Пока Сандра с Максом восторженно оглядывались по сторонам, я повернулась к Дариану.

— Твоих рук дело? — поинтересовалась у бога, имея в виду воду.

Тот лишь развел этими самыми руками.

— Неужели там? — кивнула в сторону водопада. На этот раз мне соизволили ответить, но снова ничего не объясняя:

— Стационарный портал с ограниченным доступом. Сейчас сама увидишь.

Дариан подошел к краю озера, провел рукой перед водопадом, и тот разделился на два потока, открывая земляной выступ с торчащими из него камнями и корнями. Скепсиса в моем взгляде было хоть отбавляй. А мужчина, заметив это, хмыкнул, совершенно спокойно прошелся по поверхности озера и, едва миновав водопад, исчез. Через мгновение из воды высунулась только его протянутая рука.

Я с эпическим хождением по воде не спешила. Как-то совсем не верилось, что смогу так же, а мокнуть не хотелось. Кошачья же сущность и вовсе шипела и порывалась взобраться на ближайшее дерево. Решила воспользоваться моментом и мысленно воззвать к другой кошачьей сущности, что должна была находиться в лагере.

"Раджин, надеюсь, ты меня слышишь. Я возвращаюсь, подыграй."

Пока я стояла в нерешительности, Сандра с радостью кинулась испытывать на прочность поверхность озера и — о чудо! — пробежалась по воде вслед за богом. Даже туфельки не намочила. Макс состроил недовольную мину, стоило девушке вложить свою ручку в протянутую ладонь Дариана и молниеносно исчезнуть в водопаде.

Парень с опаской подошел к озеру, попробовал носком сапога воду — действительно твердая — поставил одну ногу на поверхность, затем вторую, сделал осторожный шаг по застывшей водной глади, постучал ногой, попрыгал для пущей уверенности, нахмурился, пожал плечами и бодрой походкой направился к водопаду. Уже рядом с очередным странным "механизмом" Макс обернулся ко мне:

— Идешь?

Я кивнула, собралась с духом и так же без происшествий добралась до водопада. Интересно, а каково Максу вот так сразу из понятного и рационального земного мира окунуться в жизнь полную магии? Я бросила задумчивый взгляд на парня и попыталась представить себя на его месте. Вот живешь себе спокойно, никого не трогаешь, и вдруг тебе на голову сваливается кошка-маг, ветеринар-целитель и какой-то водяной, который не только создает порталы из капли воды, лечит этой самой водой, но и по ней же ходит? А ведь это далеко не все. Он хоть догадывается на что подписался? Что вообще может увидеть за очередным порталом и кого встретить? Да и подготовить к такому нельзя…

В странном и чуждом мне порыве дотронулась до плеча Макса:

— Слушай, я понимаю, что тебе все кажется диким и нереальным, но… — я осеклась под насмешливым взглядом парня. Он, наверное, уже смирился, а я тут лезу с запоздавшими объяснениями. — Ясно. В общем, держи себя в руках и пока что просто молчи.

Из водопада снова возникла длань бога и утянула нас за собой.

"Ваше Величество, встретьте нас," — первое, что подумала, попав в лагерь.

"Ну наконец-то! Я уже заждалась!" — прозвучало радостное в ответ.

Макс Торнсайд

М-да, долго я буду привыкать к этим порталам. Мало того, что сам факт перемещения в моем мозгу никак не укладывается, так еще и работает эта штуковина странно. Если до этого оба раза входил в водяной портал, и ощущения были будто в реку с сильным течением ныряешь, и она тебя выносит где-то в другом месте, то в этот раз затянуло потоком воздуха, перед глазами темнота, а когда открыл — ослепило вечернее солнце. Кстати, а почему вечернее? Ведь по моим расчетам должен быть день. Задуматься над вопросом не успел, отвлекся на разглядывание места.

В этот раз был не лес и не гостиная королевского замка с картинки. Мы оказались посреди огромного поля, сплошь заставленного палатками. Все это мне чем-то напомнило армию, ставшую лагерем недалеко от осажденной крепости. За полем сразу начинался такой же высокий и густой лес, как и был до этого. А в лагере кипела жизнь, куда ни глянь: везде сновали люди, одетые так же странно, как и мы, горели костры, и над всем этим витал аромат жареного мяса. Мммм…

— Есть то как хочется… — понял, что произнес это вслух, только когда словил укоризненный взгляд Сандры.

А что? Я между прочим с утра ничего не ел! Сначала Алекс не хотел будить и слинял по-тихому из дома, а потом как-то не до того стало.

Я обвел взглядом "поселение". Палатки оказались довольно маленькими, но предназначались явно на целую семью, потому что практически около каждой веселыми стайками бегали дети, женщины сновали туда-сюда с ведрами и кастрюльками, а мужчины жарили добытую дичь. Не иначе время ужина!

Я продолжал водить вокруг носом и не сразу заметил, что наша компания оказалась объектом внимания обитателей близлежащих палаток. А три семейства, что находились ближе всех, вообще застыли музейными экспонатами. Так и виделась табличка: "Особенности быта жителей Аскорда". И, кстати, эти жители очень недружелюбно поглядывали конкретно на нас с Сандрой. С чего бы это? Мы же еще ничего натворить не успели, я по крайней мере точно!

Тут отмерла девчушка лет восьми с темными косичками и, приподнимая юбки, со строгим видом подошла к нам. Придирчиво осмотрела, особенно меня, и обратилась к богу:

— Дядя Дар, а это кто?

Кажется, в этом месте в осадок выпали все. И наблюдавшие за нами аборигены, и мы с Сандрой, а больше всех сам "дядя Дар". Я невольно усмехнулся — теперь знаю, как буду называть этого типа! Бог несколько растерянно обернулся к королеве, которая стояла за нами, и тут я понял причину всеобщего замешательства. Королевы не было и в помине! Девочка проследила за взглядом Дариана, и у ребенка, судя по лицу, случилось ЧУДО.

— Раджин! — радостно воскликнуло дитя и попыталось прорваться к огромной пантере, но коварный бог подхватил ребенка на руки, не давая повиснуть на кошке, и послал злой взгляд животному. С этого момента, честно признаюсь, я перестал что-либо понимать. Откуда тут пантера взялась?! И где Алекс? Точно помню, что она шла за мной. Неужели я так отвлекся, что не заметил, как ее величество смылась?

— Раджин! Ты вернулась! — прозвучало где-то рядом радостное, и мне пришлось обернуться и отвлечься от созерцания огромной кошки.

По широкому проходу между рядами палаток к нам бодрым шагом направлялась… Алекс! В бордовом платье… Мне кажется, или на ней было надето что-то другое?

Мысли в порядок приводиться не хотели, пришлось моргнуть и потрясти головой. Обернулся назад, чтобы удостовериться, что все это не глюк — все верно, там стояла, сверкая желтыми глазищами, пантера. Снова посмотрел на возникшую из ниоткуда девушку, открыл было рот, чтобы спросить, что тут происходит, но получил острым локтем под ребра. Ага, это от Сандры. Добрая она у меня! Стоп! У меня? Я задержался на внезапной мысли и понял, что такое положение вещей меня вполне устраивает. Но детально обдумаю это позже.

Королева вежливо улыбнулась и как-то удивленно на нас с Сандрой посмотрела, будто не верила, что мы тоже прошли через портал.

— Лейла, беги к маме, она волнуется, — Алекс, или не Алекс, тепло проговорила девочке, и та проворно соскочила с рук бога.

— Светлых, Ваше Величество! — дитё присело в реверансе и со счастливым "Раджин, зайди попозже! У меня мышка есть!" унеслось прочь.

Я удивленно смотрел вслед ошеломляющей детской непосредственности. Эта Лейла так напомнила мне мою племянницу! Эх, нескоро я теперь ее увижу.

— Пойдемте, — Ее Величество повела нас мимо все еще застывших зрителей.

Дариан шел немного впереди, но это не помешало мне услышать его шипение:

— Алекс, я убью тебя!

— Уже разобрался, какую именно? — насмешливо.

— Обеих убью! — прорычал он в ответ.

Я не понял, это к чему вообще? Что значит "какую именно"? Но от разгадки сей великой тайны пришлось быстро отмахнуться — Сандра ухватила меня под локоть, да и вокруг было намного интереснее!