Когда их празднование подходило к концу, и Клэр добавляла сливки в свой кофе, зазвонил её одноразовый телефон. Доставая его из сумочки, она извинилась.

- Прошу прощения, должно быть, это Эмили. Она предупреждала, что у неё будет новый номер. Мне нужно ответить.

Отодвинув стул, чтобы подняться, она нажала кнопку «Ответить». Не обращая внимания на номер, высветившийся на экране, Клэр произнесла:

- Привет.

Она уже хотела было выйти в холл или на улицу, чтобы поговорить, но прозвучавший в трубке голос заставил её колени подогнуться, а лицо побледнеть. Она тут же его узнала.

- Добрый вечер, Клэр.

Она плюхнулась обратно на стул. Эмбер и Гарри с ужасом наблюдали за ней.

- Ты в порядке? - спросили они в унисон.

Клэр смогла лишь покачать головой. Нет, она не в порядке. Она по-прежнему не произнесла ни слова.

Но хриплый глубокий баритон, отдающийся в ушах, продолжал говорить:

- Итак, Клэр. Мы с тобой это уже проходили. Общепринятой нормой считается, что человек должен отвечать на приветствие другого человека. Я сказал «Добрый вечер».

- Здравствуй, - обретя дар речи, выдавила она из себя.

Было трудно открывать рот и что-то говорить и при этом пытаться удержать еду в желудке.

- Очень хорошо. Я уж подумал, что нам придется заново учить тебя вежливым манерам. - Голос Тони звучал ровно, сильно и доминирующе.

Клэр закрыла глаза и увидела его: тёмный силуэт, вырисовывающийся на фоне камина в его комнате. Это был не Тони Роулингс, за которого она вышла замуж. В её видении это был Энтони Роулингс, её похититель. Временной отрезок и место действия разлетелись на осколки. Она больше не была с друзьями в оживлённом ресторане, она вернулась на три года назад. Видения проносились за закрытыми глазами, как на видеозаписях слежения, сделанных Тони, её тело сотрясала дрожь.

С усилием распахнув веки, она отыскала взглядом своих друзей. В попытке сделать вздох, она отчаянно старалась прорваться сквозь плотную завесу перед глазами. Безликие лица произносили слова. Их голоса были шумовым фоном для глубокого голоса, отдающегося в ушах. В ответ на комментарий бывшего мужа она покачала головой. Движение было таким лёгким, что даже волосок не шевельнулся на её голове, оно едва ли было осязаемым. Но про себя она яростно качала головой. Нет, я могу говорить, не нужно ничего заново учить.

Сглатывая сокрушительную смесь эмоций и еды, которая боролась с естественными спазмами желудка, она призвала на помощь все силы, чтобы голос звучал твёрже:

- До свидания, Тони.

- Клэр, ты должна знать, что я узнал о твоём освобождении меньше чем двадцать четыре часа назад. И как слышишь, я уже знаю твой номер телефона. Как думаешь, сколько у меня займёт времени, чтобы выяснить твоё местоположение?

Приосанившись, она нашла в себе силу для ответа. Ту самую силу, которой всегда обладала, ту самую, которой пользовалась, чтобы держать Тони в умиротворенном состоянии. Сегодня она использовала её, чтобы выразить свои мысли.

- Мне кажется, это ты растерял способность воспринимать смысл. «До свидания» означает, что разговор окончен. Для справки, это касается и всех будущих разговоров. Уверена, ты помнишь, что если обсуждение подошло к концу, то возобновлять его – не вариант.

Его ответом стал смех, глубокий и громкий, который сменился словами:

- Я всегда восхищался твоей силой. Такая храбрая речь для того, кто прячется на другом конце страны…

Клэр больше ничего не услышала. Она убрала трубку от уха и нажала на кнопку отбоя.

Поднялась завеса, отключившая ее от реальности; она поймала на себе обеспокоенные взгляды своих друзей.

- Простите, я отойду в уборную. - Клэр поднялась. - Позовите официанта, думаю, я готова уходить.

Она отошла от стола прежде, чем её друзья смогли бы высказать вслух свои вопросы. На полпути к уборной ее дрожь возобновилась, а из глаз хлынул поток слез. Тем не менее, прерывистые всхлипы она сможет позволить себе, лишь когда окажется внутри кабинки. Из ее груди невольно вырвались рыдания.

Снова завибрировала её сумочка. Ей нужно взглянуть, это могла быть Эмили. На экране высветилась надпись: «Неизвестный номер». Она остановилась, чтобы подумать: если у Эмили появился собственный одноразовый телефон, то ей не нужен закрытый номер. Клэр нажала кнопку «Отклонить». Тридцать секунд спустя на экране появился значок, извещающий о входящем текстовом сообщении. Она нерешительно его открыла.

«ТОЛЬКО Я ЗАКАНЧИВАЮ РАЗГОВОРЫ. И ЭТОТ ВСЁ ЕЩЁ ОСТАЕТСЯ ОТКРЫТЫМ. С НЕТЕРПЕНИЕМ ЖДУ ВОЗМОЖНОСТИ ВОЗОБНОВИТЬ ЕГО ПРИ ЛИЧНОЙ ВСТРЕЧЕ ».

1980 год… 

Антон спустился на нижний этаж своего родового поместья. Сцена, произошедшая между дедом и отцом, свидетелем которой он только что стал, непрерывно вертелась у него в голове. С каждым шагом по направлению к развлекательному центру дома он отчаянно пытался забыть свою семью и подумать о жизни, которая начнётся по возвращению в Академию Блэр. Больше всего на свете он хотел вернуться в кампус своего закрытого учебного заведения, оказаться подальше от этого фарса под названием «семья».

И дело не в том, что у него в Блэр было много хороших друзей. Было бы легче, если бы он был частью команды, если бы принимал участие во внешкольных мероприятиях. Одному Богу известно, как его телосложение помогало ему в области спорта. И с каждым годом он продолжал расти в высь и в ширь. Антон получал удовольствие от лакросса и баскетбола в зале. Тренера подмечали его очевидный талант и неоднократно звали присоединиться к одной из команд Блэра. Но, несмотря на то, что его отказ вызвал ненависть со стороны однокурсников, едва ли они понимали, что это был не его выбор. Парни считали, что он слишком заносчив, чтобы участвовать. Правда заключалась в том, что его дедушка запретил ему принимать участие. Конечно же, Антон никому в этом не признался. Иначе это показало бы остальным, что ему не позволено принимать собственных решений. А этого Антон не хотел раскрывать. Вперёд, продолжайте думать, что Антон Роулз ничтожество, ему плевать. Он заставит гордиться им единственного человека, чьё мнение имеет для него значение. И однажды он всем это докажет.

Натаниэль никогда не пользовался преимуществами частного образования. И не был в состоянии предложить такую роскошь своему сыну. Теперь же он ожидал, что его единственный внук пожнёт плоды всего того, что были способны предоставить деньги. Натаниэль ожидал, что Антон преуспеет. По мнению Натаниэля, Антон должен быть сосредоточен только на учебных дисциплинах. Именно поэтому так всё и было.

Ну, за исключением того, что унаследование семейного бизнеса осталось для Антона в прошлом. Может, ему и было пятнадцать, но он мог прочитать финансовые отчёты, а также отследить систему автоматической котировки Национальной Ассоциации фондовых дилеров ииндекс Доу-Джонса. Он разбирался в инвестициях и мог проанализировать квартальные отчёты. Он никогда этого ни с кем не обсуждал. Отец относился к нему как к ребёнку и никогда бы не принял его всерьёз. Дед был слишком занят для того, чтобы обсуждать бизнесс пятнадцатилетним юнцом. Антон с нетерпением ждал наступления того дня, когда уже он будет стоять по другую сторону стола, обсуждая со своим дедом доходы и потери. Антон знал, что когда-нибудь Натаниэль увидит в нем свой самый ценный актив.

Терпеть ехидные нападки однокурсников лучше, чем слушать ссору отца с дедом. Когда Антон займёт место главного советника, как фантазировал он, они не будут ссориться; они будут работать вместе, объединять усилия и взаимодействовать для того, чтобы превратить «Роулз Корпорейшен» в величайшее предприятие Америки. «Эксон», «Дженерал Моторз» и «Мобил» не сравнятся с возможностями «Роулз», когда у руля будут стоять Натаниэль и Антон.