выжег на предплечье штрих-код, с добавлением рисунка перекрещённых меча и секиры, увенчанных головой хищного зверя, похожего на саблезубого тигра. Символ школы.

— Теперь ты принят в нашу семью, — хрипло произнёс Сантьяго.

— Семью? — спросил Максим, морщась от жжения в предплечье.

— Да, наша школа — одна семья. Здесь о каждом заботятся.

— Даже после смерти?

Сантьяго засмеялся, издавая звуки, похожие на кашель.

— О да, даже после смерти. Погибшего гладиатора хоронят с великими почестями.

Максим подумал, что мертвецу почести также важны, как булыжнику — ругань споткнувшегося прохожего.

— А теперь пойдём в оружейную, — сказал Сантьяго. — Надо подобрать тебе силовой клинок.

Максим удивлённо посмотрел на тренера.

— Вы сразу даёте настоящее оружие?

— Силовой клинок — разумное оружие. Он запомнит твоё ДНК, запомнит частоту излучения мозга, и подчинится только тебе. Но не вздумай брать первый попавшийся клинок. Ты должен почувствовать, какой из них твой.

— А на тренировках вы используете муляжи?

— Силовой клинок переключается в учебный режим.

— А… вы не боитесь, что я кого-нибудь случайно убью? — Осторожно спросил Максим.

Сантьяго лукаво улыбнулся.

— Я же сказал — разумное оружие.

Максим шёл за Сантьяго сквозь переплетение коридоров тренировочного комплекса. После мрака рудника светлые помещения пугали. Обширные пространства тренировочных залов, залитые светом, заставляли непроизвольно сжиматься.

Оружейная казалась тесной. Всё пространство забито стальными шкафами, верстаками, станками и ещё каким-то непонятным оборудованием. Переливались цифрами и чертежами голографические экраны.

— Эй, Брэд! — Позвал Сантьяго.

К Сантьяго, прихрамывая, подбрёл широкоплечий мужчина в потёртом пластиковом фартуке. В глаза бросались седые, спутанные волосы, изрезанное морщинами лицо.

— В нашей семье новый боец, ему нужно подобрать клинок, — сказал Сантьяго.

— Сейчас подберём, — сварливым голосом ответил Брэд. — Пошли со мной, парень.

Максим шёл за мастером и с любопытством озирался. Громоздкие металлические шкафы оказались набиты неизвестными устройствами. Устройства не отличалось разнообразием: многогранные, рифлёные пластины с креплениями для запястий.

— Это и есть силовые клинки? — Спросил Максим, указывая на устройства.

— Они самые, — ответил Брэд.

— А как они работают?

— Внутри спрятан генератор силового поля. Он создаёт узконаправленное силовое поле в виде лезвия. Силовое лезвие режет всё, что угодно: и кости, и сталь. В умелых руках — убийственная штучка.

Брэд подвёл Максима к широкому пластиковому столу. Пластины силовых клинков густо усеяли столешницу, делая стол похожим на крышу, покрытую метало-черепицей.

— Протяни руку над столом, но клинки не трогай, — сказал Брэд.

— Зачем?

— Делай как я говорю, и не задавай лишних вопросов.

Максим пожал плечами и молча протянул руку.

— Смотри на них, и старайся ни о чём не думать.

Максим пристально глядел на рифлёные пластины. Пластины загудели, в нос ударил густой запах озона. Максим ощутил, как что-то касается головы. Казалось, сквозь черепную коробку проползают тонкие, мягкие волоски.

— А теперь мысленно произнеси: «Отныне и до смерти, мой клинок — служи мне».

«Отныне и до смерти, мой клинок — служи мне», — повторил Максим.

С дальнего конца стола в воздух взмыла одна из пластин. Металлический многогранник с шипением завертелся, испуская белое свечение. Максим завороженно наблюдал за мельканием силового поля. Клинок метнулся к Максиму и замер напротив глаз. Максим не смел шевельнуться.

Клинок задрожал пульсирующей вибрацией. Пластина сделала мёртвую петлю и впилась в правую руку Максима. Щёлкнуло крепление, Максим ощутил укол. Инстинктивно он попытался стряхнуть клинок.

— Не шевелись! — закричал Брэд. — Он берёт образец ДНК.

Максим Замер. Силовой клинок светился, вибрировал. Потом резко стих. В голове зазвучал голос: «К работе готов. Стандартные команды: «активировать силовое лезвие», «вихрь лезвий», «силовая шрапнель», «СВЧ-луч», «щит».

— Что это за голос? — спросил Максим.

— Силовой клинок с тобой говорит. Он выбрал тебя. И теперь подчиняется только тебе. Управлять им надо с помощью мысленных команд.

Максим внимательно осмотрел пластину клинка.

— Отлично. Что теперь?

— А теперь будешь тренироваться. Иди. Тренер ждёт тебя.

За дверью оружейной ждал Сантьяго. Он одобрительно посмотрел на силовой клинок.

— Быстро. Иногда приходится перебрать несколько клинков. Редко клинок сразу выбирает хозяина.