— Вроде бы цел, но энергия на нуле.

Максим потянулся к поясу, пальцы нащупали коробочку личного тахионного коммуникатора. Максим отстегнул коммуникатор. Несколько касаний к сенсорному экрану вызвали к жизни светящиеся цифры частоты экстренной связи.

— Максим Филатов ударной группе — ответьте.

Треск, бессильное мигание дисплея.

— Странно.

Максим попробовал несколько аварийных частот — безрезультатно.

— Ещё до падения, — сказала Джейн, — бортовой компьютер сообщил о сильном тахионном излучении с поверхности планеты. Видимо, оно создаёт помехи.

— Скорее всего ты права, — скорбно согласился Максим. — На всех частотах только треск.

— Если верить компьютеру, — продолжила Джейн, — мы упали всего в девяноста километрах от источника излучения. Возможно, это передатчик. Деваться нам всё равно некуда, так что можно совершить небольшую прогулку.

— «Небольшую», — проворчал Максим, — я сейчас и пары метров не пройду.

— Есть предложения лучше?

Максим устало вздохнул.

— Разумеется, ты права. Выбор у нас не очень богатый.

Джейн лучезарно улыбнулась.

— А теперь, если тебе не трудно, помоги вытряхнуть из истребителя аварийный запас и всё, что может пригодиться.

Паёк на четыре дня (а для двоих, соответственно, вдвое меньше), фляги с водой, тахионный передатчик, аптечка, пара электромагнитных пистолетов.

— Не густо, — сказал Максим, взваливая на плечи рюкзак с аварийным запасом.

— Будем экономить, — оптимистичным тоном ответила Джейн. — К тому же, здесь наверняка есть вода, а может и съедобные растения.

— Лучше поголодаем, — ответил Максим, — съедобные растения бывают ядовитыми.

Джейн хмыкнула, взглянула на дисплей тахионного коммуникатора и двинулась в направлении сигнала. Максим послушно поплёлся следом.

Радиоактивная горячка вытряхивала душу из ударного флота. Антипротонные лезвия нещадно потрошили металлические тела крейсеров. Рваными кишками в вакуум летели связки проводов. Кровавыми брызгами окрашивала тьму термоядерная плазма.

«Илья Муромец» с пятёркой новеньких сверхсветовых крейсеров завершали смертельную работу. Корпораты увлеклись погоней за рейдерами и не заметили, как посреди флота из пустоты возникли пиратские крейсеры. Излучатели антиматерии не простили беспечности, превратив гордый ударный флот в костёр ядерных превращений.

— Кажется всё, — сказал Патрик, глядя на огненное буйство за бортом.

— Для этого флота, — отозвался Райдер.

Голографические проекторы заливали рубку управления фиолетовым свечением. В таком освещении аристократический профиль бывшего адмирала казался лицом потустороннего существа.

— Думаешь, здесь прячется ещё один? — спросил Патрик.

— Ты просто читаешь мои мысли.

Предводитель пиратов задумчиво поглядел в пространство.

— В любом случае у нас есть время. Поищем наш приз — верфи.

Пиратская флотилия рассыпалась по звёздной системе. Тахионные локаторы кропотливо обшаривали пространство. Лучи натыкались на планеты, скопления астероидов, потоки пыли и метеоров.

— Либо нас провели, либо верфи хорошо спрятали, — произнёс Патрик, нервно вышагивая по рубке.

— Шеф, наблюдаю скопления кораблей у нескольких точек переходов, — доложил оператор локатора. — Их число увеличивается.

— Смотри, — Райдер указал на экран локатора.

Из шести точек перехода шли непрерывные потоки кораблей. В том числе из той, откуда недавно вынырнули пираты.

— Похоже, нам подбросили дезинформацию, — с досадой сказал Патрик. — Нас кто-то переиграл, друг мой.

— Я даже догадываюсь кто, — ответил Райдер. — Валентайну такие комбинации не под силу.

— Крейсеры могут уйти на двигателях Алькубьерре, — сменил тему Патрик, — но рейдерам отступать некуда.

— Сколько человек поместится в «Илью Муромца»? — спросил Райдер.

— Что? Полный экипаж — три тысячи человек, а если с десантной нагрузкой, то и десять тысяч… Я понял, к чему ты клонишь. Наш экипаж едва дотягивает до тысячи. Но… это значит, что нам придётся утрамбовать сюда двадцать тысяч человек.

— Придётся пожертвовать остальными крейсерами, — печально произнёс Райдер. — Иначе не выиграть время.

Патрик зло заскрипел зубами.

— Я ненавижу кем-то жертвовать, но вынужден согласиться с тобой.

Сквозь пространство полетел необычный приказ. Командиры рейдеров злились, не желая бросать свои корабли. Но Патрик умел убеждать.

— Бросайте к чертям свои корыта! У меня нет лишних экипажей на замену вам, кретины!

Матерясь на всю галактику, командиры рейдеров приказали эвакуироваться. Стайки юрких челноков ринулись к серебристой громаде имперского крейсера. Пятеро его собратьев выстроились оборонительным кольцом, готовясь к последней битве.

В полумраке командного бункера Амалия Реджинальд внимательно смотрела на тактический монитор. Горстка красных точек угодила в плотное зелёное кольцо. Жалкая пиратская флотилия против самого большого в истории корпораций флота. Утончённое лицо исказилось в садистской улыбке: этот простак Патрик заглотал наживку с крючком. Жаль, что смерть его будет быстрой.

Удар, гудение, чавканье. Силовое лезвие прогрызало дорогу в стене зарослей.

Сколько мы прошли? — спросил Максим, втыкая силовой клинок в переплетение ветвей.

— Не больше десяти километров, — мрачно ответила Джейн.

— Проклятие…

Максим обессиленно сел на ворох рубленых ветвей. Поколебавшись, Джейн уселась рядом.

— Ты не выключил клинок, — сообщила она.

— А, чёрт… — Максим послал мысленную команду, сияние силового лезвия погасло. — Похоже, я выдохся.

— Нужно поискать другую дорогу.

Максим устало оглядел пышное буйство зелени.

— Боюсь, поиски новой дороги займут больше времени, чем рубка ветвей.

Джейн что-то произнесла на непонятном языке. Максим с любопытством прислушался.

— Я думал, на территории корпораций пользуются только английским языком.

— Это язык нашей семьи, — сказала Джейн. — Точнее, древний язык, который по легенде использовался одним из народов Земли.

— Жаль, что мы не на Земле. Там бы сумели определить, что это за язык. И, возможно, узнать историю твоей семьи.

— Какая она, Земля? — неожиданно спросила Джейн.

— Я почти не помню, — грустно ответил Максим. — Но она очень похожа на эту планету. Только небо голубое, а не розовое.

— Голубое?

— Да. Как оказалось, это редкое явление. Чаще небо на других планетах бывает розовым или зеленоватым.

— Хотела бы я взглянуть.

— Может быть и получится… — Максим замялся. — Когда война с корпорациями закончится… если закончится, я подумываю отправиться на поиски Земли. Думаю, попутчик мне не помешает.

Джейн удивлённо повернулась к Максиму. В лучах вечернего солнца туго связанные пластиковой лентой волосы сверкнули бронзовым зеркалом.

— Ты серьёзно?

Вместо ответа Максим к чему-то прислушался. Новообретённые способности обострили восприятие. За пределами слуха, зрения и осязания, за зелёной завесой что-то двигалось. Не дожидаясь команды, заискрилось силовое лезвие.

— Вытащи пистолет, — сказал Максим.

— Что?

— Вытащи пистолет.

Джейн послушалась. И вовремя. Из зарослей что-то вылетело. Такое же зелёное, как лиственное море. Боевой рефлекс вдавил палец в спуск раньше, чем Джейн успела что-то сообразить. Справа завизжало силовое лезвие.

Джейн оторопело глядела на подстреленное существо: нечто, состоящее из зубов, когтей, шипов и чешуйчатых пластин.

— Бежим! — крикнул Максим, дёргая Джейн за руку.

Мельком она заметила располовиненного приятеля первого существа. Половинки зелёного туловища противно дёргались, разбрызгивая темноватую жидкость.

— Что это за дрянь?! — Джейн наконец обрела дар речи.

— Ящеры!

Тональность гудения силового клинка изменилось. Вместо лезвия развернулся силовой щит. Несколько шипастых тварей остервенело забились о защитное поле. Максим вытянул руку с пластиной клинка, с трудом сдерживая напор.