— Диспетчерская двести седьмому — почему отклонились от маршрута патрулирования? — вопросительно прохрипели динамики рации.

Проклятие! Хеймворд с силой врезал по приборной панели. В спешке забыл о навигационном маячке. Проклятый маячок спрятан надёжно — нужно перебрать всю машину, чтобы отыскать.

— Двести седьмой диспетчерской — движемся прежним курсом, неполадки в системе навигации, — попробовал схитрить Хеймворд.

— Компьютер не опознал ваш голос. Назовите личный номер.

— Простите, вас совсем не слышно, неполадки в системе связи.

Хеймворд с досадой выключил рацию. Гонка с преследованием возобновляется. Можно не осторожничать и врубать двигатель на полную.

Аэромобиль скользил на бреющем полёте, едва не срубая верхушки деревьев. От навигационного спутника не уйдёшь, но избежишь свидания с наземными станциями слежения.

С хрустом пробив завесу кустарника, машина влетела на каменистую площадку. Торжествующе напевая, Хеймворд выскочил из аэромобиля. Вот и бутафорский валун. Сбить крышку, замаскированную под серую каменную породу, приложить ладонь. Идентификатор жизнеутверждающе пискнул, подтверждая личность Хеймворда.

Часть площадки с режущим уши скрежетом сдвинулась в сторону. В скалистой нише поблёскивал серебристым металлом скоростной одноместный звездолёт.

— Прощайте, родные берега, — пробормотал Хеймворд, намереваясь спуститься в ангар.

— Не двигайся, — послышалось из-за спины.

Хеймворд послушно замер. В затылок упёрся ствол электромагнитного пистолета.

— Думал, только ты знаешь об ангаре? — произнёс злорадный голос. — Я давно за тобой слежу, шеф.

— Я узнал тебя Майк, — ответил Хеймворд. — Никто из моих помощников не может похвастаться таким противным голосом.

— Можешь посмеяться перед смертью. Сейчас я вышибу тебе мозги. И знаешь что? Меня сделают новым начальником службы безопасности!

Хеймворд слегка поддался назад. Ствол послужил точкой опоры. Толчок, поворот вокруг оси, Хеймворд за спиной противника. Оторопевший Майк застыл на долю секунды. Удушающий захват сдавил шею, цепкие пальцы сжали запястье, парализовав мышцы.

— Майк, ты не годишься для этой работы, — тихо произнёс Хеймворд.

Хрустнули шейные позвонки, обмякшее тело мешком повалилось на землю. Хеймворд с сожалением посмотрел на распростёртого у ног мужчину. Майк лежал лицом вниз. Лысая, как полированный шар голова отбрасывала желтоватые блики.

— Талантливый ты парень, но слишком самолюбивый, — прошептал Хеймворд.

Серебряная тень бесшумно вынырнула из подземелья. Звездолёт легко прошмыгнул сквозь сетку орбитальной защиты: поле отражения тахионных лучей превращало корабль в призрак. Посреди кабины парила голографическая звёздная карта. Хеймворд движением ладони отодвинул изображение пространства корпораций. Дальше лежала неисследованная территория, кишащая пиратами.

— ТМС, «Северная Корона», пираты — небогатый выбор, — размышлял вслух Хеймворд. — Корпорации сдадут, пираты снимут скальп.

Хеймворд вытащил из кармана старинную, потёртую монету. Монета матово поблёскивала на ладони. Герб исчезнувшего земного государства почти стёрся.

— Ну что, талисман детства, подскажешь, куда лететь? — произнёс Хеймворд и подбросил монету.

Нестерпимый жар выжимал из тела вёдра пота. Истребитель пробивал атмосферу, грозя расплавиться от трения. Максим не сбавлял скорость. Ещё сотня метров и он зацепит истребитель Джейн тяговым лучом. Всего сотня метров… В мозгу что-то щёлкнуло. Привычным уже движением сознание перебросило в бестелесное состояние. Он вокруг истребителя Джейн. Сквозь огонь, металл, к межъядерным связям. Схватить, замедлить.

Максим чувствовал, как истребитель, словно невесомый, застыл. Его собственная машина неслась дальше. Не до того. Опустить истребитель Джейн… Очнулся Максим буквально в километре над поверхностью. Рука автоматически рванула рычаг экстренного торможения. Вихревые двигатели протестующе завыли, ударили реактивные тормозные бустеры. Перегрузка не тронула пилота (хвала гравитационным амортизаторам), но истребитель трещал по швам.

— Слишком быстро, — прохрипел Максим, и вдавил кнопку катапультирования.

На этот раз сознание отрубилось полностью. Никаких выходов из тела.

День начинался рутинным патрулированием. На середине маршрута эскадрилью догнала команда «Общий сбор», и координаты точки встречи. Пираты часто использовали такой трюк: разбросанные по космосу корабли беспорядочно разлетались, но в следующее мгновение концентрировались в определённом месте. Как правило, не слишком охраняемом.

Прибыв на место, Максим встретил самое большое скопление пиратских кораблей, какое только видел. Издалека позиционные огни рейдеров напоминали мерцающий в ночи рой светлячков. Чуть впереди сверкал серебристой бронёй «Илья Муромец», рядом замерли шесть незнакомых кораблей.

Истребители загнали в ангары рейдеров. Пёстрый пиратский флот, выстроившись в походный порядок, двинулся к первой точке перехода.

Неделю спустя флот вынырнул в полутора тысячах световых лет от прежнего местоположения, на задворках «Пояса Ориона». Патрик дал координаты цели и приказал рейдерам начать отвлекающую атаку. «Илья Муромец» с шестёркой таинственных кораблей растворился в пространстве. В буквальном смысле. Пираты вопросов задавать не стали.

Атаку можно было назвать «удачной». Корпораты явно не ожидали подобной попытки самоубийства. Первые несколько минут ударный флот из ста шестидесяти крейсеров не сделал ни единого выстрела. Пираты же торпед не жалели. Четыре крейсера полыхнули фиолетовыми фонтанчиками огня, беззвучно распадаясь на части.

Потом начался ад.

В пылу огненной мясорубки Максим краем глаза заметил, как истребитель Джейн штопором ввинчивается в атмосферу близлежащей планеты.

— Фредди, возьми командование на себя! — крикнул Максим в микрофон и рванул следом за Джейн.

Возвращение к жизни оказалось болезненным. В прямом смысле. Что-то тонкое и острое пребольно впилось в шею. Максим хотел выругаться, но не смог, лишь закашлялся.

— Не шевелись, — послышался знакомый женский голос.

Максим с усилием открыл глаза. Он лежал на спине, а в лицо смотрело розоватое небо чужой планеты. Повернув голову на шорох, Максим увидел Джейн. Девушка копошилась в аптечке.

— Жива, — с облегчением произнёс Максим.

— Жива, — согласилась Джейн. — А вот тебя чуть по планете не размазало. Я вколола тебе регенерационный стимулятор.

— Где ты училась делать уколы? Чуть шею насквозь не проколола.

— Где ты учился летать? — парировала Джейн. — Это же надо додуматься лететь на форсаже сквозь атмосферу, а потом тормозить у поверхности. Чудо, что тебя не разорвало.

Максим устало закрыл глаза.

— Я обещал Стиву защищать тебя.

— Я могу сама о себе позаботиться! — раздражённо вскричала Джейн.

Удержать невольный смешок Максиму оказалось не под силу.

— Ещё раз засмеёшься — верну в бессознательное состояние, — пригрозила Джейн.

— Стив рассказывал о том, какая ты упрямая и независимая. Сейчас я обнаружил, насколько верно описание.

— Что ещё он рассказывал? — Джейн неожиданно присмирела.

— Рассказывал, как ты пыталась спасти его. И почти убила охранника. После чего вас разделили.

Джейн хищно ухмыльнулась.

— С тех пор я только и делаю, что убиваю кого-нибудь. Следующему охраннику я не дала шанса: когда на транспортник для перевозки рабов напали пираты, я воткнула ему в горло припрятанный осколок пластика.

Максим вздрогнул.

— Эй, тебе плохо? — Джейн коснулась лба Максима.

— Нет, всё в порядке. Просто своё первое убийство я совершил похожим способом.

— Тоже охранник?

— Надсмотрщик, на рудниках.

— Ты никогда не говорил, что был на рудниках, — с жалостью произнесла Джейн.

— Не самая лучшая тема для разговора. У каждого хватает своей боли. Кстати, о разговорах: что с передатчиком в твоём истребителе.